– Я все думаю, Мик… Тот случай на последней тренировке и то, что произошло сегодня… – Рут шептала быстро и неразборчиво. – Вдруг все это как-то связано? Ты же не веришь во всю эту ерунду про заговор? Почему пострадали все, кто как-то связан с нами двумя?
Мик не первый раз заметил, с какой скоростью его далла начинала тараторить, когда волновалась. Дождавшись, пока Рут договорит, он печально пробормотал:
– Я не знаю, Рут. У меня нет ответов на эти вопросы. Ни одного.
Рут раздосадованно вздохнула в темноте.
– Листвии, моя прошлая семья, они никогда не стали бы участвовать в заговоре. Они простые трудолюбивые люди, очень далекие от всех этих игр.
Мик поднял на нее недоуменный взгляд.
– Я не имела в виду, что считаю твоих родителей причастными, – поспешила исправиться Рут. – Просто мне сложно во все это поверить.
– Мой отец человек долга, наша семья уже много поколений служит империи. Я уверен, его подставили. И собираюсь в скором времени выяснить, кто и зачем. Лишь бы зацепка, о которой я думаю, оказалась верной. Вдруг я не так понял отца и дело не в этом Тиме Верте? Не имею ни малейшего представления, что тогда делать.
– Мы не узнаем этого, пока не доберемся до него, – коротко ответила Рут.
– Ты права. Как твои руки?
– Пока еще не зажили, но вроде уже получше. Наверное, скоро снова смогу творить. У вас отличный семейный лекарь.
– Да, он начал служить в Дубах задолго до моего рождения. – При мысли о доме на Мика накатывала нестерпимая тоска. Он поспешил сменить тему. – До рассвета еще несколько часов, и надо попытаться отдохнуть. Впереди непростой день. Доброй ночи, Рут.
– Доброй ночи. – Его далла зевнула и тут же прикрыла глаза.
Мик последовал ее примеру, но сон все не шел. Навязчивые картины пребывания родителей и Лики в Водных тюрьмах никак не давали ему покоя, как бы он ни пытался гнать их прочь. Мик никогда не видел Водных тюрем своими глазами, но того, что он знал про них, было достаточно, чтобы потерять сон. Холод, темнота, нехватка воздуха и жестокость надзирателей – от мысли, что его близким придется столкнуться со всем этим, Мика бросало в дрожь. Про то, что ему, возможно, тоже скоро выпадет там очутиться, он просто запретил себе думать.
Мик и не заметил, как образы из его тревожных мыслей перекочевали в беспокойные поверхностные сновидения. Он мгновенно проснулся и в панике подскочил на ноги, когда услышал шум открываемой двери.
– Спокойно, Мик, это мы, – произнес в темноте голос Риккарда. Когда Мик заснул, сотворенный им огонь погас, и сразу стало темно и холодно. Мик понял, что здорово замерз.
Мирра разбудила Рут и Ласку. Потягиваясь и зябко потирая руки, они втроем быстро собрали свои немногочисленные пожитки и погрузили их на воздушное судно вместе с вещами, принесенными Миррой и Риком. Мик с горечью отметил про себя, что их запасы весьма скудны.
– Это корыто все равно много на себе не увезет, – сказала Мирра, проследив за его взглядом. – На несколько дней точно хватит, а потом будем думать. Убегать проще налегке.
– И потом, возможно, нам удастся вернуться. – Риккард изо всех сил пытался придать себе беспечный вид, произнося эту фразу.
– Конечно. – Мирра обняла далла за талию и улыбнулась.
Мик был благодарен им за такой настрой, хоть и не разделял его. Вглядываясь в сумрачное предрассветное небо, он молил Стихию только о хорошей погоде, которая бы не усложнила им маршрут.
Мик зажег огнесветильники в салоне, чтобы Ласка лучше могла рассмотреть принесенные карты. Лететь было не близко, но при хорошем раскладе к завтрашнему утру они вполне могли оказаться на месте. Если только их суденышко не вызовет никаких подозрений.
В крошечном корабле с двумя новыми пассажирами стало совсем тесно. Рут, сидевшая на соседнем месте, без конца чихала и шмыгала носом. На Мика вновь начало накатывать привычное раздражение пополам с беспокойством.
«Ну почему с тобой вечно что-то случается? Как нам теперь еще и простуду лечить?» – он не пытался скрыть эмоции.
Рут в ответ закрыла свои мысли. Съежившись в неудобном кресле, она обиженно отвернулась от него.
Мик и сам уже пожалел об этой грубости.
– Извини, – он примирительно коснулся руки Рут. – Это все усталость.
– Все готовы? – Ласка в нетерпении постукивала пальцем по штурвалу. – Вылетаем!
День медленно катился к полудню. Риккард с Миррой, обычно болтавшие без умолку, сегодня тихо сидели в обнимку, изредка о чем-то перешептываясь между собой. Пару раз Мирра пыталась всех растормошить малосодержательной беседой, но, натолкнувшись на унылое молчание, быстро оставила эти попытки.
Пейзажи за окном навевали скуку пополам с тоской. Они летели на восток, и городские окраины сменились бесконечными полями и бедными деревушками, перемежающимися хвойными лесами. По-осеннему хмурый день был начисто лишен красок, как будто во всем мире остался один только серый цвет. Дождь так и не начался.
