Вечером Рыжику пришлось нарушить свое решение. Ему показалось, что вдали в лучах заходящего Солнца он что-то заметил:
– Вон там остров слишком маленький, чтобы на нем была деревня, – показал он, – но люди машут изо всех сил.
– Три человека. Судя по всему, они потерпели кораблекрушение и живут там уже давно, – подтвердила Элла с помощью волшебной картинки.
– Я не против помочь, но придется высадить их на обжитой остров. Даже если на нас не нападут сразу, ящерицы узнают от спасенных о нас, – задумчиво произнес Борис.
– Придется прекратить все странное и сильное волшебство, – добавила Элла.
– И спрятать все самодельные карты, – согласился Рыжик. – Мы должны будем снова притвориться бедными купцами.
– Я освобожу для них полки в своей каюте, так что все карты пусть у вас пока побудут, – сказал Коля.
Корабль повернул к острову и бросил якорь подальше, чтобы не пробить дно. Борис сплавал на лодке за потерпевшими. Они были очень худыми из-за недоедания и очень радовались, что смогут вернуться домой. У спасителей они получили не только воду и еду, но и лечение. Было уже поздно, так что расспросы оставили на завтра.
Утром непогода с востока все же нагнала корабль. Небо начали затягивать тучи, а волны поднялись и начали иногда захлестывать на палубу. Борис стоял у штурвала, Коля лег спать после ночной вахты, поэтому Рыжик попросил потерпевших рассказать обо всем на палубе.
– Мы – простые рыбаки. У нас был небольшой корабль. Около месяца назад мы попали в шторм. Нас долго носило по морю, пока корабль не разбился о тот остров. Мы остались без сетей, так что ели то, что могли собрать на дне у острова.
– Знаете, в какой стороне ваша деревня? – спросил Борис.
– Мы вообще не представляем, где мы сейчас. Неужели, нас аж до земель зверолюдей занесло?
– Нет. Это скорее нас занесло. Мы плывем на юго-запад, а с востока идет шторм. Высадим вас в ближайшей рыбацкой деревне, если до шторма успеем.
– Мы хоть и ослабели, а госпожа волшебница нам здоровье вернула. Мы с работой помочь можем, если до порта довезете. Все же от деревни до деревни без корабля тяжело добраться. Конечно, мы не настаиваем.
– Давно вы, видно, в море вышли. Последних новостей не слышали, – грустно начал Борис.
– А что случилось? Неужели, война где-то рядом?
– Еще хуже. Война почти везде. Мы вот от нее убегаем изо всех сил, а спокойного места нигде не нашли. Король-дракон почти все вокруг завоевал, и наше, и ваше.
– Завоевал? – нерешительно спросил рыбак. – Так наш остров и все вокруг он уже давно завоевал. Мы в армию не попали только потому, что почти все время в море.
– Может, кто и мирно присоединился, только явно не по своей воле, – добавил Рыжик. – Флот у него очень большой, а встречаться с ним не хочется.
– Если так, тогда мы, конечно, понимаем… Нам тоже в его армию не очень хочется.
– Не волнуйтесь, если попадется остров с портом, высадим на нем, только в сам порт мы боимся заходить, – попыталась успокоить их Элла. – Нас ведь явно не за друзей примут, если он уже захвачен.
– Давайте посмотрим на карту, а Элла покажет, что есть вокруг. Может, узнаете что-то знакомое, – предложил Борис.
Судя по карте, деревня рыбаков была далеко на юге, а вот вид сверху, который показала Элла, заставил путешественников задуматься. Флот преследователей был уже довольно близко. Впереди, чуть слева по курсу, лежал остров, в порту которого развевались флаги короля-дракона над парой десятков военных кораблей.
– На юг нам совсем не нужно, – сказал Борис.
– Еще неизвестно, кто для нас опаснее, кивнула Элла.
– Так вас преследуют свои же? – недоверчиво спросил один рыбак.
Другой незаметно дернул его за рукав. Корабль спасителей неожиданно перестал быть для них безопасным. «На пиратов не похожи, хотя кто их знает», – подумал каждый из рыбаков про себя. Их размышления прервала Элла:
– Поскольку они нас нашли, я поговорю с их капитаном. В конце концов надо узнать, что им от меня нужно.
– Мы, пожалуй, в каюте подождем, – попятился старший рыбак назад.
– Лучше наоборот. Пусть Элла в каюте поговорит, – предложил Рыжик, – а потом придет и расскажет. Вы ведь знаете, что пираты обычно людей не спасают.
– Оно-то так, – неуверенно согласился рыбак. – Мы и не считаем вас пиратами.
Пока они говорили о том, как будут добираться домой и сколько это займет времени, Элла спустилась в каюту, нашла капитана первого судна преследователей и заговорила с ним:
– Господин капитан, я не уверена, меня ли вы ищите, но я заметила, что ваш флот следует за моим кораблем.
– Мы ищем белку Эллу, – ответил капитан после долгой паузы.
– Это я. Злодея, который меня похитил, солдаты арестовали. Можно узнать, зачем я вам нужна?
– Подробности мне неизвестны. У меня приказ доставить вас к королю живой и невредимой.
– Это очень радует, что невредимой, но я очень спешу. Полагаю, вы знаете, что вокруг лежат острова, которые подчинил себе король-дракон. Мне не хотелось бы, чтобы мы или вы погибли в бою с его флотом.
– У меня королевский приказ. Я должен его выполнить.
– Тогда рекомендую приготовиться к бою. Поблизости минимум два небольших вражеских флота. Не уверена, есть ли другие.
– Вы хотите убедить меня, что вы не шпионы ящериц? Можете не стараться. Я заметил несколько у вас на палубе.
– Так его величество считает меня шпионкой? Очень интересно, но вынуждена вас разочаровать. В бою я не собираюсь помогать ни вам, ни им.
На палубе продолжался делано дружелюбный разговор, неприятный обоим сторонам. Чем больше отсутствовала девушка, тем напряженнее становилась атмосфера. Наконец, она появилась и радостно объявила:
– Господа рыбаки, можете не волноваться. Преследователи считают меня шпионкой короля-дракона, а вас – частью моей команды.
– Ты не сказала ему, что мы бедные торговцы? – спросил Борис.
– Он очень убежден в обратном, – развела руками Элла.
– Это натолкнуло меня на любопытную мысль, – сказал Рыжик. – Если на палубе будут только рыбаки, мы можем спокойно пройти мимо флота ящериц впереди, а дальше пусть они с преследователями воюют, если хотят.
– А что будет с нами после этого? – спросил рыбак.
– Если мирно пропустят, все, как договаривались. Высадитесь на остров, только где-нибудь за мысом подальше от порта. Главное, держитесь не очень далеко, чтобы на корабль внимания не обратили, а преследователей заметили, – объяснил Рыжик.
– У нас лодка всего одна, поэтому отдать ее насовсем мы не можем, – сказал Борис. – А если кто-то нас атакует, берите лодку и убегайте. Дальше мы сам как-нибудь.
– Спасибо. Все-таки вы добрые люди.
Задача для рыбаков была не очень легкой, особенно после того, как Элла сама предупредила капитана преследователей. Пришлось разбудить Колю и объяснить, почему нельзя выходить на палубу. «Тем более стоит выспаться», – ответил он и перевернулся на другой бок. Конечно, он был прав, но всем было не до сна. Элла то и дело смотрела, что происходит позади и впереди.
Преследование по бурному морю продолжалось до обеда. Элла уменьшила волшебный ветер, а у острова убрала совсем. Флот впереди не двигался, пока путешественники не подошли слишком близко. Один из военных кораблей пошел наперерез, когда капитан увидел, что они не собираются заходить в порт.
Рыбаки повернули навстречу.
– Может, все же высадимся в лодку? – спросил один.
– Поговорим с солдатами. Возможно, так пропустят, – ответил другой.
– И то верно. Они ведь не нападают, – согласился третий.
Элла наблюдала за этим с помощью своего волшебства, но мешать рыбакам путешественники не стали. Когда до военного корабля оставалось недалеко, рыбаки спустили парус. Капитан ящериц крикнул:
– Почему в порт не заходите?
– Нас преследуют, – крикнул в ответ рыбак и показал назад. – Нам бы до вашего боя с ними уйти подальше.
– С чего ты решил, что мы с ними воевать будем, а вас защищать?
– Так ведь флаги у них звериные. Мы как увидели, так и поспешили, куда ветер дует. Повезло, что к вам вырулили.
– Вражеский флот на горизонте, – крикнул наблюдатель.
– Похоже, вы сказали правду. Можете плыть, куда хотите, – крикнул капитан и поспешил готовиться к бою.
Рыбаки заплыли за мыс, выбрали удобный пляж и бросили якорь напротив.
– Все получилось, можете выходить, – крикнул один из них вниз.
– Вы нас выручили. Теперь преследователи от нас отстанут, – сказал Борис.
– А вы рисковали, чтобы нас до порта довезти, – ответил рыбак.
Они быстро попрощались, спустили лодку на воду и Борис отвез рыбаков на берег. Элла продолжала наблюдать, что происходит позади, но обоим флотам было сейчас не до них. Как только Борис вернулся, путешественники подняли парус и пошли с волшебным ветром подальше от острова, стараясь не показываться на глаза военным. Рыжик стал у штурвала, но за кормой следил пристальнее, чем за морем впереди.
– Думаю, у ящериц нет шансов, – сказала Элла, когда остров скрылся за горизонтом. – Судя по тому, что мы видели и слышали, у них сильных волшебников нет.
– Нам было бы полезно увидеть этот бой, – ответил Борис. – Хотя бы для того, чтобы знать, чего от них можно ожидать.
– Боя не будет, – показала она изображение. – Я о другом. Преследователи просто сменили курс, а на обычном ветре за волшебным не угнаться.
– Значит, мы все еще в опасности…
– Зато теперь я могу пользоваться волшебством во всю силу. Мой ветер сильнее, чем у них.
– Заметно. По волнам так и бросает. А что там Рыжик рассказывал о волшебном течении? Это ведь как ветер, только в воде? – задумчиво спросил Борис.
– Это точно заразно. Я же сказала, что не знаю такого, – грустно ответила девушка. Потом подумала и добавила: – Попробовать, конечно, можно, только придется еще немного корабль укрепить.
И она попробовала, затем еще и еще. Потом посмотрела на корабль с высоты и заявила: