Мик решительно прошел к входной двери и постучал. К всеобщему удивлению, в глубине дома послышались шаги. Риккард присвистнул.
Дверь открыла старенькая служанка-берущая, на вид такая же ветхая, как и весь дом. Она подслеповато щурилась, вглядываясь в незнакомые лица.
– Чем могу быть полезна? – сухим голосом проскрипела она, стоя в дверном проеме.
– Доброе утро! – Мик старался держаться дружелюбно и спокойно, но было видно, как каждый нерв в нем напряжен до предела. – Мы к господину Тиму Верту. Мы можем его увидеть?
– Он очень давно никого не принимает… – с сомнением ответила старуха. – Но я спрошу.
В глубине дома раздался шум.
– Эльза, кто там? – спросил хриплый мужской голос.
– Вас желают видеть молодые господа. – Служанка подозрительно осмотрела их. – Они не представились.
– Я сейчас выйду.
Через долгую минуту показался владелец голоса. Это был осунувшийся, рано постаревший мужчина с больным, обреченным взглядом темных глаз. Всклокоченные седые волосы торчали во все стороны, а впалые щеки украшала многодневная щетина. На очень несвежей белой рубашке виднелись винные пятна.
– Доброе утро! – Мик вновь повторил приветствие.
Незнакомец молча пристально оглядел пришедших. Рут невольно поморщилась, когда почувствовала, как бесцеремонно он прощупывает их Стихии. Она понимала, что это было необходимо, и все же предпочла бы более аккуратный подход.
Когда хозяин дома дошел до Мика, стоявшего рядом с Рут, брови его резко взлетели вверх, а на лице отразилась невероятная смесь удивления, восторга, недоверия и ярости.
– Ты и ты! – почти рявкнул он, указывая пальцами на Мика и Рут. – Живо в дом. Остальным ждать тут.
Опешив, Мик стоял в нерешительности. Рут инстинктивно прижалась к нему и тоже замерла.
– Ну же! – Мужчина в нетерпении переводил взгляд с него на нее. – Уверен, если вы тут, значит, за вами уже идет погоня! Дождемся, пока и молодчики императора заглянут на чашку травяного отвара?
Эти слова мигом придали Мику необходимую уверенность, он вновь взял Рут за руку и шагнул вперед.
– Подождите тут, – обратился он к Рику и Мирре. Видя их готовность спорить, Мик решительно закачал головой. – Клянусь, я свяжусь с вами при малейшем подозрении на опасность.
– То-то же. – Хозяин дома уже повернулся к ним спиной и зашагал вперед. – Эльза, подай травяной отвар нам в библиотеку.
– Да, господин. – Эльза поклонилась и скрылась в недрах дома.
Внутри стоял затхлый запах давно не проветриваемого помещения. Повсюду лежала пыль, на грязном полу виднелись странные разводы. Рут поморщилась и решила по возможности ни к чему не прикасаться.
Они вошли в захламленную полутемную комнату. Везде в страшном беспорядке валялись книги и бумаги. Не зажигая огнесветильник, хозяин жестом предложил им сесть на ветхие стулья вокруг стола.
– Поверь мне, мальчик, я не пустил сюда твоих друзей для их же блага. – Небрежным жестом мужчина расчистил место перед собой, скидывая книги прямо на пол. – Я знаю, зачем вы пришли. Конечно, это тебе решать, но лучше вашим приятелям не знать того, о чем я собираюсь рассказать. Это может спасти их жизни.
Рут в ужасе уставилась на хозяина дома. Его слова звучали дико. И она совершенно не понимала, как кто-то может знать причину их визита, если они и сами не до конца понимали, зачем пришли.
– Вы Тим Верт? – Мик смотрел на собеседника прямо и смело, но Рут заметила, как судорожно он сжимал кулаки, задавая этот вопрос.
– К вашим услугам, молодой человек, – ухмыльнулся Тим. – К делу. Подозреваю, у вас мало времени. Что вам уже известно?
– Известно насчет чего? – голос Мика немного дрожал. Тим наградил его долгим пронзительным взглядом. – Мы здесь по просьбе моего отца…
– Уж поверьте мне, не только поэтому, – резко прервал его Тим. – Вы же двое не так давно знакомы, да? Я бы точно знал, если бы она с рождения была твоей даллой.
– Да, – смутившись, подала голос Рут, пока Мик сидел с открытым ртом. – Мы стали даллами только месяц назад. Произошла какая-то чудовищная ошибка, выяснилось, что чтящий перепутал девочек в младенчестве…
– Бред! – Тим вновь грубо прервал собеседников. – Эрест ничего не перепутал, а когда смог, сделал то, что считал самым правильным!
– Откуда вы… – Мик вскочил со своего места.
– Сядь, – Тим жестом указал на стул. – Так у нас разговор не пойдет. Сейчас один из вас быстро расскажет мне все, что произошло с того момента, как вы воссоединились. Быстро, только по существу! А потом говорить буду я. И не брыкайся, парень. Выбора у вас все равно особо нет.
Мик вздохнул и сел на место. За пять минут он изложил то, что ему казалось существенным. Рут очень смутилась, когда дело дошло до ее способностей в творениях Огня. Тим на этом моменте лишь усмехнулся себе под нос.
– Понятно. Вы знаете еще меньше, чем я думал, – задумчиво произнес он, дослушав Мика. – То есть ничего толком не знаете! Начнем с того, что творения Огня у нее не выходят, потому что это не ее Стихия.
