Спуск от перевала в долину снова занял около получаса. Деревня здесь была такая же маленькая и бедная, хоть и рядом со столицей. Здесь, рядом с большой дорогой, чужаки не вызвали большого интереса. Борису пришлось спросить какого-то мальчишку лет пяти:
– Здравствуй. Не подскажешь, где дом старосты?
– Здравствуйте. Вон тот, – показал он и пошел следом.
Из любопытства на улицу вышло еще несколько детей. Дом старосты здесь был таким же бедным, как и все остальные. Сам он был уже стар и с трудом рубил дрова во дворе за домом. Услышав крики детворы, хозяин оставил топор и вышел к гостям.
– Добрый день. Мы хотели бы купить три лопаты и небольшую кирку.
– Добрый день. А долбить где собираетесь, если не секрет?
– Тут ведь все хорошие места наверняка заняты. Хотим пару дней потренироваться в какой-нибудь заброшенной шахте, если это у вас не запрещено. Потом за перевал пойдем.
– Не запрещено, но опасно. Хотя, дело ваше. А вы ничего не забыли?
– Если что еще надо, буду благодарен, если напомните.
– Пустую породу на чем вывозить собираетесь?
– Точно! Тележка нужна.
– Идите в сарай, выбирайте, что хотите. Мне это все уже ни к чему.
Сарай был таким маленьким, что Рыжик пошел в него сам. Тележка там была одна. С одним колесом, двумя ручками и двумя ножками. Он выбрал самую маленькую кирку, три лопаты получше и вывез все это на тележке. Старик задумчиво погладил бороду и сказал:
– Пятьдесят пять медных монет.
– Одну серебряную возьмете? – Борис достал из совсем тощего кошелька монетку и протянул старосте.
Тот покрутил монету, прикинул что-то в уме и протянул монету внуку:
– Я плохо вижу, посмотри, что за монета.
– Серая, блестящая, только в ямках почерневшая, а герб не нашего короля, – принялся мальчик описывать монету.
– Точно. Торговец, который у меня камешек купил, из другого королевства был, – подтвердил Борис.
– Ладно, подойдет, – ответил староста. – Можете идти в любую заброшенную шахту, только будьте осторожны. Не забывайте опоры подставлять.
Под смешки детворы новоявленные шахтеры пошли по тропе в сторону одной из заброшенных шахт. Дети следовали за ними, так что выбирать дорогу пришлось по памяти, без волшебства. Только своего внука староста оставил дома, чтобы помогал с дровами. Дойдя до шахты, Борис повернулся и громко спросил:
– Если уж все равно следом идете, что скажете, это заброшенная шахта?
– Она слишком старая. Многие опоры попадали. Лучше в следующую по этой же тропе, – со знанием дела заявил старший из детей.
– Спасибо за совет. Пойдем в следующую, – кивнул Борис и они пошли дальше.
Через полчаса они остановились у следующей шахты и тот же мальчишка сказал:
– Вот эта поновее и заблудиться в ней сложнее.
– Тогда здесь и попробуем. Спасибо, что проводили. Ночевать мы внутри будем, так что скоро в гости не ждите, – ответил Борис.
Как только чужаки ушли, староста послал своего внука в форт, который охранял подступы к столице. Мальчик рассказал солдатам, что здесь трое мужиков от армии прячутся. Путешественники отошли от входа в шахту довольно далеко в сторону столицы, когда в деревню из форта прибыл небольшой отряд солдат.
Офицер расспросил старосту, посмотрел на иностранную монету, но не отобрал ее, а, наоборот, вручил старику по пятаку за информацию о каждом беглеце-мужчине. Таков был один из местных законов, но Рыжик с компанией о нем не знали.
Когда отряд добрался до нужной шахты, уже вечерело. Офицер оставил половину своих людей у входа, а с остальными пошел по следу. По сравнению с теми, кто захватывал вражеские крепости и целые страны, его работа здесь была спокойной, но совсем не почетной. Он хотел сделать хоть что-то, чтобы показать себя в глазах командования смелым и умным.
Следы беглецов было легко заметить на пыльном полу. Даже когда шахта разветвлялась, вопросов, куда идти, не возникало. Преследователи двигались тихо, но Элла во время очередного привала заметила солдат у входа, а затем и в шахте.
– За нами идет пять солдат и офицер, – сообщила она.
– Если бы они знали, кто мы, их было бы больше. Я с ними могу справиться, но лучше просто обвалить потолок, чтобы задержать их, – сказал Борис.
– Мы можем веревкой выдергивать опоры по одной, пока не получится обвал, – сказал Рыжик, только надо найти место, где это будет выглядеть естественно.
– Не забывай обо мне. Я могу выбить опоры издалека, – сказала Элла.
Они осмотрели потолок, весь покрытый трещинами, и поняли, что естественно это будет выглядеть в любом месте. Волшебница выбила сразу десяток опор, затем еще десяток, но потолок держался. Тогда Борис подошел к участку без опор и изо всех сил ударил по потолку киркой. Этого хватило. Он едва успел отскочить, как упало несколько камней, а затем весь потолок обвалился.
Путешественники поспешили вперед. Точнее, в один из тупиков, где Элла еще во время тренировки раздробила камень в широкой стене, разделяющей две шахты. Мужчины взялись за лопаты, чтобы прорыть себе путь на свободу. Только девушка села в стороне и принялась наблюдать за тем, что происходит в шахте, на поверхности и в столице.
Обвал остановил бравого офицера только на время. Он приказал разбирать камни, чтобы продолжить погоню. Бросать щебень лопатой тяжело, но ворочать огромные камни руками намного труднее. Поздно ночью лопата Бориса попала в пустоту. Еще немного усилий, и открылся проход, в который можно было пролезть.
Для пущей безопасности, когда все перебрались в другую шахту, Элла устроила еще один обвал в первой шахте. Все очень устали. Ночевать решили прямо здесь. Вместо костра пришлось пользоваться волшебным светом, чтобы дым не выдал, что они живы. Несмотря на звуки разбираемого завала, все, кроме дежурного, сразу уснули.
Глава 16
В понедельник Вася ехал в институт в приподнятом настроении. «И к жизни здесь я уже приспособился, и для своей деревни знаний набирается все больше», – думал он.
Беда пришла, откуда не ждали. Преподаватель английского, уже немолодая, но очень бойкая миниатюрная женщина, давно присматривалась к Васе. Он это чувствовал. На иностранном языке студенты делились на маленькие группы, так что преподавателю хватало времени спросить каждого.
Придуманная Наташей фраза: «Простите, я не подготовился», – спасла Васю от устного опроса в первый понедельник. Письменное задание было выполнено, так что Марина Петровна лишь покачала головой и что-то отметила в своей тетради.
Наташа выполнила за него домашнее задание и записала чтение и перевод текста на диктофон в его телефоне. До следующего понедельника он смог кое-как его запомнить и сделать вид, что читает и переводит ту пару предложений, которые ему достались.
Разумеется, он еще тогда спросил у Наташи, стоит ли ему учить этот странный язык, в котором пишут одно, а читают совсем другое. Она ответила, что достаточно выполнять задания на удовлетворительную оценку. Письменные задания занимали очень много времени, поэтому были только домашние, а на занятиях в основном читали и переводили.
Конечно, Марина Петровна время от времени что-то объясняла по-русски, но Вася почти ничего не понимал. Он с умным видом смотрел на доску и переписывал в тетрадь все, что там видел. Правильнее сказать, перерисовывал.
Среди прочего Наташа нашла и уроки английского в интернете, но на них редко оставалось время. Пару раз Вася пробовал рисовать и учить английский одновременно. Если сосредоточиться на рисовании, он почти ничего не запоминал, а когда пытался вдумываться в услышанное, рисование шло медленнее и картина выходила хуже.
Тратить драгоценное время на что-то бесполезное очень не хотелось. Вася научился кое-как читать иностранные буквы, а большинство слов все равно выходили неправильными. Так и получалось, что по письменному домашнему заданию, благодаря Наташе, он получал «хорошо» и один раз «отлично», а устно отвечал едва на «удовлетворительно».
В этот раз, казалось, все было так же. В тексте описывалась жизнь Джошуа Рэйнольдса – одного из знаменитых английских художников прошлого. Вася старательно водил пальцем по тексту, делая вид, что читает, затем рассказал перевод прочитанного. Марина Петровна спокойно сказала: «Достаточно. Подойдете ко мне на перемене». Она успела вызвать каждого еще несколько раз. Васю в том числе.
Он беспокоился о предстоящем разговоре, но все шло, как обычно. «Наверное, ей не нравится, как я читаю», – решил Вася. После звонка он послушно подошел к столу Марины Петровны, но она говорила с другими студентами. Когда они остались в классе одни, преподавательница спросила:
– Мне помнится, вы говорили, что мечтаете заняться рисованием компьютерных игр. Вы все еще этого хотите?
– Я бы не сказал, что не хочу, но до этого еще далеко, – замялся Вася.
Он вспомнил совет Наташи: «Если не знаешь, что сказать, говори правду, только без подробностей».
– Стало быть, вы решили, что английский вам в будущем не нужен?
– Нужен, наверное. Хотя бы удовлетворительно, чтобы из института не выгнали.
– Вот как? Прочитайте вот это, – она положила перед ним книгу. – И не говорите, что не можете.
Он прочитал. Терпения у Марины Петровны не хватило и до конца строки. Она резко бросила:
– Достаточно. Чего вы добиваетесь? Вы что, думаете, я не помню, как вы читали в начале года?
– Вы правы. Я трачу много времени на подработку, но вряд ли вы поверите, что причина в этом, а объяснить я ничего не могу.
– Что же мне с вами делать? Может, с вашим профессором поговорим?
– Не надо, – испуганно попросил Вася. – Даже мама думает, что все в порядке. У нее здоровье слабое. Если хотите, я попрошу сестру поговорить с вами. Она тоже не все расскажет, но хотя бы убедит вас не обращать на меня внимание.
– Выходит, на самом деле не все в порядке? Можете не сообщать подробностей. Расскажите, как вы домашние задания делаете. Только честно.
– Их сестра делает, а я просто переписываю. Она и текст с переводом на телефон записывает, чтобы я хоть что-то мог запомнить за неделю. Буквы в интернете я уже выучил, но слова читать очень сложно, а теперь еще и работа.