– Но кто это тогда был? – Мирра задумчиво накручивала длинную черную прядь на палец.
– Я не знаю, – честно призналась Вьюга.
– И я. – Мик потер гудящие виски. – Но хорошо бы выяснить.
– Мик, – раздалось у них за спинами. В дверном проходе стояла Дая. – Она приходит в себя.
Мик со всех ног бросился в комнату, где лежала Рут.
Когда Мик вбежал, она как будто еще спала. Но на бледных щеках уже появился едва заметный румянец, и сама Рут выглядела очень умиротворенно.
– Рут. – Мик присел на кровать и осторожно взял ее за руку, лежавшую поверх одеяла. – Это я, Мик. Как ты?
Не открывая глаз, Рут пробормотала что-то неразборчивое.
– Отдыхай. – Мик разжал руку и приготовился встать. Очевидно, Дая ошиблась и Рут требовалось еще время, чтобы прийти в себя.
Но вдруг Рут сама схватила его ладонь. Она открыла глаза и посмотрела на Мика встревоженным, серьезным взглядом.
– Извини. – От долгих криков голос ее совсем охрип. – Я, наверное, заболела. Я… Я не могу вспомнить, где я. Мы знакомы? Ты можешь позвать Лайма?
1009 год от сотворения Свода, Себерия, Край Ветра, первый день первого зимнего отрезка
Рассохшиеся половицы на веранде заскрипели. Мик обернулся.
Он посмотрел на нее с такой нескрываемой надеждой, что Дая заранее ненавидела следующую минуту. Да помогут ей Четыре.
– Мне жаль, – в ее голосе звучало искреннее сочувствие. – За специалистом по связи уже послали, но, уверена, ей нечего будет добавить.
Дае показалось, что Мик хочет что-то ответить. Но вместо этого он молча спрятал лицо в ладони, будто собираясь заплакать. В этом жесте было столько детской беззащитности, что у Даи сжалось сердце. Мик казался ей упрямым, сильным, трудолюбивым, надежным – таким, что порой приходилось напоминать себе, что он даже младше Вьюги. А ведь не так много зим назад ее дочь передарила всех своих кукол соседской девочке.
– Вот, возьми лучше это. – Дая протянула ему чашку травяного отвара. – Тебе надо отдохнуть. Рут уже спит.
Мик с сомнением посмотрел на дымящийся напиток.
– Я тоже усну? Рут напоили им же?
– Да. – Дая не видела смысла врать. – Вам обоим это сейчас на пользу.
Мик взял у нее из рук чашку, но пить не спешил.
– Она совсем меня не помнит?
Дая вглядывалась в его уставшее, обезображенное раной лицо, подбирая правильные слова для ответа. «Сильный мальчик», – сказал ей Орион, когда она впервые расспрашивала его о Мике. Мальчик. Ей тогда захотелось ответить Ориону, что ее дети тоже были всего лишь мальчиками, двумя отчаянными сорванцами… Но она промолчала. Это была не его война и не его дело.
– Да. – Дая решила говорить как есть, вспомнив эти слова Ориона. Мик выдержит. – Они перестраховывались. Не убили Рут сразу, используя ее как приманку. Но их мастер связи полностью удалил из ее сознания все воспоминания последних месяцев. Большое везение, что они не полезли дальше и Рут хотя бы помнит свое имя. Я не специалист, но кое-что смыслю и не первый раз встречаюсь с медвежьей тройкой. Память Рут невозможно будет восстановить, но у нее ведь есть мы. Те, кто расскажет ей все.
Мик скривился и прижал руку к раненой щеке. Дая знала, что она будет болеть еще очень долго.
– То есть все, чему мы научились за последние месяцы, было зря? – горестно спросил Мик.
– Мик. – Дая подошла и опустила руку ему на плечо. – Она жива, это сейчас главное. Ты перенес очень многое за последние сутки. Тебе надо отдохнуть.
Мик вновь посмотрел на остывающий отвар в чашке.
– Я выпью это, – неожиданно твердо сказал он. – Но после того, как я проснусь, я хочу поговорить.
– Конечно.
– Вы не понимаете, – в голосе Мика слышался вызов. – Я хочу знать все. Я больше не намерен слушать отговорки. Я не знаю, что с моей семьей. Я только что чуть сам не лишился жизни и едва не потерял Рут, она серьезно пострадала, и страшно подумать, каково ей будет теперь. Я слепо следовал всем указаниям, потому что это казалось мне правильным, ведь вы дали нам дом и защиту. Но это обман, никто не в безопасности. Если эта война так зависит от меня – я хочу знать все.
Дая внимательно слушала его, вглядываясь в перемены на худом мальчишеском лице. «Сильный мальчик».
– Конечно. – Она наконец убрала руку с его плеча. – А теперь выпей, пожалуйста.
Дая проследила, чтобы Мик принял весь отвар до последней капли, и наконец отправила его отдыхать. Уже стоя в дверях Мик обернулся:
– Это ведь вы были там, на городской площади? В то утро, когда все началось?
Дая усмехнулась.
– Я должна была убедиться, что вы хотя бы до архивов доберетесь в целости. Представь, если бы даже этого не случилось? И чем меньше людей знало меня в таком обличье, тем лучше. Молодец, что смог разглядеть.
– Не я, – мрачно ответил Мик. – Рут.
На веранде воцарилась блаженная тишина, но длилась она совсем недолго.
– С Рут правда все так плохо? – в голосе Ориона слышалась усталость.
– Когда она поняла, что ее семьи здесь нет, с ней случилась истерика. Пришлось буквально силой поить ее сонными травами. Медвежья тройка уничтожила всю нашу работу за последние месяцы. – Дае вдруг страшно захотелось спрятать лицо в руках, как это сделал Мик. Но она сдержалась.
– Ну-ну, – с таким же мягким укором Орион говорил с нерадивыми учениками. – Перестань. Мик-то все помнит. У нас по-прежнему есть люди. Оружие. Цель. И эта девочка уже в пути.
– Одна. Какой от нее толк?
– Мы знаем, кому и что написать, чтобы ее далл тоже был тут, – бесстрастным тоном ответил Орион.
– Ты серьезно хочешь видеть сына Баста в наших рядах? Может, и самого господина распорядителя Водных тюрем пригласим?
– Я получил весть из столицы, Дая. – Орион как будто не замечал яда в ее голосе. – Император готовит новое нападение на Себерию. Аврум не будет сидеть и ждать, пока мы нанесем удар, и ему известно больше, чем хотелось бы. У нас нет времени ждать, пока Рут снова придет в себя. Извини, сейчас не самый удачный момент для такого разговора, но ты должна знать.
Новость ошарашила Даю. Она ожидала чего-то подобного, но не так скоро.
– Напишу ему, – наконец сдавленно произнесла она. – Сегодня же.
– Спасибо, – коротко кивнул Орион.
Несколько минут они молча наблюдали за начавшимся снегопадом. Дая успела порядком замерзнуть. Тревожные мысли съедали все изнутри.
– Чтящими становятся с самого детства? – Она сама не ожидала от себя этого вопроса. Правду говорят себерийцы: когда язык оседлала усталость, разуму за ним не успеть.
Орион остался бесстрастным, как будто она спрашивала о чем-то обыденном.
– Служители набирают новых чтящих среди сирот-мастеров. Меня приняли в чтящие еще младенцем. – Он устало потер переносицу и на секунду показался Дае совсем дряхлым стариком.
– И ты… – Дая прокашлялась от внезапного першения в горле. Раз уж завела разговор, нет смысла сворачивать с половины пути. – Ты не жалеешь? Не чувствуешь себя предателем, хоть иногда?
Пронзительный взгляд синих глаз был красноречивее любых слов. В повисшей тишине отчетливо слышались дальние завывания ветра. Приближалась буря.
– Сколько поколений твоя семья живет в Себерии? – наконец спросил Орион все тем же будничным тоном.
– Много, – усмехнулась Дая. – Никто уже и не упомнит. Это и моя война, если ты об этом. Мне жалеть не о чем.
– Конечно. – По выражению лица Ориона совершенно невозможно было понять, о чем он в эту секунду думал на самом деле. Беседа явно зашла в тупик.
– Мик хочет ответов, – после долгого молчания устало произнесла Дая, вглядываясь в снежную пляску. – Боюсь, на некоторые вопросы я сама бы не прочь разузнать их.
– Тебе надо отдохнуть. – Орион сейчас очень напоминал ее саму получасом ранее. – А потом уже все остальное.
– Ты прав. – Дае вдруг показалось, что она не спала целую вечность. – Пойдем отдыхать.
1009 год от сотворения Свода, Главный двор, второй день первого зимнего отрезка
Бестолковая служанка-берущая снова слишком сильно натопила комнату, из-за этого в висках гудело и дорогая ткань рубашки липла к спине. Бартену хотелось бросить все, ослабить удушливый узел шейного платка и хоть ненадолго выйти на улицу, под редкий невнятный снегопад. Неосуществимые прихоти.
Мысленно проклиная все на свете, он встал, чтобы открыть окно. Нужно было собраться, до визита к Авруму оставались считаные минуты.
Особое положение при Дворе состояло, конечно, не из одних только привилегий, как могло показаться со стороны. Обязанность сообщать плохие новости тоже лежала на плечах Бартена, и каждая встреча с императором давалась ему с все большим и большим трудом. Дурных известий хватало.
Он распахнул ставни и жадно вдохнул сырой колючий воздух. В комнату ворвался привычный шум Предела: далекий гул воздушных кораблей, обрывки разговоров, прилипчивый мотив популярного танца. Бартен знал, Дворы ослабнут последними. Но и их черед обязательно придет, если он опустит руки.
Далеко на востоке, за Мшистыми горами, рухнула очередная стихийная водная башня, снабжавшая водой целый город. Стихия бесповоротно иссякла, починка невозможна. Письмо с этой новостью все еще лежало на его столе, между другими конвертами с приглашениями на приемы и служебными отчетами. Бартен не успел убрать его в папку с остальными подобными сообщениями. Стремительно толстеющую папку, куда в начале весны он подошьет и очередной неутешительный отчет о количестве творцов, родившихся в Элементе за последний год.
Стихия уходила, словно духота сквозь открытое окно в его дорого обставленном кабинете. Запертая, украденная, обманутая, веками терпевшая издевательство над собственной природой. Стихия, без которой эта империя просто не будет существовать.
На смену ей приходил голод. Нищета. Лишения. Аврум любил повторять, что единственная система, в которой нет сопротивления власти, – отсутствие системы. Бартену всякий раз хотелось добавить, что дело ведь в мере этого сопротивления, но такой дерзости он себе, конечно, позволить не мог. Одно дело – горстка недовольных аристократов, беснующихся от скуки, или модное веяние среди молодежи, у которой еще слишком сильно бурлит кровь, и совсем другое – целая страна, измученная бесконечными войнами, стремительно летящая в пропасть. Продолжать отрицать это падение значило примкнуть к нему.