Парень неуверенно повернул руль вправо, а сам задумался: «Был бы компас, я бы точно сказал, а как волшебством проверить, что нас сносит на запад?» Других островов поблизости не было, а северный край неба затянули тучи. «Без ориентиров направление узнать никак не получится, но это может быть и моя неточность, и ошибка Эллы, и просто морское течение», – раздумывал он, вглядываясь вперед.
Когда на рассвете пришел Борис его сменить, Рыжик об этом решил не говорить. Вместо этого он, когда проснулся и пообедал, долго всматривался в воду со всех сторон корабля. Затем он подошел к Элле, которая отдыхала на палубе, и спросил:
– Когда ты создаешь северный ветер, насколько точно он дует с севера на юг?
– Теперь тебе ветер не нравится? Тебе удовольствие доставляет задавать странные вопросы? Так вот, мне твои вопросы не нравятся.
– Тогда я спрошу не о тебе. Возможно ли, что какой-то волшебник создал подводное течение, которое сносит нас на запад?
– Я о таком не слышала. Отдыхай, пока Борис освободится, а потом снова будем остров рассматривать.
Тут к ним подошел капитан и сказал Рыжику:
– Ночная вахта самая сложная. Ночью я у штурвала стану, только на пару часов перед закатом меня подменишь.
– Хорошо, а то когда остров впереди появился, я его сразу заметил, а вот как обойти, думал долго, – ответил Рыжик.
– Это очень рискованно. Обычно возле острова мели и скалы бывают. Если сомневаешься – закрепи штурвал и буди меня.
Коля ушел сменить Бориса у штурвала, а Элла уйти не успела. Рыжик снова спросил:
– Можешь мне немного помочь?
– Что на этот раз? – уже не так сердито спросила она.
– Покажи мне, что есть далеко впереди по курсу. Скажем, в пределах нескольких дней пути.
Элла взмахнула рукой. Он долго всматривался в изображение, а затем попросил показать острова впереди и людей на них. Больше вопросов не было. Рыжик поблагодарил ее и пошел задавать вопросы капитану. Девушка сразу ушла в каюту, хотя прекрасно понимала, что от новых вопросов это не спасет.
Борис молча доел свой обед, а затем спросил:
– Элла, тебе Рыжик говорил, как мы тебя нашли?
– Когда меня выкрали? Да. Говорил, что от выбитой мной стены поднялось облако пыли, а что?
– Мы не знали, где ты, поэтому он попросил военных волшебников вылечить и разбудить сразу всех белок в городе.
– Любопытный трюк. Я о таком не слышала. Если припомнить, я неожиданно очнулась в незнакомом месте, но ничего не болело. Похоже, это они меня вылечили.
– Его вопросы надоедают, тут я согласен, но и польза от него есть.
– Эта штука, – она показала на повязку на своей руке, – тоже довольно полезная. Давай продолжим рисовать карту.
Прошло довольно много времени. В каюте было тихо и спокойно, несмотря на качку. Тут пришел Рыжик и с порога заявил:
– Коля рассказал мне, что течение на запад на его карте есть, так что с направлением ветра все в порядке.
– Спасибо, успокоил, – отозвалась Элла.
– Зато у нас может возникнуть другая проблема. Питьевой воды осталось примерно на неделю.
– Наберем на каком-нибудь острове по пути, – не отрываясь от рисунка, ответил Борис.
– Только ближайший звериный остров далеко на западе, а почти прямо по курсу остров ящериц. Мы с Эллой сегодня видели.
– Не ящериц, а змей. У них хвосты другие, – поправила девушка.
– С водой решим, когда подплывем ближе. Сейчас давайте думать, с какой стороны к острову подойдем и как в горы доберемся, – сказал Борис. – Замок дракона ведь в горах почти посреди острова. Где ни причаль, еще долго пешком идти придется.
– Давайте для начала цель рассмотрим. Откуда проще в его столицу попасть, оттуда и подплывем, – предложил Рыжик.
Королевский замок стоял на небольшой горе над высоким обрывом, а с другой стороны, на пологом склоне этой горы, возле него расположился большой город.
Чем больше путешественники рассматривали высокие крепостные стены и прочные ворота столицы, тем грустнее становились. Городских ворот было всего трое. На входе и на выходе у каждого проверяли уши и хвост. Телеги с товаром проверяли вплоть до каждого мешка и каждой бочки. На оружие, будь то лук или меч, требовалось разрешение.
В замке дела обстояли еще сложнее. Вся стража была из лысых змеелюдей. Все, кроме патрулей, передвигались со снятыми шлемами. Придворных и слуг на входе и выходе проверяли еще тщательнее, чем при въезде в столицу. Мало того, они должны были пройти по коридору с разлитой на полу водой, так что даже невидимый человек не прошел бы незамеченным.
Как и весь город, замок окружали высокие стены и ров с водой. Конечно, кроме стен, выходящих к обрыву. Судя по колодцам, из которых набирали воду горожане, источников воды и внутри замка, и в городе было предостаточно, а излишки сливали в ров.
– Такую крепость не то что втроем, а всей нашей армией взять вряд ли получится, – задумчиво произнес Борис.
– Нам и не нужно брать ни крепость, ни замок. Нам нужен только кристалл, – напомнил Рыжик. – Кстати, Элла, ты можешь его найти?
– Должен быть в этой башне, – показала она, – но там наверняка есть какая-нибудь волшебная защита. Меня могут заметить.
– А снаружи через окно заглянуть? Вон то, кажется, открыто.
– Только издалека, – неохотно согласилась Элла и начала медленно перемещать картинку. Затем остановилась и показала: – Вот этот красный в центре комнаты.
– Отходи назад. Кто-то туда идет, – показал Борис группу стражников, сопровождающих человека в короне. – Похоже, это король-дракон и есть.
Элла показала картинку с большего расстояния. Через приоткрытое окно они увидели, как король подошел к большому кристаллу на верхнем этаже башни, потом передумал и сам закрыл окно. Девушка отменила волшебство и они долго сидели молча. Наконец, Рыжик сказал:
– По земле и по воде мы туда пройти не сможем даже переодевшись. Остается по воздуху или под землей.
– Ты хочешь, чтобы я тебя забросила снизу на саму башню? – удивилась Элла. – Даже если бы это было возможно, как возвращаться с кристаллом собираешься?
– Если сделаешь достаточно сильный ветер, могу просто прыгнуть. Иначе крылья нужны.
– А на веревке спуститься не проще? – спросил Борис.
– Если ее стражники не перерубят, – уточнил Рыжик.
– Тут даже у птицелюдей крыльев нет, а делать их никто не умеет. Летать, насколько я знаю, тоже ни один волшебник не может, – сообщил Борис.
– Если на воду падать, то и паруса хватит, – спокойно объяснил Рыжик.
– Может, вы забыли, но я так высоко никого подбросить не смогу, – напомнила Элла. – Надо искать другой путь.
– Сколько угодно, – кивнул Рыжик. – Я заметил, что вокруг города у них много шахт. Некоторые довольно близко к нужному нам обрыву.
– Как ты думаешь, сколько лет надо, чтобы пробить гранитную скалу, на которой стоит замок? – спросил Борис.
– Мне и жизни не хватит, вам лет десять, а Элла, если ее правильно обучить, за несколько дней может справиться, – спокойно объяснил Рыжик.
– По-твоему, Федор меня восемь лет неправильно учил? – рассердилась девушка.
– Я не знаю, как учил тебя он, но делать камни жидкими еще опаснее, чем то, о чем рассказывал Борис.
– Это ты тоже в тех книгах вычитал? – настороженно спросил Борис.
– Не только вычитал, но и постарался запомнить. Сначала расскажу, как это уничтожило целый город, – и Рыжик пересказал историю из древней книги.
* * *
Давным-давно жил сильный волшебник, а на его королевство напала многочисленная армия. Столица вот-вот пала бы под натиском захватчиков, но он нашел в старой книге волшебство, которое превращает камень в жидкость. Не горячую, как лава, а холодную и вязкую, как густая грязь осенью. Как и Федор, он взял самые сильные кристаллы и постарался превратить все камни вокруг города в жидкость. В некоторых местах врагам стало тяжелее идти, только и всего.
Волшебник старался изо всех сил, снова и снова пытаясь сделать камни жидкими, пока совсем не обессилел. «Все безрезультатно», – подумал он и посмотрел в окно. Враги наступали, а крепостные стены становились все ниже. Он бросился к своей книге. Вроде бы все верно. Он перевернул страницу и прочитал предупреждение, до которого из-за спешки не дошел раньше.
Там говорилось: «Это волшебство действует постепенно и медленно распространяется в стороны, а если его повторить многократно, камень перестанет быть вязким и со временем начнет течь, как вода. Если волшебство не отменить, пройдет много дней, пока оно рассеется само и камень снова станет сначала вязким, а затем твердым. Отмена также действует медленно и распространяется постепенно».
Волшебник снова выглянул в окно. Из его башни было и без волшебства видно, что уже не только стены, но и дома в городе начали разрушаться.
Когда генерал захватчиков понял, что произошло, он приказал поспешно отступать, но мало кому это удалось. Камень остался намного тяжелее воды и никто в нем не утонул, но похожим на воду он был только у стен и на поверхности. Дальше он был слишком вязким, чтобы идти или плыть.
Богатые жители столицы превратили в плоты все деревянное, что успели вынести из своих тающих каменных домов. Бедняки в деревянных домах оказались в относительной безопасности. В целом деревянные дома выстояли. Большинство покосилось, некоторые упали, но достаточно медленно, чтобы жильцы не пострадали.
Несколько дней ушло у волшебника на то, чтобы отдохнуть и отменить свое волшебство. Отмена тоже шла медленно и постепенно. Вражеская армия, оставшаяся под стенами города без еды и воды, уже не представляла угрозы, когда камни затвердели.
Король, оставшийся победителем в разрушенном городе, изгнал этого волшебника из страны, а столицу приказал отстроить на том же месте. Теперь в ней все дороги были каменными и почти ровными.
* * *
– Так вот, я предлагаю тебе научиться именно этому волшебству, – закончил Рыжик свой рассказ. С ним и стену можно развалить, и тайный ход легко проделать куда угодно.