– Ваше величество, я же могу сбежать, если получу волшебный камень.
– От себя не убежишь, а казнь твоя людям пользы точно не принесет, – сказал Константин и повернулся к остальным: – Можете говорить, если есть другие предложения.
Все промолчали, обдумывая то, что услышали. Узника увели. Зиновий и в камере все еще не мог поверить, что его почти бескровный план превратился в самую жестокую войну в истории. С большим трудом он заставил себя думать о том, что такого есть на острове, где может пригодиться его волшебство.
Утром слуги погрузили в карету и вещи, когда-то оставленные в подземелье, и выстиранную одежду, и запас еды. Король, точнее, уже император, лично пришел проводить своих спасителей. Он вручил каждому из них по кошельку золотых монет, а Элле – еще и довольно большой волшебный кристалл.
После взаимных пожеланий удачи и мира, карета тронулась в путь. Любоваться горами из окна кареты было куда приятнее, чем карабкаться по ним. Поездка на юго-западный берег по извилистым горным дорогам заняла неделю. Путешественники договорились не привлекать лишнего внимания, так что в постоялых дворах продолжали представляться бедными купцами, а с местными старались без нужды не общаться.
В деревню к Степану карета приехала ярким солнечным днем. Коля промолчал, но по улыбке на его лице было ясно, как он рад видеть море. Оказалось, что старому волшебнику прислуживают две местные женщины. Они занялись каретой и кучером, а гости прошли в дом.
– Доброго вам здоровья, – сказала Элла и остальные тоже поздоровались.
– И вам того же. Поедите с дороги, или сразу о делах поговорим?
– Лучше о делах. Нужно нам память стереть примерно за шесть недель, а затем Рыжика вернуть назад. Сколько это будет стоить?
– Денег мне не нужно. Что именно вы хотите забыть?
– Все, что произошло после нашего отплытия с родного острова. Мы ни в коем случае не должны забыть, что дружим.
– Как же я объясню вам, откуда кристаллы, деньги и твои повязки?
– Точно. Повязки надо снять сейчас. Деньги и кристаллы в море нашли.
– Тогда почему не поделили поровну?
– Потому что я их волшебством нашла.
Старик задавал еще много вопросов каждому. И о затонувшем корабле, и о том, как они друг к другу относятся, и откуда карета, и почему их в такую даль занесло. Он заставил Рыжика отдать самодельный кристалл, а Эллу – превратить его в песок. Подготовка продолжалась до поздней ночи. Каждый написал письмо самому себе с описанием причин, почему они решили отказаться от воспоминаний.
Рыжик тоже написал короткое письмо: «Война закончилась. Все вокруг друзья. Элла не любит, когда упоминают о ее хвосте. Осторожно, она недавно узнала, что ее любимого убили. Камни на шее нашел в путешествии, хоть толку от них мало. Береги друзей и живи счастливо».
Все отдали письма Степану. Перед тем, как лечь спать, Рыжик сказал:
– Я знаю, что завтра моих слов вы уже не вспомните, но я все равно должен сказать, что очень благодарен вам всем за помощь. Я желаю вам счастливо добраться домой и больше никогда не знать войны. А вам, Степан, отдельное спасибо, что согласились выполнить наши просьбы.
– Ты был намного полезнее, чем я думала. И я тоже тебе благодарна, – сказала Элла и отвернулась, чтобы не показывать слез.
– Удачи тебе дома, – обнял его Коля.
– Если придумаешь, как убедить королей вообще не воевать, буду рад это узнать. Уверен, ты придумаешь, как нам это сообщить даже без волшебников, – постарался улыбнуться Борис. – Счастливого пути.
Все легли спать, но Степан не спешил. Он снова и снова проверял по своим книгам, что нужно сделать. Была уже глубокая ночь, когда он убедился, что все спят, и принялся за работу. Рано утром старик разбудил сначала парня и спросил:
– Как тебя зовут?
– Василий, – ответил он, потом окинул взглядом комнату, посмотрел на свою мозолистую ладонь и с улыбкой добавил: – Нет, просто кот Вася.
– Ты знаешь, как зовут меня?
– Неужели это вы – тот волшебник, который отправил меня в другой мир?
– Нет. Я тебя вернул. Меня змей Степан зовут. Вот тебе письмо от того, кто был здесь вчера.
Вася сначала проверил, что хвост и уши на месте, затем прочел письмо, посмотрел на камни на шее и спросил:
– Скажите, а мы далеко от дома?
– Я, например, уже дома, – хитро прищурился старик, а тебе домой долго ехать и еще дольше плыть. Кстати, у тебя на поясе деньги твои. Они вам трудно достались, а по дороге случилось кое-что плохое. Поэтому твои друзья попросили меня стереть им память.
– Ого. Это что же должно было произойти для такого?
– Именно об этом они и не хотят вспоминать. Надеюсь, ты не будешь их расспрашивать.
Письмо Эллы было очень коротким: «Я своими руками отправила в темницу того, кто убил моего любимого Марка, а остальное не важно. Живи счастливо».
Она долго плакала, а потом спросила Степана:
– Почему я ничего не помню?
– Вы все решили забыть то, что произошло, но помнить о том, как встретились, и о том, что дружите.
– А откуда у меня столько волшебных кристаллов и денег?
– Ты их в море на отмели нашла, поэтому деньги поделили на всех, а камни отдали тебе. Только у кота несколько камней, но они дешево куплены где-то по дороге.
С Колей было попроще. Он прочитал письмо и попросил только показать, где затонул его любимый корабль.
А вот Бориса старику пришлось успокаивать несмотря на длинное письмо и показ мирных берегов его страны.
– Я верю, что война закончилась. Это здорово, но я не мог сделать ничего такого, чтобы нужно было память стирать, – уверенно заявил Борис.
– А ты и не делал. Золото вы честно в море нашли. Рыжика с Васей я поменял, как положено. Можете домой возвращаться хоть сейчас. Только корабль у вас затонул во время шторма, придется его поднимать.
– Тогда что заставило меня согласиться забыть?
– Чтобы чужие тяжелые воспоминания не бередить. Так ты даже случайно ничего лишнего не скажешь и не спросишь.
– Вот я и думаю, что намеки странные, а ведь письмо точно моей рукой написано, – недоверчиво сказал Борис.
Степан показал им всем, где лодка, накрытая камнями якобы от шторма, и корабль, который затонул к востоку от острова. Он рассказал, как с помощью пещер в скале, бревен и веревок можно поднять судно на поверхность.
Среди прочего он посоветовал, как добраться домой быстрее всего. Это Рыжик придумал, чтобы корабль случайно не проплыл возле того восточного королевства, где Эллу разыскивают.
Сразу после завтрака путешественники поблагодарили старика за гостеприимство и волшебную помощь и отправились на восточный берег доставать свой корабль. Они не знали, что война закончилась благодаря им, но каждый радовался, что наступил мир, и хотел как можно быстрее добраться домой.
Старый змей долго смотрел им вслед и думал: «Хорошо, что я им не сказал, что Рыжику память забыл стереть. А вот Федора точно предупреждать не стоит, а то вдруг надумает снова их поменять».
Дорога вдоль моря была не намного ровнее, чем из столицы, хотя горы здесь были намного ниже. Ехать предстояло больше недели. Вася до обеда молчал, как и попутчики, а на привале заявил:
– Я знаю, что вы все помните друг друга, а я прочитал только о том, что мы друзья. Расскажите хоть что-нибудь о себе.
– Охотник, который тебя в лесу встретил, – представился Борис.
– Капитан и хозяин корабля, на котором мы доплыли сюда, – сказал Коля. – Надеюсь, на нем же поплывем домой.
– Волшебница, которой поручили… – она на мгновение замерла, затем посмотрела на кучера и спросила: – Нас не обманули, война точно закончилась?
Тот кивнул и показал знаками, что не может разговаривать. Вася тоже подтвердил, что в его письме сказано, что война закончилась. Даже протянул его девушке.
– Вот с какой стати и тут было о моем хвосте писать? – рассердилась она.
– У них там все без хвостов и уши не такие, как у нас. Только некоторые для красоты цепляют, но по городу так не принято ходить.
– Он еще удивлялся, почему на мышей не бросается, – вспомнил Борис.
Все улыбнулись. Обстановка стала более дружелюбной. Разговор пошел о приятных и забавных моментах, пережитых вместе на родном острове. Пускай они не знают, как здесь оказались, откуда взялись странные одежды, карета и многое другое, самое главное они помнили. Они друзья.
Поездка продолжилась. Вася долго думал, а затем спросил:
– Я понимаю, что карета – не телега, но хотелось бы местных семян купить, если вы не против. Хочу в своей деревне посадить хотя бы немного.
– Здесь ведь намного теплее. У нас может не вырасти, – возразила Элла.
– Если немного, то можно. Местная каша вкусная, хоть и необычная – сказал Борис.
– Волшебник не сказал ничего о блоках, но я думаю, что нам нужно будет с десяток купить. Вы же знаете, что подвижный блок позволяет выиграть в силе?
– В порту должны быть, купим, – отозвался Коля. – Я об этом уже думал. Топоры, пилы и канаты тоже купить придется.
– Элла, прости, но я сегодня впервые с волшебниками разговаривал. Можно тебе вопросы задавать? А если ты научишь меня моими камнями пользоваться, то вообще благодарен буду.
– Началось, – вздохнула девушка. – Рыжик тоже очень любил вопросы задавать. Ты уверен, что вас поменяли?
– Конечно, поменяли. В письме написано, что камни почти бесполезны. Я понимаю, что волшебником вряд ли стану, в ученики не прошусь, но хотелось бы научиться чему-нибудь полезному.
– Ладно. Дорога долгая. Начнем с того, как осмотреть местность с высоты, – сказала Элла и принялась объяснять, что нужно сделать.
Глава 20
В четверг Лариса принесла подписанное разрешение на использование картины с ее изображением для рекламы. Она отдала его Васе сразу же с утра и сказала шепотом:
– Когда родители это прочитали и посмотрели на твой сайт, они тоже сказали, что ты был бы для меня хорошей парой.
– Ты им фото картины показывала?