В среду после учебы Наташа рассказала, что договорилась встретиться с Эдиком в одном из местных кафе в воскресенье утром. Брать с собой Васю она не захотела.
– Не ожидал, что ты так долго будешь сомневаться. Думал, ты еще вчера с ним поговорила, – сказал брат.
– Кстати, о неожиданностях. Я тут в интернете странную рекламу видела. Ты за сколько дней выкорчуешь дерево диаметром с мою дверь?
– Если в одиночку топором рубить, то около недели, пока оно свалится. А если с приятелем длинной пилой, то и за день спилить можно. Смотря какое дерево. Если твердое, как дуб, то дольше.
– А пенек выкопать?
– Кто знает. Может, несколько недель или месяц. Я не припомню, чтобы у нас кто-нибудь пеньки копал.
– Я так и думала. Помнишь, я просила тебя поле расчистить? Ты как собирался это делать?
– Известно как. По краям деревья свалить, остальные сжечь. Ты что, думала, что мы каждое дерево пилить будем, а потом еще и пеньки корчевать? На это и жизни не хватит, – со знанием дела объяснил Вася.
– Ты прав. Я посмотрела, как это раньше у нас делали, и решила сделать по-другому. Поле ты по-своему расчистишь, только мелкие ветки и листья сначала собери, чтобы перегной получился. От него пользы будет намного больше, чем от золы.
– Тяжеловато придется, но в шею не гонят, попробовать можно.
– Затем по краю нового поля посадишь ягодный кустарник. Даже когда он разрастется, поле посредине останется чистым.
– Ты нашего поля не видела. Оно не такое чистое, как ваши, но я и с этим согласен.
– Я тут деревенскую однокурсницу расспросила. Тебе надо запомнить, какой кустарник любит сырость и тень, а какой – сухую землю и солнечные поляны. Теневыносливый можно просто в лесу сажать, не расчищая для него поле.
– Спасибо, что помогаешь. Об этом я уже думал. Некоторым ягодам вообще болотистая земля нужна.
– И вот еще что. Если соберешься стекло варить, стоило бы сколько сможешь древесного угля сделать, или хотя бы дров заготовить. Все равно ведь деревья валить будешь.
– Я понимаю, что ты права, но сразу это вряд ли получится. Первые несколько лет пойдут на то, чтобы удобрение сделать.
Они еще долго обсуждали разницу между тем, что стоило бы сделать, и тем, на что хватит сил у жителей маленькой бедной деревни.
Глава 19
По замку короля-дракона новость о самозванце разнеслась мгновенно. Больше не пришлось сражаться, чтобы захватить что-то, кроме башни волшебников. В ней заперся змей Зиновий с преданной стражей. Маску он по-прежнему не снимал, надеясь, что удача улыбнется ему. Для сторонников он по-прежнему был королем-драконом, а бородатый предводитель бунтовщиков – самозванцем.
Зиновий еще не знал, что Константину помогает Степан, но было очевидно, что кто-то умеет отменять его защитное волшебство. Он заперся на самом верхнем этаже башни, где находился волшебный кристалл, и стал думать, что же делать дальше.
Сторонники Константина, даже те стражники, которые присоединились только что, в дверь башни войти не смогли. Борис и Рыжик – тем более. Была ясная морозная ночь, еще и ветер дул, хоть и небольшой. Бывшие узники в легкой одежде сразу замерзли.
Оставив десять человек стражников охранять башню, бунтовщики ушли в ближайший коридор замка. Здесь тоже было довольно холодно, но не так, как снаружи, и без ветра. Только теперь король нашел время познакомиться со своими спасителями:
– Пока мы думаем, как достать Зиновия из башни, скажите, кто вы и откуда. Я награжу вас за помощь.
– Барс Борис, а это белка Элла, калан Коля и кот Рыжик. Мы пришли, чтобы остановить войну, которая уже дошла до нашего королевства.
В коридоре наступила долгая пауза. Было трудно поверить, что вражеские лазутчики смогли попасть в самое охраняемое место королевства, да еще и короля спасти из темницы. Наконец, Константин сказал:
– Я уже говорил, что против войны. Как только Зиновий прекратит давать приказы от моего имени, мы оставим захваченные земли. Что-то еще вам нужно?
– Мы ваш большой кристалл забирать или ломать не станем, не беспокойтесь. Если позволите, нам бы навестить одного из ваших подданных, имя которого вам известно. Домой мы и сами доберемся, – ответил Борис.
– Поскольку войне конец, путешествуйте, где хотите, но у вас хватит денег, чтобы назад доплыть?
– Вряд ли вашим кораблям будут рады в наших портах. Мы свой со дна поднять постараемся.
– Ясно. Денег на дорогу я вам дам. А вы, Элла, будете нужны мне, чтобы поговорить с генералами и правителями разных стран, пока я нового главного волшебника не найду.
– Как вам угодно, ваше величество.
– Вы можете открыть нам ход в башню?
– Нет. Надо ждать, пока это сделает тот, кто освободил вас в подземелье. Полагаю, имя сейчас называть не стоит.
– Спасибо за заботу, уже сделал, – раздался голос Степана. – Путь свободен.
Захват башни занял несколько минут. Там было всего двое стражников, дежурный волшебник и сам Зиновий, который наконец-то снял маску и поддельный хвост дракона. Сторонники короля схватили самозванца сами, без помощи Бориса.
– С тобой я поговорю завтра, а сейчас я должен увидеть жену и детей, – сказал Константин, когда Зиновия вывели во двор.
– Прошу простить, вы бы умылись сначала, ваше величество, – напомнил Рыжик. – Они ведь спросонку испугаться могут.
– Ты прав. Принесите мне воды. Хоть холодной, лишь бы побыстрее. Войну будем останавливать, как только я повидаюсь с семьей.
Никто не посмел возражать. Вода нашлась быстро, а вот встреча обещала быть долгой. Константин пошел сначала в комнаты детей. Вся стража уже знала, в чем дело, и не останавливала его.
Король слегка, чтобы не разбудить, погладил младшего сына и поправил одеяло, хоть это было лишним. Постояв немного, он зашел к старшему и сделал то же. Они подросли за два года, но остались его милыми детьми.
Когда Константин вошел в комнату жены, она не спала, а нервно ходила по комнате. Королева повернулась к нему с сердитым лицом, но увидела, в каком он виде, и просто бросилась на шею со слезами на глазах. Она молча плакала, а он рассказал и о том, что провел два года в темнице, и о том, что Зиновий, который во всем виноват, уже схвачен. Когда он закончил рассказ, королева немного успокоилась и сказала:
– Теперь я тебя никуда не отпущу.
– Тогда пойдем со мной. Я должен остановить войну и хочу сделать это как можно скорее.
Борис с компанией терпеливо ждали в коридоре под недоверчивыми взглядами стражников. Они поприветствовали королеву и все вместе пошли в ближайшую гостиную.
– Садитесь, где хотите, и не беспокойтесь о своем виде. У меня он не лучше, – сказал Константин, а затем попросил Эллу:
– Покажите мне, где именно сейчас идут бои или осаждены города. Надо в первую очередь остановить этих генералов.
– Хорошо. Я начну с северо-востока.
Армия за армией, флот за флотом. Это продолжалось до утра. Когда первые лучи Солнца осветили замок, Элла сама попросила:
– Простите, ваше величество, мне надо хоть немного отдохнуть и поесть.
– Я всем генералам приказал срочно сообщить о прекращении войны их подчиненным. Сейчас вам сюда принесут еду. Можете до обеда спать здесь же.
Девушка уснула мгновенно. Слуги не стали ее будить. Они оставили еду рядом на столе и один тихо сказал:
– Столько грязи от этих зверей, а король велел относиться к ним, как к дворянам.
– Значит, заслужили, – тихо ответил другой. – Они ведь спасли его, как-никак.
– Я понимаю, но могли бы хоть переодеться. Нам с тобой потом убирать придется.
– Вы не представляете, сколько грязи за одну ночь прибрала эта девушка за вашим Зиновием, – тихо сказал им Рыжик. – Мы здесь ненадолго, а за еду и заботу спасибо и вашему королю, и вам. Если есть возможность помыться и постирать одежду, будем рады.
Слуги молча поклонились и ушли. Элла проснулась около обеда, съела свой завтрак и хотела снова лечь, но не получилось. Пришли слуги и сказали, что по просьбе господ зверей ванна для них готова. Девушка лишь кивнула. Последней ванной для путешественников были холодные горные ручьи и дождь вместо душа.
У каждого была своя ванная комната с широкой низкой бочкой посредине. Не так, как дома, но намного лучше горных ручьев. Грязную одежду слуги сразу же забрали и положили вместо нее чистую местную.
Нежиться в теплой воде было очень приятно, но Эллу, в отличие от мужчин, ждала работа. Она не снимала повязки с рук и справилась с купанием быстрее друзей. Король-дракон уже тоже принял привычный для подданных красивый облик, только небольшую бороду оставил, чтобы отличаться от ложного короля.
Убедить детей, что он их не бросил, было намного сложнее, чем жену. Их ведь с ранних лет учили, что король может приказать все, что угодно, а остальные должны слушаться. Впервые за два года они пообедали всей семьей и не в своих комнатах, а в столовой.
Эллу и ее друзей покормили обедом в другой гостиной, а затем пришел король и снова началась работа. Продолжалась она до поздней ночи с перерывами на еду и короткий отдых.
Спать пришлось на мягких кроватях, а весь следующий день Элла снова работала. В результате многочисленных переговоров было решено, что все острова ящериц объединятся в одну большую империю с королем-драконом во главе.
Для этого было много причин, но большинство королей называли одинаковые: почти полная самостоятельность, отсутствие войн внутри империи и страх расплаты от звериных королевств, которые могут напасть на отдельные маленькие королевства ящериц, а на империю не посмеют.
Что касается звериных королевств, большая часть предпочла быть независимыми. Только пять самых южных решили остаться в империи. Так им было удобнее вести торговлю и с севером, и с югом.
Друзья не знали, что весь день во дворе замка проводилась проверка способностей местных волшебников. Отдельно проверяли, подходит ли способным большой красный кристалл. Трех лучших из них наняли на королевскую службу, хотя большой кристалл не подошел никому из них. Когда королю доложили об этих результатах, он сказал: