Шли они долго, много раз поворачивали и несколько раз останавливались на привал. Во время одного из них устроили быстрый ужин и снова отправились в путь. Неожиданно проводница остановилась в каком-то тупике.
– Заблудилась? – озадаченно спросил Борис.
– Нет. Спать лучше всего здесь. Через полчаса будет выход на другой склон. Там намного холоднее, а удобных тупиков нет, – ответила она.
– Можно узнать, почему нам нужно спать именно в тупике? – спросил Коля.
– А ты на сквозняке никогда не спал? – ухмыльнулась она в ответ.
– Она права. Во время привалов сквозняк был приличный, – сказал Борис. – Тушите все факелы, кроме одного. Дежурить будем, как обычно. Костер разведет дежурный.
От факела костер разгорелся быстро и немного согрел холодный каменный мешок. Здесь Элла не нагревала камни, но теплых тулупов и костра должно было хватить, чтобы не замерзнуть ночью. От усталости все быстро уснули. Только дежурному Коле пришлось бороться со сном, пока его не сменил Рыжик.
Ночь прошла спокойно. Дров хватило до утра. После завтрака путники снова поспешили вперед. Через три поворота перед ними открылся вид на соседнюю долину. По дороге Элла успела незаметно проверить, что впереди солдат нет.
Девочка быстро вывела их к небольшой реке, бегущей посреди долины. Она уже вернулась в русло после дождей, но казалась слишком полноводной, чтобы переходить вброд. Проводница показала на лес на той стороне и сказала:
– Все беремся за руки, быстро переходим реку, бежим к тому лесу и разводим там костер, чтобы согреться.
– Ты шутишь? Уж не говоря о том, что вода холодная, тут же не меньше, чем по пояс, а течение сильное, – возмутился Рыжик.
– Как хотите. Это место самое широкое. В нем течение меньше всего.
– Сколько времени займет высушить одежду? – спросил Рыжик.
– Если досуха, то примерно полдня, но мы ее только немного подсушим и пойдем в следующую шахту. Там теплее будет, – объяснила девчушка. По ее уверенному голосу казалось, что это очень просто.
– Давайте наоборот, – предложил Борис. – Свалим пару деревьев здесь и в самом узком месте сделаем из них мост. Это быстрее будет, чем сохнуть.
Два меча и трое мужчин легко справились с сухими соснами. Они выбрали большой валун, чтобы упереть толстые края деревьев на этом берегу, а на том сучья с верхушки прочно застряли среди камней. Вещи Борис просто перебросил через реку, а вот переходить пришлось, балансируя палками на мокрых от брызг стволах. Хорошо еще, что сучья в средней части ствола обрубили заранее.
Первым перешел Борис, затем проводница, Элла, Рыжик и Коля. Все только ноги чуть-чуть замочили. Бегать по камням, в отличие от местных, они были непривычны, так что пришлось просто быстро идти. Здесь вход в шахту был невысоко, но мокрые ноги не дали забыть, что нужно сначала набрать дров для костра.
В этой шахте сквозняк легко заметили на первом же привале. Все согласились, что стоит устроить обед с костром, чтобы просушить обувь и согреть ноги. Проводница лишь усмехнулась:
– Как хотите, но через два часа мы выйдем к следующей реке, а она пошире той.
– Сколько же всего рек нам придется перейти? – спросила Элла.
– Еще пять, но эта будет самая широкая. Остальные меньше той, которую мы уже перешли, – спокойно ответила девочка.
– И вы вот так, в мокрой одежде, ходите по такому холоду? – спросил Коля. – Простудиться ведь не долго.
– По холоду мы дома сидим или хотя бы костер разводим после каждой переправы, как я рассказывала. И вообще, до самой столицы нам редко надо идти.
К этому времени небольшой костер уже горел. Все в первую очередь согрелись, а уж потом взялись за еду. Разумеется, к концу обеда обувь была еще мокрой, хоть и нагрелась.
Как и обещала проводница, примерно через два часа они вышли в следующую долину. Река здесь была раз в пять шире прошлой. Зато, наученные прошлым опытом, путешественники сверху все осмотрели и сразу выбрали широкое мелкое место. Слишком широкое для одного дерева, но достаточно мелкое, чтобы большую часть пройти по колено в воде. Чтобы перейти глубокую часть, понадобилось шесть больших деревьев и еще одно поменьше, чтобы положить вдоль русла в качестве опоры моста.
Переправа удалась, но с мокрыми ногами они дошли только до первого тупика и устроили привал с большим костром. Грелись, пока не высохла обувь. Пользуясь возможностью, мужчины, дежурившие ночью, легли спать, а Элла охраняла их сон. В присутствии проводницы она волшебством не пользовалась.
Обсохнув и набравшись сил, пошли дальше. Следующий ручей прошли уже в сумерках тоже по бревнам, даже не замочив ног. Пришлось идти еще полчаса вдоль ручья до следующей шахты. Вошли в нее уже затемно.
– Сколько до тупика идти? – спросил Борис.
– Еще часа два.
– Давайте здесь спать. Прямо на сквозняке, зато недалеко от входа. Можем дров побольше принести.
– Как хотите, – согласилась проводница.
По сравнению с этим, на второй день переправы были легкими. А вот на третий день их ждал сюрприз. Шахта неожиданно закончилась на почти отвесной стене с небольшим уступом, который уходил куда-то в туман.
– Мы пришли слишком рано. Придется подождать, пока дорога подсохнет, – объявила девочка.
– Я тут подумал, что ты хоть и привычная к холодной воде, но все равно опасно одной через реки переправляться, – сказал Коля. – Вдвоем возвращаться было бы удобнее. Почему тебя одну послали?
– Тогда и плату на двоих делить пришлось бы. Я большую реку обойду. Там крюк дня три-четыре. Остальные даже без ваших бревен легко перейти.
– А нам далеко еще идти? Староста говорила, что за три дня дойдем, – спросил Борис, вглядываясь в туман.
– Так и есть, уже близко. Когда туман рассеется, отсюда столицу увидим.
– Борис, шахты здесь запутанные, как лабиринт, а на уступе мы не заблудимся. Чего девчушка зря рисковать будет, нас туда провожать, а затем назад по нему же возвращаться? Пусть отсюда дорогу покажет, – предложил Рыжик.
– А в следующей горе по шахте ты нас вести будешь? – строго спросил его Борис.
– По шахте быстрее. Там некоторые шахты заброшены, но много работающих, а гора невысокая. Часа три потеряете, если по верху идти, – безразлично объяснила проводница. – На противоположном склоне широкая дорога в столицу и есть. Так что, даже если поверху, засветло до ворот дойдете.
– Наверное, сейчас не вовремя это спрашивать, но не заставят ли нас в армию вступить, как местных? – спросил Коля.
– Этого я не знаю. Как года два назад наших мужиков забрали, больше солдаты в деревню не приходили.
– Думаю, Рыжик прав. Нечего тебе зря рисковать. Ты дорогу показала, свою работу сделала. Дальше мы и сами дойдем. Можешь возвращаться домой прямо сейчас, – сказал Борис.
– Тогда прощайте, – кивнула она.
Проводница подхватила свой тощий заплечный мешок, зажгла факел и ушла в темноту. Свет ее факела быстро исчез за поворотом. Борис поманил Рыжика пальцем и прошептал:
– Если ты что-то задумал, учти, что она может тихо вернуться и следить за нами.
– Пока туман, мы можем стать сзади, чтобы она не увидела, как Элла проверяет дорогу – прошептал он в ответ.
Борис поманил и Колю, а Элле знаками показал, чтобы она стала у выхода и использовала волшебство. Перво-наперво она проверила, что девочка ушла. Затем осмотрела уступ и куда он ведет. Посмотрела она и на следующую гору, и на широкую дорогу за ней.
Проводница была права. За день вполне можно дойти, но уж больно хорошо видно людей на голом склоне. Элла взяла свои вещи и пошла вперед, не дожидаясь, пока исчезнет туман. Все молча последовали за ней. Уступ был таким узким, что во многих местах приходилось идти боком. Из-за росы и уступ, и отвесная стена были скользкими.
В самых опасных местах Элла волшебством разрушения делала в скале небольшие кривые трещины, чтобы в глаза не бросались. Хватаясь за них, путешественники медленно двигались вперед. Примерно через час, когда туман почти развеялся, они дошли до более пологого участка, поросшего редким ельником.
Вниз соскальзывали по мокрым камням от дерева к дереву. Это совсем не то, что карабкаться вверх. Веревка не пригодилась и дорога до низа долины заняла не более получаса. Только одежда испачкалась и кое-где порвалась.
В этой долине тоже посредине тек ручей, но совсем небольшой. Вдали виднелась деревня, а у многих шахт сновали люди. Присмотревшись, можно было заметить, что там тоже работают только женщины, старики и подростки. Путешественники перешли ручей по большим камням, которые служили местным мостом, и принялись карабкаться вверх по тропе, которую нашла Элла.
Здесь тоже росли редкие ели, за которые можно было зацепить веревку или просто схватиться. Дорога вверх заняла полдня. Иногда кто-то из местных останавливался на мгновение, увидев чужаков, и снова исчезал в шахте. Обед путники устроили под деревьями на вершине перевала.
– Не хотите уточнить сейчас, куда именно мы идем? – спросила Элла.
– На большой дороге мы будем слишком заметны, – сказал Борис. – Лес здесь слишком редкий. Надо бы по шахтам идти.
– Тогда я предлагаю выбрать самую близкую к нашей цели заброшенную шахту и по верху дойти до нее, – ответил Рыжик.
– Вон там справа еще одна деревня есть. Я бы купил у них кирки и лопаты, – предложил Коля. – Мы все очень перепачкались. Если в шапках, вполне за местных шахтеров сойдем.
– Которых в армию забирают, – добавила Элла.
– Я согласен, – сказал Рыжик. – Волшебство разрушения оставляет все на месте, а жидкие камни слишком долго ждать, пока потекут. Лопаты нам могут пригодиться, если надо будет прокопать проход под землей.
– Тогда скажем, что хотим стать шахтерами и попытать счастья в одной из заброшенных шахт, – решил Борис.
– Что будем делать, если солдат встретим? – снова спросила Элла.
– Воевать нельзя, чтобы не привлечь внимание. Будем убегать в ближайшую шахту, как будто местные, – ответил он. – Поэтому ты сначала осмотришь все вокруг, чтобы случайно их не встретить.