– Но тогда, на тренировке с творцами Воды… – попробовала было возразить Рут.
– А разве там был только Огонь, вспомни хорошенько? – вновь перебивая, усмехнулся Тим. – Проще и важнее всего будет один раз показать. Дайте сюда ваши руки. Я вижу, что твои обожжены, – Тим обратился к Рут. – Не бойся, вам не придется творить, достаточно будет намерения. Смотрите, мастера способны работать с любой Стихией, но в каждой из них слабее творцов. Творцы сильны каждый в своей Стихии и на уровне чуть послабее мастера способны работать с остальными тремя. Но что, если на самом деле можно взаимодействовать сразу с двумя Стихиями, да так, что все, что делают при этом остальные творцы, будет казаться творениями неумелого мастера? Показать?
Рут в нерешительности посмотрела на Мика. Тот лишь пожал плечами и протянул ладони над столом. Она последовала его примеру.
Рут почувствовала, как Тим осторожно направляет ее Стихию, приглашая к творению. На свой страх и риск она последовала за ним.
Поначалу это было простое творение Земли – такое привычное и родное, оно плавно текло сквозь поврежденные ладони, не вызывая никаких усилий. Постепенно она стала ощущать, как Мик творит Огонь.
Тим мягко управлял их намерениями в творениях, позволяя им обретать мощь. Рут не сразу почувствовала, как Земля вплетается в Огонь, но с каждой секундой это ощущалось все яснее. Она попробовала было воспротивиться этому и остановиться – слишком уж противоестественным и непривычным казался такой расклад. Но Тим предостерегающе покачал головой.
Стихия набирала обороты. Рут сама не заметила, как прикрыла глаза и задышала чаще, отдаваясь потоку. В какой-то момент творение полностью овладело ею, отдаленно напоминая происходившее в тренировочном зале – с той лишь разницей, что теперь она точно творила Землю и, пусть не без помощи Тима, контролировала себя.
Свет Огня освещал Землю, даруя ей саму жизнь, – и упругие ветви наполнялись соками, и на них распускалась молодая сочная листва. Сырая, теплая почва, согреваясь, легко рождала траву и деревья, и в этом слышалось мерное биение незыблемого круговорота. Две Стихии сплетались в единое целое, становясь одним неразрывным творением – Рут уже не понимала, где творит она, а где Мик, упиваясь красотой и силой Стихий. Густая горячая кровь быстрее текла по артериям и венам, напитывая теплом и даруя тем самым силы существовать – Рут могла поклясться, что ощущала солоноватый привкус на губах, и в этом тоже было их творение. Она совсем потеряла счет времени, не зная, проходят сейчас секунды или годы, и едва ли понимала, где находится. С ней никогда прежде не случались творения такого великолепия и мощи. Существовал лишь невероятный танец Огня и Земли, разрушающий и создающий, вечный и прекрасный… Рут знала: малейшее усилие, и на месте, где они находились, будет шуметь ветвями лес или остывать черная выжженная рана пепелища. Стоило захотеть. И это было всего лишь одно намерение.
Внезапно все оборвалось. Открыв глаза, Рут несколько секунд приходила в себя, молча уставившись в одну точку. Ей с трудом верилось, что все это действительно только что произошло с ними.
– Что… – Мик прокашлялся, голос от волнения был совсем охрипший. – Что это сейчас было?
– Подтверждение того, что Эрест не растерял свои крупицы Знания. – Притихший Тим задумчиво смотрел перед собой. – Извините меня, я все время говорю загадками. Но я обязан был убедиться, хоть и не сомневался в результате. Да и вы должны были ощутить все это сами, иначе бы все мои слова звучали бредом сумасшедшего.
– Ваш отвар, господин, – вошедшая Эльза поставила перед ними поднос прямо на раскиданные по столу бумаги. В мутных стаканах плескалось кисло пахнущее нечто.
– Спасибо, Эльза, можешь быть свободна.
После ухода служанки никто из них троих не притронулся к напитку.
– Вы когда-нибудь задумывались о том, почему так сильна императорская семья? – вернулся к разговору Тим.
Сказанное Тимом совершенно не укладывалось в голове.
– Я не верю, – резкий голос Мика вывел Рут из оцепенения.
– Твое право, – Тим равнодушно пожал плечами. – У тебя все еще остается выбор. Можешь обратиться к властям и послушать их версию происходящего. Но едва ли твой отец жертвовал собой ради этого.
– Почему он так поступил со мной? – с неожиданной детской обидой в голосе спросил Мик. – Если все знал? Почему не бежал с нами, не укрыл, не рассказал мне все сам? Зачем все это?
– Увы, большинство этих вопросов надо адресовать не мне, но я все же постараюсь ответить. – Тим нахмурился. – Полагаю, он не мог бежать с вами – Аврум наверняка не давал ему особой свободы в передвижениях. Удивительно, что Рысь вообще сумел сохранить все это в тайне. И он укрывал тебя как мог – выигрывал для тебя время, да хоть бы и своим арестом; ты путал следы, ты не знал ничего до последнего, не мог выболтать, тебе бы, может, даже сохранили жизнь, попади ты в лапы цензорам до сегодняшнего дня, – ничего опасного в твоих воспоминаниях не было. То, что случилось в тренировочном зале Огня, удалось бы списать на выплеск Стихии, словно Рут и правда столько лет копила в себе Огонь. И это, к слову, еще одно объяснение: я д