хорошенькая женщина в муслиновых платьях, то за исключением сузившихся при встрече во дворе глаз, она этого никак не показала. Возможно, отношение Стефана ко мне убедило ее, что я не представляю угрозы.
А я и не представляла.
Коралина спала в его постели каждую ночь, и когда, я днем входила в комнату, Стефан едва ли замечал меня.
Думаю, впервые в жизни он был влюблен.
Его первая жена Бьянка была дорога ему, поскольку связала его родством с королевской семьей, она была простой, сильной и здравомыслящей. Чувства Стефана к ней носили скорее дружеский характер.
Во мне он нуждался.
Но не больше.
Сейчас, куда бы Коралина ни пошла, его взгляд следовал за ней, он искал повод приехать домой пораньше, чтобы побыть с ней.
И я начала задаваться вопросом: а может, мне стоит покинуть поместье, найти себе другое место, а не выживать в этих условиях? Эти мысли причиняли мне боль, ведь я любила свой дом, любила Стефана, но я не знала, смогу ли оставаться здесь в качестве домоправительницы.
Это прозвучит странно, но не все было так ужасно.
Вскоре Стефан нанял людей, которые начали чинить крышу, и я была рада этому. Кроме того, когда мне пришлось освободить комнату Бьянки, я была в растерянности, и Беатрис пригласила меня к себе. Как первая горничная, она жила в довольно большой комнате, с двумя маленькими кроватями, в отведенном для слуг флигеле.
Из страха перед надвигающимся одиночеством я приняла ее предложение, и это оказалось верным решением. Моя мать умерла родами, меня воспитывал отец. И я нашла, что жить вместе с другой женщиной, довольно комфортно. Иногда, лежа в кроватях, мы перешептывались до полуночи.
И я понимала, что не одна.
* * *
Такая жизнь продолжалась около месяца. Я разрывалась между желанием уйти и желанием остаться. А потом все изменилось.
Во время ужина, который обслуживали мы с Беатрис, я заметила между Стефаном и Коралиной какую-то напряженность, которой раньше не было. Их слова были вежливыми, но краткими, и он больше не пожирал взглядом ее лицо.
Разлив вино и убедившись, что у них есть все необходимое, я вернулась на кухню. У Беатрис был долгий день, сегодня мы решили постирать и отгладить все занавески в усадьбе, так что девушка выглядела измученной.
- Иди спать, - сказала я ей. – Я приберусь в зале, когда милорд и миледи поужинают.
- Ты уверена? – спросила Беатрис, но мое предложение ее обрадовало.
- Да. Иди.
Кивнув, она ушла, а я осталась, чтобы помочь Мэйси отскребать горшки. Решив, что прошло уже достаточно времени для того, чтобы Стефан и Коралина ушли спать, я вышла из кухни и направилась по коридору в зал. Когда я приблизилась к арке, разговор, шедший на повышенных тонах, заставил меня остановиться.
- Опять? – зло спросил Стефан. – Ты опять будешь спать в своей комнате?
- Как я уже сказала, - произнесла Коралина своим глубоким голосом, - я устала.
- Эта усталость длится четвертую ночь подряд! Твое место рядом со мной!
Стоя в проходе, я попыталась незаметно уйти, чтобы не слышать того, что было не предназначено для моих ушей.
Всего лишь через месяц после свадьбы Коралина отказывалась делить ложе со Стефаном. Я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не примет ее решение легко. Бьянка никогда не отказывала ему. Как и я.
- Мне рассказывали о твоем благородном происхождении, милорд, - парировала Коралина. – В Энемуске дворяне относятся к своим женам должным образом, уважают и берегут. И я не позволю относиться к себе, как к какой-то блуднице, готовой разделить с тобой постель по первому приказу.
Воцарилась тишина, а затем, к моему величайшему удивлению, Стефан сказал:
- Конечно. Прости меня.
Я стояла достаточно глубоко в тенях коридора, чтобы Коралина не заметила меня, когда прошла к лестнице. Почти сразу появился Стефан и повернул голову в мою сторону. Он увидел меня, и даже издалека я разглядела затаенную боль в его глазах.
- Елена... - просто сказал он.
Он хотел моей жалости? Мне нечего было дать ему.
Развернувшись, я ушла на кухню.
* * *
Посреди ночи меня разбудил крик. Открыв глаза, я села на кровати. Мгновение спустя то же самое сделала Беатрис, и еще один вопль пронесся по поместью.
В нем были леденящее душу отчаянье и ужас. И я очень хорошо знала этот голос.
Стефан.
Я еще не проснулась окончательно, и это напомнило мне минувшие годы: худшие дни и ночи, когда проклятье все еще тяготело над Стефаном, и он кричал как озлобленные безумец. Я вскочила с кровати и выбежала за дверь в одной ночной рубашке. Сейчас все было иначе. Я никогда не слышала, чтобы он кричал от страха.
Я кинулась вниз по коридору и свернула за угол. Беатрис бежала следом. Комнаты слуг находились на верхнем этаже усадьбы, в восточной части, чтобы утреннее солнце будило нас. Спальни членов семьи располагались в северном крыле. Я была на полпути, когда крики смолкли.
Когда я добралась до дверей комнаты Стефана, в коридоре уже собралась небольшая толпа: Мэйси, два стражника, Коралина и ее горничная Ольга. Беатрисс была за моей спиной. Коралина, одетая в шелковый халат, пыталась открыть дверь, но та не поддавалась. Из комнаты не доносилось ни звука.
- Елена! - закричала Коралина. – У тебя есть ключ?
Она всегда говорила со мной таким тоном, как если бы отдавала приказания домработнице, и поэтому, несмотря на обстоятельства, я была удивлена, что она знает, как меня зовут.
Удивление не помешало мне продолжить бежать к ней.
Я всегда носила на шее ключ от спальни Стефана, он часто запирал дверь во время сна – старая привычка. Рванув шнур через голову, я открыла дверь. Оттолкнув меня, в комнату бросилась Коралина. Я не знала, что мы найдем внутри.
Стефан был не тем человеком, который стал бы кричать от страха. Скорее, он бы убил все, что ему угрожало.
- Любовь моя! – окликнула Коралина.
Я вошла в комнату следом и увидела Стефана, прижавшегося спиной к стене у окна. Его глаза были широко распахнуты, лицо бледным, а рот все еще был раскрыт, когда Коралина подбежала к нему.
- Что... что случись? – взмолилась она, схватив его за руку.
Я подошла ближе, наблюдая за ее лицом. Что-то в ее голосе привлекло мое внимание – была в нем какая-то фальшь, и не было в ее глазах беспокойства за Стефана, которое она так стремилась выказать.
Внезапно, Стефан увидел ее и понял, что она прикасается к нему. Он выдернул свою руку из ее длинных пальцев и указал на кровать.
- Оно было там, - прошептал он. – Ужасное... мертвое дитя с разорванным горлом. Оно сказало... что будет приходить ко мне и выпьет мою жизнь.
Коралина взглянула мимо меня на остальных собравшихся, и ее взгляд снова вернулся к Стефану.
- Дорогой, - сказала она достаточно громко, чтобы могли услышать все. – Ты все еще видишь его?
Стефан моргнул, смутившись:
- Нет. Конечно, нет. Но ребенок был здесь!
Я хорошо знала одного из стражников – своего ровесника по имени Джеймс, рыжеволосого и зеленоглазого. В свои девятнадцать он был очень спокойным, его сложно было напугать.
- Джеймс, - позвала я, - помоги мне уложить нашего лорда в постель.
Он подошел ко мне без долгих раздумий.
Стефан был измучен и не возражал, когда мы стали уговаривать его вернуться в постель. Оказавшись под одеялом, он тут же закрыл глаза.
Коралина жестом указала всем выйти в коридор, но никого не отпустила. Вместо этого, она посмотрела на меня и вздохнула.
- Отец уверял меня, что он исцелился от безумия, которое тяготело над ним. Я надеялась на это, но не верила.
И вновь я была удивлена, что она разговаривает со мной так, будто мы знакомы давно. И меня поразило, что она упомянула слово «безумие» перед прислугой и стражниками.
- Все это в прошлом, миледи, - осторожно ответила я. – Возможно, ему просто приснился дурной сон.
Она вновь кивнула. Ее лицо выражало участие, которое снова не затронуло ее лиловых глаз.
- Да, я слышала, что он часто путал сны с реальностью. Разве он не провел здесь годы, поверив, что пойман в ловушку поместья?
Все собравшиеся внимательно прислушивались к ее словам. Что она делает? Она же выставляет все таким образом, будто Стефан выдумал свое проклятье.
- Он и был пойман, миледи, - ответила я.
Она еще раз кивнула, больше не глядя на меня.
- Ты предана своему господину... Это хорошо. Возвращайтесь в свои постели. Я побуду с ним остаток ночи.
Мы с Беатрис молча переглянулись. Все начали расходиться, но я не могла отделаться от странного ощущения, будто мы стали участниками какого-то домашнего представления. Мы ушли последними, но едва зашли за угол, я дотронулась до плеча Беатрис, и мы немного задержались.
Обернувшись, я заглянула за угол, чтобы посмотреть, что же будет делать Коралина. Она, склонов голову, стояла у двери Стефана и внимательно прислушивалась к удаляющимся шагам слуг. Затем, убедившись, что осталась одна, Коралина направилась вниз по коридору в свою комнату.
Проскользнув внутрь, она закрыла дверь.
Что-то здесь было не так, но что – я не знала.
* * *
На следующий вечер за ужином Стефан был взволнован. Пока я была в зале, они не говорили о случившемся накануне. Но, когда я вернулась убрать остатки ужина, то услышала, как он упрашивает Коралину провести эту ночь с ним.
Она отказалась.
Как и прошлым вечером я ждала в тени кухонного коридора, когда он покинет зал и начнет подниматься к комнатам. Немного погодя, Коралина встала и направилась к лестнице, я тихо последовала за ней. Я должна была признать, что сегодня она была великолепна в своем темно-фиолетовом платье, с прекрасными черными волосами и такой яркой на их фоне серебряной тиарой.
– Миледи?
Она обернулась и, казалось, удивилась, увидев меня.
- В чем дело?
Я прикоснулась к шнуру на шее.
- Может быть, вы захотите взять ключ от двери милорда? Если у него возникнут… затруднения, ваша комната намного ближе.