Тропинок здесь не было, но Борису удавалось как-то находить места, по которым можно пройти. Он замечал то трещину, за которую можно схватиться, то уступ, по которому можно пройти несколько десятков метров относительно безопасно, то каменистую осыпь, на которую ни в коем случае нельзя становиться.
Двигались путешественники ненамного быстрее, чем ночью. Привалы с волшебным исцелением простуженных устраивали часто. Поворот за поворотом, подъем за подъемом, ручей за ручьем. Они шли вперед по самой безопасной дороге, какую только мог выбрать Борис. Там, где не было другого выхода, Элла волшебством разрушения выбивала в камне уступы, на которые можно стать или за которые можно ухватиться.
Дождь то шел, то прекращался. Ветер продолжал гнать по небу тяжелые тучи. Ужинать пришлось на склоне прямо под моросящим холодным дождем. Когда сгустились сумерки, до выбранной пещеры оставалось идти еще часа два-три. Все дружно согласились, что лучше дойти до нее сегодня, чем ночевать под дождем. Элле и так время от времени приходилось всех лечить волшебством, включая себя, а если поспать под открытым небом, она вряд ли сможет это сделать.
Снова волшебница заставляла склон немного светиться, а путешественники осторожно продвигались вперед. Гору с желанной пещерой уже можно было разглядеть на фоне темного неба, но тут им пришлось остановиться. Дорогу преградил тот тоненький ручеек, который из-за дождя превратился в бурный поток. Не могло быть и речи о том, чтобы переходить его вброд или пытаться преодолеть вплавь.
Днем, когда осматривали окрестности, ручей тоже был полноводным, но раза в три меньше. По-видимому в верховьях прошел сильный ливень. Путешественники сели на берегу, чтобы отдохнуть и подумать, что делать дальше. Коля предложил:
– Можно связать веревку из одежды, подняться повыше, где русло узкое, и перепрыгнуть, держась за веревку.
– Мы когда-то к подобному готовились. Пришло время проверить мои силы на деле, – решительно заявила Элла.
– Согласен, – кивнул Борис. – Расстояние здесь поменьше, чем тогда в лесу. Только надо найти, от чего оттолкнуться посильнее.
– Не стоит так спешить, – остановил их Рыжик. – Я не говорил, но плюхаться с разгону о землю не очень приятно даже на листья. Здесь же везде неровные скользкие камни. На них и ногами опасно прыгать.
– Есть идеи получше? – спросил Борис.
– Несколько есть, но все они оставляют слишком много следов. Мне надо немного подумать, пока отдыхаем.
– А следы эти, конечно, будет оставлять мое волшебство, – продолжила за него Элла.
Они посидели пару минут в тишине. Рыжик сам что-то рассматривал собственным волшебством. Элла тихо радовалась, что научила его освещать изображение, хоть он так и не мог рассматривать что-то далекое. Наконец, парень встал и решительно сказал:
– Есть почти безопасный способ. Вон там, где река превращается в водопад, можно разрушить часть скалы, чтобы мы могли пройти под водопадом.
– По-твоему, это будет незаметно? – спросил Коля.
– Когда окажемся на той стороне, Элла разрушит ее еще раз, чтобы дороги было не видно. Достаточно выбить немного, чтобы ровный камень не бросался в глаза.
– Вынужден согласиться, что это безопаснее, но надо сразу найти или сделать уступы, чтобы не свалиться в реку, – сказал Борис.
– С таким же успехом мы могли сделать пещеру где угодно и уже давно спать в тепле, – ответила Элла.
– Ты и такое можешь? – удивленно спросил Коля.
– Посмотришь сам, сколько камня мне придется здесь выбить, – ответила она и взялась за работу.
Как и предлагал Борис, она сначала сделала небольшие уступы в стороны от будущей переправы, а затем начала понемногу разрушать склон под водопадом. Когда казалось, что все получилось, она скептически посмотрела на свое творение, представила процесс переправы и решительно расширила проход в обе стороны от потока.
– Готово, – устало объявила Элла. – Кто первый?
– Идея моя, так что я и проверю, – ответил Рыжик. – Я светом покажу, где еще надо выбить, если что не так.
– Только не очень ярко, – напомнил Борис.
Парень взял свои вещи и пошел карабкаться к проходу. Он остановился на мгновение, собрался с духом и полез под водопад. Идти пришлось согнувшись. Много камней все еще валялось под ногами и он их сбрасывал вниз, чтобы не споткнуться. Наконец, он показался на другой стороне водопада, помахал рукой и начал отходить к безопасному месту. Не очень быстро, но и это удалось.
За ним прошел Коля, сбросив еще несколько камней, которые Рыжик пропустил, затем Элла и Борис. Все переправились удачно. Волшебница взмахнула руками и ровная дорога превратилась в наклонный неровный склон.
– Не знаю, заметят ли это, но пройти там уже не получится, – заявила она.
– Давайте поторопимся в сухую пещеру, а то дождь снова усиливается, – сказал Борис.
Никто не возражал. Пришлось карабкаться на довольно крутой склон. С помощью выбоин, сделанных волшебством, это получилось. Они радостно ввалились в пещеру и тут Борис неожиданно сказал шепотом:
– Здесь кто-то есть.
– Я тоже чувствую запах дыма, – подтвердил Коля.
– Сейчас я добавлю немного света, – предложила Элла.
Потолок пещеры засветился слабым светом, но здесь никого не было, лишь тонкая струйка дыма вилась из-за поворота. Безопаснее было заглянуть туда с помощью волшебства. За кривым коридором с парой крутых поворотов оказался довольно просторный зал, размером с избу, в котором по центру тлел костер, а вокруг спало человек десять в грязной изорванной одежде и с оружием.
– Разбойники, – прошептал Борис.
– Как же мы их не заметили? – спросил Коля.
– Похоже, они под дождем гулять не любят, в отличие от нас. У них одежда сухая, – заметил Рыжик.
– Вряд ли стоит спать рядом с разбойниками. Властям их сдать мы тоже не можем, – сказала Элла. – Давайте тихо уйдем.
Тихо уйти не получилось. Откуда-то раздался громкий голос: «Бросайте вещи и ценности, если хотите уйти живыми». Конечно, он разбудил остальных разбойников. Оказалось, что в этой пещере есть боковой проход, в котором дремал часовой. Уже три дня почти постоянно шел дождь, а разбойники маялись здесь от безделья. Тем не менее, часового они меняли регулярно.
В слабом свете, созданном Эллой, путешественники заметили боковой проход, лишь когда из него вышел разбойник с мечом в руке. Борис едва успел достать из мешка свой, как прибежали остальные. Рыжик тоже достал меч.
Каждый судорожно соображал, что делать дальше. Бандиты совсем не хотели ввязываться в бой на мечах с Борисом, который был заметно крупнее их. Рыжик осматривал пещеру и старался придумать, как тут махать мечом, чтобы союзников не задеть. Элла могла бы бросить двух-трех передних разбойников на остальных, но сомневалась, стоит ли делать это сразу, или ждать команды Бориса. Коля достал свой нож, но пещера была слишком узкой, чтобы стать в один ряд с друзьями.
– Вы все еще можете остаться в живых, если мы уйдем сейчас, – сказал Борис.
– Вы нас видели и приведете солдат, – ответил атаман. – Мы не можем вас отпустить.
– Они что-то говорили о том, что не могут идти к властям, – сообщил часовой. – Возможно, уходят с добычей, а делиться не хотят.
– И то верно. Кто в здравом уме станет по горам в дождь ходить? – раздался голос из задних рядов.
– Возможно, вы правы, – задумчиво сказал Рыжик. – Вы нас видели, а это нежелательно. Если солдаты схватят вас, то и о нас узнают.
– Давайте поговорим спокойно, – предложил атаман, озадаченный такой постановкой вопроса, и убрал меч. – На самом деле мы не разбойники, а шахтеры, которые сбежали от солдат, чтобы не попасть в армию короля-дракона.
– Ваша деревня далеко отсюда? – спросил Борис и тоже спрятал меч.
– Далеко. В другом королевстве. Мы думали, что здесь жизнь побогаче, а король и своих подданных грабит так же, как нас.
– Разве весь остров не одно королевство?
– Теперь одно, а два года назад здесь пять королевств было. Дракон их захватил одно за другим, а всех мужчин, кто оружие в руках держать может, в свою армию забрал.
– И как же вы живете? Местных грабите?
– Я же говорю, некого тут грабить. На горных коз охотимся, рыбу в реке ловим, тем и сыты.
– А домой почему не вернулись?
– Так ведь казнят. У короля-дракона это быстро. Каждый офицер имеет право судить и казнить обычных людей.
– Не понимаю, почему вы восстание не поднимете, если почти все в армию по принуждению пошли, – сказала Элла.
– В столице армия из местных. Это только на войну наших посылают. А кто отказывается воевать, тот сразу умирает.
– Ладно. Заходите в пещеру, заложите проход камнями. Мы будем по очереди дежурить. Когда увидите, что снаружи уже день, а нас здесь нет, можете выходить, – сказал Борис.
– Спасибо, конечно, только мы тоже хотели бы с вами.
– Подумайте сами, что вас ждет. Как только вы кого-то ограбите хоть раз, солдаты начнут вас искать. Рано или поздно найдут. Вы бы лучше шахту где-нибудь сделали и жили тихо, ведь шахтерское ремесло знаете, – посоветовал Борис.
– Для этого инструмент нужен, а его купить не за что.
– А после дождя в ручьях камни волшебные поискать? – спросил Рыжик.
– Да у нас их уже целая горсть, только в город-то нам нельзя.
Борис повернулся и посмотрел на Эллу. Она сдвинула плечами и кивнула на Рыжика. Тот задумался, отложил меч, который до сих пор так и держал в руке, полез за пазуху и достал свой худой кошелек. Он высыпал деньги на руку, затем вернул три монеты назад, а остальные показал атаману:
– Серебро из другой страны. Если хотите, вот это я могу заплатить за камни.
– Серебро есть серебро, да мы столько денег отродясь не видели. Это слишком много, господин, – ответил шокированный атаман.
– Камни покажи, а там видно будет. Они ведь разные бывают, – спокойно ответил Рыжик. – Если мелкие, тогда, конечно, заплачу меньше.
Один из разбойников сбегал за товаром. Когда он развернул платок с кристаллами, Элла едва сдержалась. Почти каждый камень был такого размера, что в лавке стоил бы не меньше двадцати золотых. Рыжик со знанием дела проверил каждый и торжественно заявил: