Если сравнить возможности, которыми обладали АГ «Кемпф» и противостоявшая ей 7-я гв. А, то их силы, в общем-то, были равными. Но учитывая, что на правом фланге и центре армия при достаточно жестком лимите артсредств вела тяжелейшие бои с тремя танковыми дивизиями, это равновесие было выгодно больше немцам. В силу этого командарм, не имея возможности одним ударом резко изменить ситуацию на левом крыле, решил «наступить на больную мозоль Рауса» — атаковать переправы и тем самым осложнить снабжение его войск. Было ясно, что войска противника в этом районе снабжаются «с колес». Немцы заняли незначительную территорию, поэтому основная часть боеприпасов, продовольствие и пополнение должны поступать через реку. Хотя какая-то часть припасов, вероятно, складирована на восточном берегу. Самые большие переправы были построены у Масловой Пристани и у Безлюдовки. Поэтому комкору было приказано: сосредоточить усилия на захвате этих главных пунктов снабжения войск армейского корпуса. Сюда же командарм пообещал нацелить и авиацию, которую фронт будет выделять армии.
Учитывая, что левофланговые части 72-й гв. и 213-й сд уже находились перед окраинами Безлюдовки, генерал-майор Н.А. Васильев поставил задачу комдивам сначала взять именно это село. Для штурма были запланированы 224-й гв. и 585-й сп и один дивизион 671-го ап 213-й сд. Оба стрелковых полка в предыдущие дни понесли существенные потери, поэтому ударная сила их батальонов снизилась, но у комкора резервов было тоже в обрез. Поэтому он связался с комдивом-36 и приказал передать две роты 224-го гв. сп майора Улосовец. В ночь на 7 июля рота автоматчиков и стрелковая рота 108-го гв. сп 36-й гв. сд форсировали р. Нежиголь и на рассвете уже заняли исходные позиции в полосе полка.
Значительно большие усилия требовались для захвата Масловой Пристани. Здесь противник прочно удерживал бывшую запасную позицию наших полков первого эшелона по линии железнодорожной насыпи и хут. Ржавец, перекрывавшего путь к селу. В самом опорном пункте была развернута сильная артиллерийская группировка, в том числе и штурмовые орудия. Поэтому было необходимо сначала овладеть хутором и выбить немецкую пехоту из траншей вдоль насыпи. И лишь затем планировать удар на Маслову Пристань. Эту задачу комкор поручил решить полковнику И.Е. Буслаеву и приданному его дивизии танковому батальону 27-й гв. тбр.
В первом эшелоне 25-го гв. ск перед 7-й тд и 106-й пд, перекрывая путь к восточному берегу р. Корень, двумя полками занимала оборону 73-я гв. сд. 214-й гв. сп удерживал правым флангом участок — 500 м южнее свх. «Батрацкая Дача», левым флангом — отм. «К»; 211-й гв. сп: отм. «К» — свх. «Поляна». К нему примыкал правый фланг 1/793-го сп 213-й сд, оборонявший участок: /иск/ свх. «Поляна» — /иск/ выс. 202.9. А дорогу, идущую от Масловой Пристани до свх. «Поляна» в районе выс. 207, по-прежнему перекрывал 3/222-й гв. сп 72-й гв. сд. Попавший 6 июля под «каток» танковой группы фон Оппельна 209-й гв. сп собирал личный состав и во второй половине дня 7 июля был сосредоточен в лесу восточнее хут. Гремучий, но в этот день в боевых действиях не участвовал. В боевых порядках соединения полковника С.А. Козака находились два отошедших после тяжелых боев 6 июля полка 78-й гв. сд — 223-й гв. и 225-й гв. сп. Первый — действовал у дороги в районе выс. 209.6, второй — у хут. Гремячий. Установить точное местонахождение этих частей предельно сложно из-за ошибок в оперативных документах и несоответствия большей части приведенных в них данных реальной обстановке. Дело в том, что приказы командование дивизии отдавало без учета расположения частей 73-й гв. сд и средств усиления, а также их перемещения после боев 6 июля.
В немалой степени командование 7-й гв. А заботила и ситуация с переброской противником резервов, боеприпасов и продовольствия через Донец по мостам у Дорогобужено и Соломино. Ее тяжелая артиллерия уже была не в силах помешать этому, во- первых, ее в армии и так было мало, во-вторых, часть батарей гаубичных полков вышла из строя и, в-третьих, она в основном была задействована по целям на поле боя. Поэтому М.С. Шумилов настоятельно просил Н.Ф. Ватутина помочь ударной авиацией: ночью — бомбардировщиками, а днем штурмовиками. Ставка ВГК прекрасно знала ситуацию в полосе фронтов в районе Курской дуги, в том числе и тот неприятный факт, что в небе над южным выступом господствует люфтваффе, а не вторая воздушная. Поэтому в ночь на 7 июля начальник Генштаба Маршал Советского Союза А.М. Василевский дал указание: для уничтожения наступающего противника в полосе Воронежского фронта при влечь авиацию Юго-Западного фронта — 17-ю ВА генерал-лейтенанта В.А. Судеца. Силы этого объединения нацеливались в первую очередь для поддержки 7-й гв. А. Вечером 6 июля, а затем и ночью, помимо гремевшей канонады у Старого Города и Крейды весь Северный Донец вспыхнул яркими огнями. Это «Бостоны» 244-й бомбардировочной авиадивизии генерал- майора В.И. Клевцова из 17-й ВА нанесли удары по мостам на реке, а также юго-западным и южным окрестностям Белгорода, где было замечено значительное скопление автомашин.
Заметно усилила свою активность под Белгородом и авиация дальнего действия (АДД) генерала А.Е. Голованова, главные силы которой первые двое суток вражеского наступления были сконцентрированы Ставкой В ГК против ГА «Центр». В ночь на 7 июля в полосе 7-й гв. А особенно напряженно работал ее 3-й гв. Ак, который базировался в Липецком аэроузле. Подавляющее большинство экипажей его авиасоединений за эту ночь выполнили по два вылета для уничтожения переправ через Северный Донец у Дорогобужено, Соломино и Топлинки и бомбардировки скопления войск в селах Разумное и Крутой Лог. В последнем (и в лесочке восточнее) немцы устроили пункт заправки автотранспорта и танков. Вот как описывал удар по этому району в своей книге «На дальних маршрутах» бывший начальник штаба 9-го гв. Ап майор Д.К. Перемонт, который в ту ночь на самолете-лидере вел свой полк:
«Я вывожу Ил-4 на цель, а к роще, куда мы нацелились, тянутся танки. Они спешат укрыться от удара с воздуха, а заодно и дозаправиться топливом. У нас на борту 1500 кг бомб. Заходим на рощу. Я сбрасываю груз. За нами приступает к работе весь полк. Когда развернулись, увидели над рощей бушующее пламя. Боевые машины, цистерны с горючим, технические летучки — все объято пламенем. Горела и земля, обильно политая топливом»[327].
Какова была эффективность боевой работы авиаторов генералов Судеца и Голованова, сказать трудно. Известно лишь, что в утренних сводках почти все дивизии 3-го тк донесли об интенсивных налетах русских:
«19-я тд. В первые вечерние часы сильная активность вражеских самолетов и бомбовые удары в районах Пушкарское и Красное.
6-я тд. Настойчивая активность вражеской авиации с бомбовыми ударами по полю боя и районам сбора войск.
168-я пд. Спокойно прошедшая ночь с огневыми налетами, особенно на предмостную позицию и в восточной части Белгорода.
Более сильные вражеские воздушные налеты в вечерние часы с бомбовыми ударами по предмостной позиции и сооружениям в тылу дивизионного участка»[328].
Вместе с тем нельзя не отметить, что уже с 6 июля и в последующие дни сила ударов советской авиации в полосе Воронежского фронта начала снижаться и не только из-за высоких потерь. Дело в том, что после 5 июля значительная часть 2-й ВА — 1-й бак полковника И.С. Полбина (по утверждению командования армии, из-за недостатка истребителей) — была поставлена на прикол и не участвовала в боях до 12 июля. Это заметно снизило эффективность боевой работы объединения Красовского и не позволило ему существенно влиять на ситуацию на земле, особенно в первый, наиболее напряженный период оборонительной операции, в том числе и в полосе 7-й гв. А. Удовлетворять же все возраставшие потребности наземных войск (по мере углубления противника в нашу оборону) лишь одними штурмовиками, даже с привлечением сил 17-й ВА, было трудно. В это время на поле боя бомбардировщиков остро не хватало.
Хотя если сравнить активность, которую в этот момент проявлял 8-й ак на обояньском и прохоровском направлениях, с действиями 4-го ВФ восточнее и северо-восточнее Белгорода, то наиболее объективной оценкой боевой работы люфтваффе над 7-й гв. А может служить выражение из одного советского документа — «не очень досаждали». Здесь противник главным образом вел разведку в интересах корпусов Кемпфа и наносил нечастые бомбовые удары группами 15–20 самолетов по узлам сопротивления на направлении главного удара танковых соединений. Это позволяло дивизиям 7-й гв. А в значительно большей степени, чем соседям справа, сохранять составлявшие костяк их обороны — артиллерийские и истребительно-противотанковые части. В то же время, как мы увидим ниже, в отдельные, наиболее напряженные моменты штурмовики 17-й ВА очень выручали гвардейцев Шумилова.
Перед рассветом 6-я и 7-я тд интенсивно подготовились к утреннему наступлению. Лишь боевые группы генерала Шмидта практически безостановочно, изматывая себя и гвардейцев, словно отбойные молотки, долбили рубеж 81-й гв. сд у разъезда Крейда и в c. Беловское.
Дивизия фон Хюнесдорфа в этот момент проводила сбор частей. На западном берегу р. Разумная у с. Белинская шло сосредоточение двух гренадерских полков. На усиление бронегруппы фон Оппельна командование соединения направило боевые группы Унрайна (на базе 4-го грп) и Биберштайна (114-й грп, без 2-го батальона, который уже находился в подчинении бронегруппы). Кроме того, на рассвете командиром 73-й гв. сд была проведена разведка боем в направлении выс. 207.9. Атака сопровождалась коротким, но сильным артналетом и была отбита гренадерами 1/114-го грп лишь благодаря мощной поддержке стоявших у высоты танков 11-го тп. Этот эпизод был столь значим, что о нем было донесено в корпус утренней сводкой штаба 6-й тд: «Вражеский прорыв силами роты с юго-восточного направления отражен вклинившейся на высоту 207,9 танковой группой»