– Элла, вы – лучшая волшебница из тех, кого я знаю. Даже Зиновий не так силен. Я предлагаю вам стать моей главной волшебницей. Если согласитесь, я дам вам дворянское звание и щедрую плату.
– Спасибо, что так высоко оценили мои способности, но я не приняла бы подобное предложение и от своего короля. Одна из причин, по которой нам нужно посетить Степана, это – стереть память обо всем, что я узнала и сделала за эту поездку. Я хочу снова вернуться к простой спокойной деревенской жизни.
– Что ж, думаю, у вас есть на это причины. Настаивать не буду. Все срочные переговоры мы провели. Завтра утром вас к Степану повезут в карете. Сейчас я собираюсь поговорить с Зиновием. Если хотите, можете послушать, что он расскажет.
– Мы можем потом в той же карете поехать на восток, где затонул наш корабль? – спросила девушка.
– Да, можете кататься, сколько захотите.
Возвращаться в сырое, темное и мрачное подземелье королю совсем не хотелось. Узника привели в эту же гостиную. Первым делом он извинился за то, как повел себя с королем, а потом рассказал, что задумал и как это сделал.
* * *
Как главный придворный волшебник, Зиновий часто наблюдал за жизнью людей. Когда он видел, что кто-то из стражников или слуг нуждается в помощи, он обычно помогал. Кому советом, кому волшебством, кому деньгами. Так во дворце появилось много людей, которые были ему чем-то обязаны.
Два года назад, когда король в очередной раз отказался использовать его защитное волшебство для захвата других стран, он придумал простой план.
С его властью было несложно приготовить маску и поддельный хвост. Один из поваров подсыпал сонное зелье в ужин. Предупрежденные Зиновием стражники ужин не ели. Короля и всех, кто был близок к нему или очень предан ему, тихо отнесли и заперли в подземелье.
Королеву и ее детей Зиновий пожалел. Просто запретил выходить в связи с надуманной опасностью переворота. К счастью, между комнатами королевы и детей были двери, так что они свободно общались и играли вместе.
Подземелье и королевские покои охраняли обычные стражники. Они ведь думали, что выполняют приказ короля. Всего четверо солдат, самые преданные Зиновию, знали, кто он на самом деле, и охраняли нижний этаж темницы. Остальным он объявил, что Зиновий от чрезмерного чтения волшебных книг начал называть себя королем, поэтому его посадили в отдельную камеру. Что касается слуг – их посадили в темницу за подготовку заговора, но добрый король не хочет их казнить.
Недостающих слуг быстро набрали в столице. Жизнь во дворце казалась почти такой же, как прежде. Притворяясь королем-драконом, Зиновий приказал генералу привести в замок сотню солдат. Каждому он приказал атаковать пугало, накрытое его защитным волшебством. Можно было колоть копьем, стрелять из лука и рубить мечом. Когда ни у кого не получилось повредить пугало, самозванец заявил:
– Я накрою вас таким же волшебством и пошлю атаковать крепость. Вы не должны ее захватывать, а только для демонстрации нашей силы за неделю проломить ворота или стену.
– Ваше величество, позвольте уточнить, – спросил их командир, – нас будут атаковать враги?
– Конечно, иначе это не будет демонстрацией. Я накрыл этим волшебством и себя. Если кто-то сомневается в моей силе, можете выстрелить в меня.
Никто не посмел атаковать своего короля. Отряд отправился в соседнюю страну, а Зиновий связался с тамошним королем и сказал:
– Мы сейчас живем в мире, но войны становятся все кровопролитнее. Я предлагаю объединить наши королевства, а для выбора правителя готов рискнуть сотней моих солдат. Разумеется, мои солдаты не должны идти дальше стен внутрь, а ваши – наружу. Если им за неделю удастся проломить ворота или стену, вы подчинитесь мне, а если нет, – то я вам.
– Вы объявляете нам войну? – удивился сосед.
– Не войну, а лишь проверку сил и только, если вы согласны. Проигравший будет платить победившему, например, сто золотых в год и называть императором, а в остальном границы и законы будут прежними.
– Я не очень понимаю, зачем мне на это соглашаться?
– Не буду скрывать, что я своих солдат буду защищать волшебством. Когда все королевства острова объединятся подобным образом, мы сможем объединить солдат в большую армию и начать присоединение других островов.
– Их тоже таким же способом?
– К сожалению, туда мое защитное волшебство не достанет. Зато если к острову подойдет не моя скромная армия, а все пять наших сразу, мы можем убедить их присоединиться без боя.
– А вместе с их армией идти к следующему острову?
– Именно. Начав с маленьких, мы сможем увеличить армию и пойти на большие, пока все королевства ящериц не объединятся.
– Только ящериц?
– Пока еще слишком рано загадывать так далеко наперед. Кто-то может отказаться и придется тратить время на осаду. Кораблям наверняка не раз потребуется прятаться в портах от непогоды. Из наших соседей тоже некоторые могут отказаться, а я воевать не хочу.
– Ха-ха-ха, – засмеялся сосед. – Человек, решивший захватить все вокруг, не хочет воевать. Как именно я должен защищать свой город, если соглашусь?
– Как угодно, лишь бы ваша армия его стен не покидала.
– Хорошо. Я согласен. У нас как раз у границы с вами крепость стоит. Вот на ней ваше волшебство и испытаем.
Битва состоялась через две недели. Отряд разделился на две части: одна ломать ворота, а другая – стену. Солдаты сначала побаивались и прикрывались щитами, а потом отложили их в сторону и принялись пробивать проход, как будто в них сверху ни стрелы, ни камни не летят. Ворота не выдержали первыми. Поединок занял всего два дня. Сосед сам связался с королем-драконом, как он думал, и признал поражение.
Зиновий не сказал ему о маленькой хитрости. Он рассказал правила и предложил наблюдать за этим поединком и остальным соседям. Чтобы не тратить время, он послал эту сотню к одному соседу, а другую – к другому. Каждый король считал, что уж его волшебники справятся, а стать императором было очень заманчиво. Никто не отказался от испытания, все признали, что стали частью империи короля-дракона. Разумеется, это было неприятно, но воевать с армией, которая способна без потерь разгромить любую крепость, никто из них не посмел.
Это было только начало. Последовал призыв в армию и захват соседних островов. Некоторые пытались сопротивляться, но защитное волшебство Зиновия, хоть и не останавливало стрелы, сильно замедляло их. Потерь среди захватчиков было мало. Вместо плена побежденную армию сразу принимали в свои ряды и посылали на передовую. Кроме ворот, захватчики вообще ничего не ломали.
Слухи о непобедимой армии, которая хочет объединить всех ящериц, а не разрушить их города, разлетались быстрее, чем ветер гнал корабли. Все больше королевств присоединялось, не дожидаясь нападения огромного флота. За год с небольшим вторая цель Зиновия была достигнута. Все королевства ящериц были объединены.
Пришло время для следующего шага. Хоть и назвал себя императором, он приказал волшебникам связать с ним сразу всех королей и спросил:
– Довольны ли вы размерами нашей империи или хотите расширить ее на звериные королевства?
– Это было бы здорово, но мы часто воевали. Они слишком злы на нас и просто так не присоединятся, – сказал один.
– Да, мы можем их захватить, но потеряем много людей, – добавил другой.
– Если впереди нашей армии будут идти их крестьяне, конечно, со щитами, они не станут стрелять, – предложил третий. – А добравшись до стен, наша армия и сама справится.
– Это очень неблагородно, – возмутился четвертый.
– Вы оба правы, – остановил Зиновий спор. – Захватив деревню, мы объявим ее частью империи и призовем мужчин в армию. Из благородства мы дадим им только щиты и не будем заставлять убивать своих земляков.
То же самое, сказанное красивыми словами, стало казаться очень привлекательным. Зиновий опросил всех поименно. Большинство королей высказалось за поход на север. В тот же день генералы и адмиралы разработали план, а фактически, просто выбрали самые слабые королевства для первой атаки, а самые сильные оставили на потом. На следующий день флоты уже плыли к своим целям.
Захват звериных островов шел не так быстро, но вполне успешно и согласно плану, пока не погибло два флота, направлявшихся в сторону Кенрадии. Планы быстро изменили и захват продолжился. Еще с полгода, и независимыми остались бы лишь острова бесхвостых, но тут узники не просто сбежали, но и убедили всех, что ими командует настоящий король.
* * *
Рассказ Зиновия закончился долгой паузой. Элла, которая до этого сдерживалась, как могла, гневно спросила:
– Ты забыл упомянуть о том, что за спинами так называемых «призванных в армию» мужчин ваши солдаты гнали женщин и детей.
– Как это детей? – с неподдельным удивлением спросил Зиновий. – Мне о таком никто не докладывал и я такого никогда не допустил бы.
– А это кто, по-твоему, допустил? – показала она изображение поля боя у стены одной из крепостей. – Здесь мы только вчера сражение остановили. По-твоему, кто это лежит?
– И много таких полей вы видели? – тихо спросил он.
– Возле каждой звериной крепости, которая не сдалась сразу. Что касается ящериц, я не знаю, не смотрела, – зло бросила девушка.
– А я так радовался, когда генералы докладывали, что потерь почти нет. Теперь понятно, почему. Ваше величество, при объединении нашего острова не погибло ни одного человека. Это я сам видел и думал, что поступаю правильно, продолжая присоединять другие королевства. Теперь я признаю, что заслужил наказание.
– Перед этим тебе будет интересно узнать, что все королевства ящериц и пять королевств зверей остались в империи даже после того, как я рассказал о тебе и позволил снова стать независимыми.
– Если бы я только вовремя остановился! Хотя что уж теперь говорить. Можете меня казнить, – он грустно повесил голову и замолчал.
– Я пока не знаю, как долго, может, до конца жизни, но ты будешь не просто узником. Ты будешь использовать свое волшебство на благо людей. Как именно – придумай сам за три дня, – строго сказал король.