Похоже, зверолюдей здесь видели впервые даже старики. Путешественники остановились шагов за десять и Борис громко сказал:
– Мы из другой страны. Хотели купить подешевле волшебных камней в горах, но заблудились. Если согласитесь продать нам немного еды, теплой одежды и дать проводника, будем благодарны. Если нет – просто пойдем дальше.
– Проводник вам куда нужен? – спросил совсем седой старик.
– Чтобы тропу в сторону столицы показал. Мы, конечно, понимаем, что очень далеко он с нами не пойдет.
– До края долины мой внук вас проводит, а дальше, уж извините, некому.
– И на том спасибо. Судя по вашим лицам, с едой у вас не густо.
– Это да. Камней у нас тоже нет, а вот одежда есть. Только с вашими ушами все равно за местных не сойдете.
– Нам же не прятаться, а согреться. Особенно по утрам. Хотя вы правы. Наши уши на вашем холоде очень мерзнут. Шапки теплые тоже купим.
– Почему же вы костер не развели, если не прячетесь?
– Так ведь хвоя кругом, а лесной пожар поопаснее холода.
– И то верно. По три пятака за новую, по два – за ношеную одежду согласны заплатить?
– Да, только у меня монеты серебряные. Мы ведь за камнями шли.
– Нам бы еще веревку покрепче, – напомнил Рыжик.
– Пойдемте ко мне, – сказал старик, повеселевший при упоминании о серебре. Затем повернулся к землякам: – несите, если что поновее продать готовы. Серебряную монету на медные я обменяю.
– Скажите, – спросил Борис по дороге. – По местным законам охотиться можно, если дичь какую заметим?
– Можно, только дичи я тут с детства не видал. Разве что белки да мыши. Все козы и овцы – наши, домашние, – ответил старик, потом подумал и добавил: – Мы их ради молока и шерсти выращиваем. На еду даже за серебро продать не можем.
Торговля прошла быстро. И на богатырскую фигуру Бориса тулуп нашелся. Не совсем новый и с парой заплаток, но вполне удобный. Вместе с веревкой как раз на одной серебряной монете и сошлись.
Путешественники поблагодарили, сразу одели тулупы и теплые шапки и пошли дальше уже в сопровождении проводника. Им был худой мальчик лет десяти в старом латанном тулупе.
Когда пришло время обедать, Борис предложил и ему, но тот гордо отказался:
– У меня своя еда есть.
– Как хочешь. Заставлять не буду.
– Расскажи пока про дорогу. Знаешь, сколько нам до следующей деревни идти? – спросила Элла.
– Говорят, что дня два, но я сам там ни разу не был.
– Травы здесь мало. Чем же вы стада свои кормите? – спросил Борис.
– Скажете тоже, стада. Там всего десятка два голов, а пасут их в соседней долине. Потому и долго идти между деревнями, чтобы животным еды хватало.
Примерно через час после обеда они вышли на другой перевал. Путешественники поблагодарили мальчика и пошли по указанной им тропе. Он немного посмотрел им вслед и поспешил домой.
Как он и говорил, здесь паслось небольшое стадо. Довольно далеко, чтобы разглядеть лица, но было ясно, что пастухи – дети. Они помахали, Рыжик помахал им в ответ и путники пошли дальше, а дети остались гадать, кто же это был.
Идти по тропе было намного легче, чем по бездорожью. На привалах все вместе осматривали королевский замок, чтобы найти, есть ли еще что-то, защищенное волшебством. Ночевать пришлось снова в лесу. Пока мужчины строили шалаш, Элла разглядывала замок. То, что она увидела, ее шокировало. Едва дождавшись, пока все соберутся, она показала им это.
В подземелье замка, на самом нижнем этаже, томился узник в камере, защищенной волшебством. Элле удалось найти щель между досками двери, из которой она смогла разглядеть лицо. Заросший, неумытый, но уж очень он походил на короля-дракона, изображенного на портретах чуть ли не в каждом зале замка.
– Если его держат отдельно, еще и волшебством скрывают, значит, король не хочет, чтобы его видели, – сказал Борис. – Судя по виду, он, скорее всего, родственник короля. К тому же, тоже дракон.
– Трудно определить возраст, но он, скорее всего, брат, – предположил Коля.
– Странно, что жестокий король не убил того, кто так очевидно опасен для его власти, – заметил Рыжик.
– Элла, ты в других местах не осматривала подземелье? – спросил Борис.
– Каждое помещение. Остальные узники просто заперты. Это было последнее. Только в него обычным способом заглянуть нельзя.
– Не думаю, что он там брился. Кто-нибудь может по длине бороды определить, сколько лет он здесь сидит? – неожиданно спросил Рыжик.
– Если совсем без бороды был, как король на портретах, то года два-три, не больше, – сразу ответил Коля. – Один мой знакомый такую бороду два года отращивал.
– Так я и думал. Те шахтеры говорили, что война два года идет.
– Хочешь сказать, что этот узник был против войны? – спросила Элла. – И что с того, что не все согласны с королем?
– Пока только то, что этот дракон нам не мешает, а может помочь. Думаю, твоя идея с бунтом правильная, только ты ее не с той стороны начала. Людям нужен лидер, который поведет их к счастью или хотя бы пообещает, что поведет.
– Ты долго думал, чтобы такое выдать? – спросил Борис. – У нас, вообще-то, за королем люди всегда идут. Не важно, обещает он что-то или нет.
– Вы правы. Мне придется снова немного усложнить жизнь Элле, – задумчиво пробормотал Рыжик и повернулся к девушке: – Сможешь перед тем, как ложиться спать и сразу, как только проснешься, смотреть, что делает король-дракон?
– Прямо сейчас и собираюсь, – ответила она и показала изображение дворца. – Вот окна в его покои, только учитель запрещал нам в личную жизнь других людей влезать.
– Хорошо, ты покажи, а сама не смотри, – предложил парень, а когда изображение появилось добавил: – Можешь смотреть. Тут все размазано.
Получалось, что эта комната тоже защищена волшебством. В отличие от подземелья, здесь найти трещину в стене или щель в двери не получилось.
– Я могу дыру в стене попробовать сделать, как будто это мышиная нора, – предложила Элла.
– Где ты видела мышей, которые гранит могут грызть? – спросил Борис. – Можно небольшую трещину сделать, но через нее вряд ли что-то рассмотришь.
– Трещину тоже заметят, если где попало делать, – добавил Рыжик. – Надо завтра из коридора за дверью наблюдать. Слуги ведь будут ее открывать.
Идея всем понравилась и они сразу легли спать. Только дежурный остался на посту. Ночь прошла спокойно, а на следующее утро снова выпала роса. Утро выдалось ясным, а тропу было хорошо видно. День обещал быть легким.
Все с нетерпением ожидали, когда откроется дверь в королевские покои. Наконец, это случилось, но они ничего необычного там не заметили. Конечно, все красивое и не просто очень дорогое, а роскошное, от ковров на полу до ваз на столе. Никто не заметил ничего странного, подозрительного или хоть как-то связанного с волшебством.
Ковры закрывали стены снизу доверху, поэтому делать там дыру было бы бесполезно. Потолок был украшен прекрасной картиной горного пейзажа. На картине было достаточно много темных мест, где маленькая дыра могла бы остаться незаметной, вот только песок на полу слуги сразу заметят. От идеи дырявить королевские стены пришлось отказаться.
Дверь открылась еще раз, когда король ушел по своим делам. Путешественники не могли тратить время, дожидаясь, пока слуги закончат свою работу. Впереди ждала долгая дорога. Как и прежде, Элла на каждом привале проверяла, нет ли впереди солдат или каких-то других опасностей.
В следующей долине на пологом склоне одной из гор расположилась очередная деревня. И сама долина была большой, и деревня домов на двадцать, и стада овец и коз здесь паслись отдельно. В остальном – как и везде. Та же бедность и почти полное отсутствие мужчин.
Путешественники старались спешить, чтобы успеть пройти деревню засветло. Поспать под крышей хотя бы на сене, а не на камнях, было очень заманчиво, но слишком опасно. Все согласились, что здесь и для торговли останавливаться не стоит.
Как и в предыдущей деревне, дети заметили чужаков издали. Все, кроме занятых пастухов, высыпали наружу. Борис остановился шагов за десять и сказал:
– Мы заблудились в горах, но ваши соседи сказали, что эта тропа выведет нас на дорогу в столицу. Если позволите, мы сразу же пойдем дальше.
– Можно узнать, чем вы занимаетесь, – подозрительно спросила одна пожилая женщина.
– Искали, где купить дешевых волшебных камней.
– Я тут староста, – представилась она. – Почему бы вам не передохнуть у нас? Скоро стемнеет, а дорога в горах опасная.
– У нас еды мало да и денег осталось лишь немного. Надо спешить. Говорят, до столицы еще недели две идти.
– Так и есть, если по удобной тропе. А если хорошо заплатите, по короткой можно и за три дня дойти.
– Полагаю, это будет что-то опасное, вроде узкого уступа над обрывом? – спросил Борис и недоверчиво посмотрел на окружающие долину горы.
– Не без этого. А еще холодные быстрые реки и темные шахты, – подтвердила женщина. – Моя внучка всего за одну серебряную монету вас доведет. Если уж очень не терпится, можете идти прямо сейчас.
– Вы как, готовы рискнуть? – спросил Борис друзей.
Каждый молча кивнул. Никому не хотелось бродить здесь лишние одиннадцать дней, но не это главное. Где-то там, на севере, все эти дни будет идти война, будут гибнуть люди.
Борис заплатил монету. По скептическому виду старосты при виде его тощего кошелька было видно, что она предпочла бы взять денег и за ночлег, и за еду, и кто знает, за что еще. Она представила свою внучку, выдала каждому по два факела и немного дров, а ей – сумку с едой.
Рыжик подумал: «Как-то подозрительно, что все было готово к нашему приходу», – но виду не подал и пошел со всеми за проводницей.
Маленькая юркая девчушка лет двенадцати уверенно повела их в сторону от тропы по склону, который становился все круче. За деревьями открылся вход в старую шахту, судя по всему, заброшенную. Элла волшебством не пользовалась. Рыжик тоже зажег факел, как и все остальные.