Подперев кулаком скулу, Мик невидящими глазами смотрел в окно судна. В голове крутились варианты предстоящего визита. Их могла ждать засада, если цензоры успели что-то пронюхать. В конце концов, они с Рут сами оставили в архивах запись о своем посещении, и если начнут искать там, то выйти на их след не составит никакого труда. Если, конечно, никто не уничтожил записи. Несдобровать им и если вдруг цензоры начнут копать со стороны отца Риккарда. Единственный шанс для них сейчас – это сыграть на опережение.
Мик видел, что Ласка думает о том же. Сосредоточенно сжимая штурвал, она летела так быстро, как только могла, почти не делая остановок в пути. Мику становилось чуть спокойнее от мысли, что можно всецело положиться не только на ее преданность, но и на мастерство.
Тупик пугал Мика не меньше погони. Он изо всех сил гнал от себя мысли о пустом доме Тима и неверно принятом решении. Мик не имел ни малейшего понятия, что им всем делать дальше в таком случае. Идти было некуда, а запасы у них были весьма скудные. Стихии в воздушном судне хватит в лучшем случае на месяц, но съестные припасы закончатся гораздо раньше. Не говоря уж о том, что их явно будут искать.
От невеселых мыслей Мика отвлекло легкое прикосновение Рут к предплечью. Похоже, далла уже отошла от обиды. Обратив на себя его внимание, Рут взволнованно затараторила:
– Нам надо научиться проделывать вновь то… ну, что было на тренировке. – Она смутилась под его пристальным взглядом и заговорила еще быстрее: – Это может пригодиться. Нам ведь уже нечего терять, так? Только бы научиться контролировать чуть лучше. Мои руки заживут, мы скоро сможем вновь попробовать… Потренироваться. Мы могли бы обороняться и защитить остальных… В любом случае мы просто обязаны попытаться.
Рут совсем смешалась, и ее круглые щеки залились ярким румянцем. Мику впервые за последние два дня стало чуть легче на душе от этого воинственного бесстрашия вперемешку с неуклюжим смущением. Его далла была гораздо сильнее и тверже, чем казалась на первый взгляд.
Он молча кивнул, не сдержав добрую усмешку.
Все-таки Огонь.
1009 год от сотворения Свода, Тина, третий день первого осеннего отрезка
Утреннее солнце уже золотило лучами верхушки деревьев, когда обессилевшая от долгой дороги Ласка сказала, что они скоро будут на месте.
Рут испытала смесь облегчения и тревоги. Она ужасно устала от бесконечного сидения в неудобном кресле, все мышцы затекли, а в голове гудело от бессонной ночи и начавшейся простуды. Мысль о том, что вскоре они наконец окажутся на твердой земле, придавала сил. И все же выходить из сравнительно безопасного судна в неизвестность было страшно. Им удалось добраться без происшествий, но одна только Стихия знала, что ждет их дальше.
Ласка приземлилась на небольшой поляне у ручья, вблизи симпатичной, на вид полузаброшенной деревушки. Здесь корабль легко было спрятать от посторонних глаз, и нужный дом, если верить карте, был совсем рядом, на окраине поселения.
– Я останусь тут. – После бессонной ночи Ласка выглядела особенно болезненно. Покрасневшими глазами она оглядела остальных. – Мне нужно немножко передохнуть, так от меня будет больше толку. Я свяжусь с тобой, если что, Мик.
Он кивнул, крепко стиснув челюсть. Рут чувствовала, как далл нервничает перед предстоящим походом. В ней боролись осторожность и желание приободрить его. Подходящие слова никак не шли в голову, так что наконец она просто взяла его за руку. Мик окинул ее внимательным взглядом, промолчал, но руку не отдернул.
Вчетвером они быстрым шагом выдвинулись в сторону деревни. Утро было свежим и светлым, в желтеющей листве плясали ласковые лучи, чистый холодный воздух щекоткой забирался под тонкую ткань рубашки, вызывая на коже мурашки. Тревога и сомнения с каждым шагом все сильнее одолевали Рут.
– Почти пришли. – Мик ободряюще сжал ее ладонь. Не до конца зажившие раны отозвались тоскливой болью, и Рут невольно поморщилась. Заметив это, далл поспешил извиниться.
– Ничего. – Рут поправила то, что осталось от ее повязок. Будь у нее нормальные мазь и бинты, все бы зажило куда быстрее. – Скоро уже все придет в норму. Ты думал, что скажешь этому Тиму, если он и правда там?
– Думал. Я не знаю, Рут. Даже представить себе не могу, что нас там ждет… Но знаю, что смысл во всем этом есть, раз отец отправил нас сюда. Буду действовать по обстоятельствам.
Рут кивнула.
Запущенный деревянный дом стоял на вершине невысокого холма у самого края деревни, прямо за ним начинался луг. Когда-то, вероятно, опрятное и просторное, теперь строение совсем обветшало и мало походило на жилое. Краска потрескалась и облезла, черепица во многих местах отсутствовала, мутные стекла явно очень давно никто не мыл.
– Пришли. – Мик пристально вглядывался в темные окна.
– Ну и видок. – Мирра обхватила себя за плечи. – Очень надеюсь, что мы проделали такой путь не зря.