Я опять не ответила.
– Ты, наверное, думаешь, почему я живу с таким старым и трудным человеком, как Том? – усмехнулась она. – Тебе это сложно понять. Ты молода и здорова, у тебя есть профессия. У меня же ничего этого нет. Поэтому, чтобы выжить, мне приходится мириться с тем, что я имею.
Я потупилась и промолчала. Этим утром мне хотелось держаться с ней хладнокровно и отстраненно. Но я понимала ее. Как и, вероятно, многих других женщин в похожей ситуации, какие нередки в таком возрасте.
– Хорошо, – кивнула я. – Просто расскажите мне то, что хотели.
– Да, я расскажу. Конечно. – Она сделала глубокий свистящий вдох, и я подумала, что, возможно, она не обманывала меня насчет проблем с сердцем. – Это может прозвучать ужасно… и это на самом деле ужасно, – она еще раз вздохнула, – но Том в отчаянии. Наверное, мы оба в отчаянии. – Она издала нервный смешок. – Дело в том, что Том знает больше об… исчезновении твоей сестры, чем он дал вам вчера понять. Я не знаю всего, что знает он, – быстро добавила она, – мне известно лишь, что он не рассказал вам вчера всей правды.
– О Лизином… исчезновении? – встрепенулась я. – То есть вы говорите, что он знает наверняка, что самоубийства не было?
Вернис кивнула, и у меня едва не остановилось сердце.
– Во всяком случае, он так говорит, – сказала она. – Он велел, чтобы я дала тебе знать, – уголки ее губ опустились, – что он сообщит тебе, где она, в обмен на то, что ты отдашь ему трейлерный парк. – Она посмотрела на реку, а не на меня, поэтому не могла видеть моего лица в этот момент.
– Но я не могу этого сделать! – воскликнула я. – Это же вымогательство!
– О, нет, нет, совсем нет! – перебила меня Вернис. – Я знаю, что просить об этом ужасно, и мне очень неловко, но вспомни, этого же хотел твой отец и… – Она замолчала, словно ей не хватило воздуху. – Это все идея Тома… – через секунду заговорила она. – Я и не предполагала, что он может пойти на такое. – Она схватила меня за руку и проговорила с мольбой: – Только, пожалуйста, не рассказывай об этом Дэнни! Том хочет передать эту информацию только тебе, потому что ты заслуживаешь право знать, что случилось с твоей сестрой. Но ты ведь не хочешь, чтобы во все это вмешалась полиция? А твой брат… мы просто не уверены, как он поступит, если…
– Так она жива? – Я резко выдернула ладонь из ее рук.
– Она была жива в последний раз, когда он ее видел.
– Он видел ее! – Я положила руку на грудь и почувствовала, как у меня колотится сердце. – Он правда видел ее?
– Он говорит, что как-то участвовал в этом, но я не знаю как. Для меня это звучит словно бред сумасшедшего. Но он что-то знает, Райли. У него есть догадки, где она может быть сейчас.
Я мысленно подсчитала: двадцать акров по десять тысяч долларов. Двести тысяч долларов в обмен на то, что я найду сестру – достаточно ли равноценная эта цена? Дэнни было плевать на его долю, и к тому же у нас еще оставались деньги отца плюс то, что мы получим за дом. Что же насчет Вернис, то я знала, что она просто выставляла себя невинной жертвой во всей этой истории. Головой я понимала, что согласиться на ее предложение было бы безумием. Но сердцу моему было не жалко расстаться с этими деньгами.
– Я согласна на твое предложение, – выдохнула я.
– Боже! – Вернис хлопнула ладонями по коленям. – Ты не шутишь? О, спасибо, спасибо, Райли! Ты подарила мне будущее!
– Я приеду днем, и Том расскажет мне, где ее найти, после чего адвокат отца составит необходимые бумаги по передаче парка вам.
Вернис перестала улыбаться.
– Том сказал, что сначала тебе нужно будет все оформить, разобраться с документами, и только потом…
Какая разница, подумала я и кивнула:
– Хорошо.
– И ты не расскажешь об этом Дэнни?
Я покачала головой.
– Нет. – Я и правда не собиралась рассказывать ему об этом сразу, но надеялась, что когда-нибудь смогу. – Вот только я не знаю, как быстро Сьюзен – адвокат отца – все это сделает.
– Том сказал, что это не должно занять много времени. Главное, чтобы ты сама с этим не затягивала, иначе он потеряет терпение.
Надо же! Какое нахальство! Я вытащила из кармана телефон. Вернис ударилась в панику:
– Что ты делаешь? Ты же это не записывала на диктофон?
– Успокойтесь! – Но жаль, что я об этом не подумала. – Я просто хочу записать ваш номер. Я позвоню вам, как только будут готовы бумаги.
– О! – Она дала мне свой номер, и я добавила его к себе в контакты.
– Ты не пожалеешь об этом, Райли, – заверила она меня. – Мне кажется, Том много знает и может по-настоящему тебе помочь. – Она встала. – Давай я подвезу тебя до дома.
Не вставая со скамейки, я покачала головой:
– Я немного пробегусь.
Вернис была красная от волнения. Склонившись надо мной, она осторожно прикоснулась к моему плечу и, будто опасаясь, что мне это не понравится, быстро убрала руку, когда почувствовала, как я напряглась.
– Мы будем ждать от тебя известий, – сказала она на прощание и, повернувшись, пошла к машине.
Некоторое время я смотрела ей вслед, затем поднялась со скамейки и побежала к реке. Неужели я действительно это сделаю? Это было просто сумасшествием. И это очень рискованно. Мне придется осторожно отыскать Лизу и не говорить об этом Дэнни. Нужно будет сделать все так, чтобы об этом не узнали официальные органы. Мне нужно ее защитить. Если тем, что я найду ее, я причиню ей вред, я никогда себя не прощу. И если я хоть когда-то была ей небезразлична, если ей было не плевать на свою младшую сестру, то тогда эта любовь испарится мгновенно. Я разрушу ее жизнь.
Две недели назад я была гордой обладательницей шести тысяч долларов. Но сейчас я была готова потратить каждый цент, который получу с продажи имущества отца, на то, чтобы найти Лизу! Я была уверена, что этого хотел бы и папа. Мои глаза заволокло слезами. Я смахнула их на бегу тыльной стороной руки, но они все равно не останавливались. Родители всю жизнь прожили в горе, потеряв Лизу. И я была уверена, что отец отдал бы все, что имел, лишь бы только докопаться до правды. Я сделаю это ради него и для себя.
Февраль 1996
Сан-Диего
«Дорогой Фред!
Я живу полной и счастливой жизнью, я любима и полна энергии, но в моем сердце огромная дыра, которую без твоей помощи не заполнить. Мне нужно в ПОДРОБНОСТЯХ знать, как вы все живете. Я не сплю ночами, думая и беспокоясь обо всех вас. Пожалуйста, если ты хоть немного меня любишь, сделай это для меня. Прошу тебя.
Март 1996
«Дорогая Энн!
Я счастлив слышать, что у тебя все хорошо. Тебя не забыли и никогда не забудут. Надеюсь, ты это знаешь.
Ты просила подробностей, и я сделаю все, что в моих силах, но только первый и последний раз, и ты должна будешь уничтожить это письмо, как только прочитаешь. Я знаю, что ты хотела бы, чтобы я честно рассказал тебе обо всем, что у нас происходит. Это я и попытаюсь сейчас сделать. Мне жаль тебя огорчать, но наша семья разваливается на части. Мама так и не оправилась от того, что тебя потеряла. У нее полная апатия к жизни, она сидит на антидепрессантах. Таблетки немного помогают, но той веселой и радостной женщины больше нет – и я очень по ней скучаю. Мы живем в хорошей части Северной Каролины, и она нашла церковь, которая ей нравится, но почти ни с кем не общается. Мне кажется, она боится оставлять Р. и Д. без присмотра даже на минуту. Она винит себя во всем, что произошло, и нет ничего, что я мог бы сказать, чтобы это изменить.
С Д. стало очень сложно справляться. В августе ему исполнится тринадцать, и, если честно, мы с ужасом ждем его переходный возраст. Он постоянно на что-то зол, но мы не знаем на что. У него беспокойная душа, он постоянно ввязывается в драки и ходит мрачный, с ним сложно общаться. Я думаю, это просто гормоны шалят. Мы думали опять перевести его на домашнее обучение, во всяком случае, твоя мама рассматривает такой вариант, но я не думаю, что у нее хватит сил опять кого-то обучать. К тому же я не уверен, что это поможет. Он с каждым днем все больше похож на тебя. Р. выросла красивой девочкой. Она милая и вежливая и хорошо учится, но порой она слишком липнет к маме и, на мой взгляд, чрезмерно чувствительная. Я пытался сделать ее покрепче, но безуспешно. Она, чуть что, сразу плачет. Она из тех детей, которые, куда бы ни пошли, вечно находят где-нибудь бездомных щенков и котят. Д. ее обожает, рядом с ней он совершенно другой мальчик. Они очень близки, тебя бы это порадовало. У нее ВООБЩЕ НЕТ таланта к музыке. Мы не стали заставлять ни ее, ни Д. Они оба ненавидели уроки фортепиано, и мы подумали, что в этом нет смысла.
Если на день рождения Р. будет хорошая погода, я хочу взять ее и Д. на весь день на пляж, будем запускать самодельных воздушных змеев. (Помнишь того змея, которого мы с тобой смастерили?) Я не знаю, смогу ли убедить маму к нам присоединиться. Так или иначе по дороге домой мы заедем в ресторан. Да, я все пытаюсь держаться наших старых традиций. Р. нравится одно место, которое называется «Санитарный рыбный рынок» (ничего себе названьице для ресторана!), потому что посетители едят все вместе за длинными столами, и она думает, что это здорово. Мне кажется, если мы туда пойдем на ее день рождения, она будет прыгать от радости. Как хорошо, что Р. не помнит, какой когда-то была наша семья. Для нее это норма – что мама постоянно в печали, отец обеспокоен и вечно занят, а брат запутался и зол на весь мир. Что насчет меня, то я думаю, ты поняла, что я больше не работаю на прежнем месте. Теперь я в основном занимаюсь коллекциями, и у меня есть небольшой бизнес, благодаря которому я много времени провожу на свежем воздухе. Так что вот, Энн, небольшое описание жизни нашей. Поверь мне, я хочу знать все о твоей жизни, но мне придется обойтись без этого. Мы не можем продолжать так общаться. Есть люди, которые кое-что подозревают. Напоминаю, уничтожь это письмо. Очень тебя прошу об этом.