– Здесь мы не пройдем. Надо бы попытаться с самого низа. Может, там этой защиты нет.
– Есть, – ответила Элла. – Я уже попробовала что-то там увидеть, но картинка такая же размазанная, как внутри башни. Даже высоко над ней и глубоко под ней то же самое.
– А в покоях короля тоже сверху донизу? – спросил Рыжик.
– Нет. И там, и в камере Константина только вдоль стен.
– Тогда идти к двери снаружи тоже будет бесполезно, пока не узнаем, как пройти эту защиту. Ведь местные в башню как-то ходят, – сказал Рыжик. – Давайте я еще раз поговорю с Константином, а потом решим, что делать дальше.
– И в королевские покои слуги свободно ходят, а мое волшебство не действует. У них должно быть что-то, что позволяет пройти, – добавила Элла. – Надо узнать, что именно.
Они дождались, пока сменится стража в подземелье, а тем временем наблюдали за людьми в замке. Никаких странностей никто не заметил. У каждого была деревяшка, которую использовали в качестве пропуска, но у волшебников и обычных слуг они были похожи. У короля ее вообще не было, а в башню он заходил, не делая ничего странного.
Наконец, стража сменилась. Элла кивнула Рыжику, что можно говорить. Он шепотом позвал:
– Константин, это снова я.
– Ты нашел подземный ход?
– Да, но есть одна сложность. Возможно, когда дверь откроется, ты все равно не сможешь выйти из-за волшебства, которое окружает камеру. Я не знаю, кто это сделал и как его убрать.
– Я тоже не знаю. Хотя нет. Здесь в двери есть небольшая щель. Я попытаюсь просунуть туда палец, – он попытался это сделать и сообщил: – Ты прав. Палец упирается в невидимую стену, а ручка ложки проходит на всю длину.
– И ты не знаешь, кто в королевстве такое умеет?
– Знаю, но его всегда интересовало только волшебство. Мой главный волшебник за несколько лет до того, как я попал сюда, показывал мне, что может волшебством защитить солдата и от стрелы, и от меча, а сам солдат при этом может свободно атаковать.
– Он предлагал захватить другие страны с помощью этого?
– Да, но я сразу отказался. Конечно, конфликты бывают, но я против войны.
– Кто кроме него может заходить на верхний этаж башни волшебников?
– Никто. Змей Зиновий вообще человек скрытный. Ты думаешь, он поможет, если удастся с ним поговорить?
– Скорее уж помешает. Я через открытое окно видел на верхнем этаже башни только короля, который что-то делал с большим красным волшебным кристаллом.
– Ты хочешь сказать, что это Зиновий захватил трон? Но почему все за ним пошли?
– Возможно, потому, что они до сих пор идут за королем-драконом. Не скажу наверняка, но, по-моему, он носит маску. Большинство не знает, кто он на самом деле.
– Тогда мои дела совсем плохи.
– Неужели нет никого, кто если не силой, то хотя бы знанием с ним сравнится?
– Что ты имеешь в виду?
– Даже если ты опишешь то, что видел пять лет назад, а я выучу это защитное волшебство, это не поможет его отменить. Нужен кто-то, знающий, как оно отменяется, и преданный тебе, а не нынешнему королю.
– В столице таких точно нет. Разве что змей Степан, учитель Зиновия, но он живет очень далеко у моря на юго-западе. Не знаю, жив ли он.
– Тогда до свиданья. Попытаюсь поговорить с ним.
Разговор с Константином закончился, а Элла предложила сделать небольшую комнату для сна здесь же, чтобы не тратить время и силы на спуск и подъем.
– Разве ты не можешь отсюда увидеть юго-западное побережье? – спросил Коля.
– Могу, а как я узнаю, в какой из деревень живет этот Степан?
– У местных спросить, только это может много времени занять.
– Вот вы за это время комнату и сделаете.
Это показалось разумным. Пока мужчины сбрасывали вниз щебень, Элла начала по очереди говорить со стариками каждой рыбацкой деревни на юго-западном побережье. Она даже нашла одного змея Степана, но он оказался рыбаком, а не волшебником.
Когда комната была готова, путешественники поужинали и девушка снова принялась за работу. Наконец, ей удалось найти того, кто нужен. Худой седой старик жил в небольшом доме на утесе. Судя по волшебным кристаллам и книгам в доме, это был он. На этот раз Элла решила говорить сама:
– Добрый вечер. Это вы – волшебник змей Степан?
– Я, а кто спрашивает?
– Белка Элла. Я тоже волшебница.
– Полагаю, вы хотите извиниться за то, что не зашли в гости, когда приплыли на наш остров?
– К сожалению, мне сейчас не до шуток. Простите, если ошибаюсь, но похоже, что ваш ученик запер короля-дракона в подземелье, а сам выдает себя за него.
– И что же вы хотите от меня? Даже если это правда, он уже давно не мой ученик.
– Я могу открыть дверь темницы, чтобы выпустить Константина, но защитное волшебство не даст ему выйти. Я не знаю, как его отменить. Возможно, если вы убедитесь, что это действительно король, то согласитесь нам помочь.
– Забавно. Что же получите вы, если я соглашусь?
– Сначала мы собирались выкрасть кристалл у главного волшебника, чтобы остановить войну, но это оказалось невозможным. Теперь вся надежда на то, что войну остановит настоящий король.
– Что вы будете делать, если не сможете его освободить или он вернет власть, а войну останавливать не захочет?
– Замок очень удобно расположен над обрывом. Я смогу разрушить его, оставив город в целости. Подозреваю, что даже в этом случае волшебная башня не пострадает, но без волшебника кристалл не опасен. Другого способа остановить войну я не вижу.
– Просто из любопытства, если позволите. Сколько времени это займет?
– Я еще не разрушала ничего настолько большого. Думаю, к утру справлюсь.
– На солдат, как я понимаю, вы внимания не обращаете. А что будет со слугами, живущими в замке?
– У вашего нынешнего короля есть привычка прикрываться мирными людьми. Если я дам время, чтобы они ушли, он загонит в замок еще больше, а сам сбежит.
– Думаете, что сможете нормально жить, зная, сколько зла принесли?
– Вы правы. Если до такого дойдет, я не уверена, смогу ли жить вообще.
– Что-то наш разговор вышел слишком грустным. Пора вернуться к делу.
– Так вы знаете, как освободить короля?
– Я давно наблюдал и за вами, и за войной. Не ждите, что все закончится быстро. Константина освободить я помогу прямо сейчас. И как память стереть, я тоже знаю, так что жду в гости.
– Спасибо. Я свяжусь с вами, когда все закончится.
Девушка отменила волшебство. Степан выполнил обещание и подумал про себя: «Для тебя все закончится еще не скоро».
Путешественники без слов взяли оружие и пошли к стене, отделяющей лестницу от коридора. Один за другим они тихо убрали камни и выбрались в темный коридор. Только через щели в двери пробивался тусклый свет от свечи в камере.
Рыжик пальцем проверил, что защита исчезла, и шепотом попросил Константина придерживать дверь изнутри. Чтобы петли не скрипели, Элла разрушила камни и слева, и справа от нее. Борис аккуратно отставил дверь в сторону.
– Рад вас видеть, – шепотом сказал король. – Это здорово, что все получилось тихо сделать. Давайте поспешим, – он пошел к ступенькам подземного хода.
– Ваше величество, нам в другую сторону, – так же шепотом ответил Рыжик. – Мы собираемся захватить замок. Если получится, то тихо.
– Вчетвером?
– Нет. На других этажах тоже много узников. Думаю, они не будут против выйти наружу.
– А оружие?
– Оно появится, когда подойдем к двери.
Они прошли по коридору и услышали за дверью нарастающий шум от стражников, падающих по лестнице с верхних этажей. Разумеется, нижние повернулись туда, а тут сзади открылась дверь и Борис столкнул их лбами. Он пробежал до самого верха и пристукнул тех, кто был еще в сознании после падения.
Так вся стража осталась живой. Теперь не было нужды пользоваться волшебством, чтобы открыть двери камер. Чужаки предупредили всех, что надо вести себя тихо, и отомкнули замки.
Доспехи и оружие стражников быстро разобрали, а их самих заперли на нижнем этаже. Когда все собрались наверху у выхода из подземелья, Константин сказал:
– Я провел два года в темнице, но те, кто меня знал, надеюсь, узнают, что я – король-дракон. Кем бы вы ни были до того, как попали сюда, я объявляю вас невиновными и прошу помочь мне вернуть власть. Кто слаб для боя, можете остаться здесь. Насколько мне известно, самозванец носит мою маску, поэтому не удивляйтесь тому, что увидите. Сейчас мы пойдем в королевские покои и сорвем с него эту маску.
– Кто с оружием, идите за мной, только тихо, – сказал Борис.
Благодаря неожиданности, стражники у входа в подземелье не успели поднять тревогу, но в другом конце коридора тоже стояла стража. Вот она и тревогу подняла, и приготовилась к бою. Их было всего двое и они не поверили, что Константин – король. Борис легко выбил у обоих мечи из рук и пошел дальше. Бывшие узники смогли поучаствовать, только уже не в бое, а в связывании пленных.
Под руководством Константина отряд быстро добрался до королевских покоев, по дороге пробиваясь через стражу. Зиновий оказался быстрее. Лишь услышав тревогу, он проверил, что происходит, и побежал в башню волшебников. Корону тоже успел прихватить. Бунтовщики смогли войти в покои, но там никого не оказалось.
Зато и слева, и справа в коридоре собралось по толпе стражников. Элла осветила коридор волшебством. Константин попросил сторонников отойти к стене, а сам стал посреди коридора и сказал, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую:
– Я – настоящий король-дракон. За два года в темнице я мог измениться, но вы можете подойти без оружия и убедиться, что это я. Самозванец носит маску, а сейчас трусливо сбежал. Мне нужна ваша помощь, чтобы найти его.
– Я служу здесь уже три года. Я смогу узнать короля, – заявил один из стражников, оставил оружие и неуверенно пошел вперед.
Константин пошел навстречу с поднятыми руками. Он остановился как раз у портрета. Стражник внимательно осмотрел и его лицо, и хвост, и портрет, а затем громко объявил: