В конце концов ей это надоело, так что через пару часов Гончая, к зависти Эла и Ланниэля, покинула свой наблюдательный пункт и, игнорируя вопросительные взгляды перевертышей, незаметно для большинства присутствующих исчезла. А спустя какое-то время в дальнем углу зала наметилось волнение. Точнее, подданные владычицы стали постепенно смещаться в ту сторону. Таррэн, первым заметив неладное, обменялся с отцом выразительным взглядом и, извинившись перед Эланной, поспешил выяснить, в чем дело.
Он конечно же оказался прав: Белка, верная личине озорного сорванца, снова оказалась на пике внимания. Но не потому, что решилась предстать перед скопищем эльфов во весь рост. И не потому, что бесцеремонно расхаживала по залу, тем самым нарушая сразу несколько десятков правил. И даже не потому, что посмела «совершенно случайно» оттоптать ноги парочке весьма высокопоставленных ушастых. А потому, что, как ни странно, занималась сугубо художественным делом — рисовала невесть где найденным угольком. На одной из колонн, коих вокруг было великое множество. Причем рисовала хорошо — он даже не сразу понял, в чем подвох, потому что издалека все выглядело довольно невинно. Однако когда она, закончив, отошла на шаг, откровенно любуясь получившимся портретом, у Таррэна екнуло сердце.
На белоснежной колонне был весьма достоверно изображен эльф — прекрасный, гордый и величественный. Длинные волосы, четкий овал лица, высокий лоб, суровый взгляд… И все было бы прекрасно, если бы одновременно с этим Белка не сделала его в точности похожим на отца Эланны — нынешнего повелителя Эоллара: тщательно выверенной позой, как на той картине, выражением лица, наклоном головы, даже обручем, смутно напоминающим венец силы. А поскольку среди собравшихся не было тех, кто не знал владыку в лицо, то сходство было замечено сразу. Отличия тоже имелись. Чужаки, возможно, и не разобрались бы, в чем дело, однако для бессмертных, привыкших различать даже мельчайшие нюансы, нарисованный эльф, если сравнивать его с настоящим владыкой, смотрелся гротескно и почти смешно.
Однако пока оставался крохотный шанс, что Белка всего лишь ошиблась в деталях, толпа не вмешивалась: в конце концов, что требовать с глупого человечка? Но вот Гончая взглянула на собравшихся, среди которых промелькнуло знакомое лицо, и хитро подмигнула ближайшей красотке:
— Ну как, хорош?
Леди сморщила аристократический носик:
— Вообще-то нет. Владыка совсем на себя не похож.
— Жаль… — притворно огорчилась Белка. — Что ж, придется подписывать, хотя мне казалось, что я был достаточно точен.
Она вернулась к колонне и все тем же угольком размашисто написала под портретом: «Оганэ» с крохотной буквой «п» перед именем. Этим она повергла присутствующих в шок, поскольку всего одним словом умудрилась гонко намекнуть, что некий эльф не просто так ошивается возле владычицы, порой ведя себя чересчур раскованно и даже дерзко. И что если род Аверон наконец озвучит свои претензии на трон, то, вполне возможно, в ближайшем будущем у Эоллара появится новый владыка. Такой же нелепый, какого она сейчас изобразила.
У прекрасной эльфийки вытянулось лицо. Грядущий брак владычицы уже несколько лет весьма живо обсуждался в кулуарах как важнейшее событие эпохи. Сложность состояла в том, что претендентов на руку Эланны было слишком много, и ни один из родов не желал упускать такой шанс. В последнее время род Аверон предпринял некие шаги, чтобы обойти конкурентов, и, судя по неким признакам, преуспел. По крайней мере старший наследник рода вдруг стал без ограничений вхож во дворец и получил право находиться рядом с владычицей на всех значимых мероприятиях.
Однако его положение все еще было довольно зыбким: власть даже явных фаворитов шатка, но намекать на это, сравнивая Оганэ с повелителем, было сродни пощечине. И вышедший из толпы рен «Поганэ» это немедленно понял.
— Иэ-е-р-р-е! — тихо выдохнул он, обнаружив свою физиономию на всеобщем обозрении. — Это еще что такое?!
— Нравится? — с гордым видом обернулась к нему Белка. — Я старался.
— Ты… ты кого изобразил?!
— Тебя, конечно, — без тени сомнений выдала Гончая. — Ну да, признаю, кое-какие отличия есть, но можешь не благодарить — я специально тебя приукрасил, чтобы никто не подумал, будто я совсем уж гадкий.
Рен Оганэ прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое.
— Ну что такое? — насупилась Гончая. — Опять не так? На тебя не угодишь. Надо было мне оставить как есть — с этими ужасными ушами и бородавкой на носу.
— Какой бородавкой?! — чуть не сорвался на крик эльф.
— Которая у тебя обязательно вырастет, если не перестанешь орать. В конце концов, я не виноват, что ты такой страшный!
Рен Оганэ отчетливо скрипнул зубами, однако выяснять отношения не стал — помнил о перстне Л’аэртэ. И о том, что неподалеку лорды-чужаки, способные испепелить весь этот материк одним движением бровей.
— Дурак, — окончательно расстроилась Белка. — Правильно у нас говорят: не пеняй на зеркало, коли рожа крива. Я старался, как мог, сделал тебе одолжение, а ты…
Она так выразительно хлюпнула носом, что стоявшая рядом эльфийка не выдержала — хихикнула, неожиданно сообразив, что эльф на колонне получился нелепым совсем не случайно. Хихикнула почти неслышно, но Белка все равно заметила и озорно подмигнула, с облегчением удостоверившись, что далеко не все одобряют кандидатуру этого хлыща в качестве возможного мужа владычицы.
Получив необходимую реакцию, Гончая снова отвернулась к колонне, пряча лукавую улыбку. Небрежно нанесла еще пару штрихов, превратив портрет в откровенно издевательский. Удлинила уши до размеров ослиных, скривила нос, придала раскосым глазам хищный блеск. Задумчиво пробормотала, что «вроде бы теперь истина восторжествует», и пририсовала на носу эльфа крупную бородавку.
Раздалось еще несколько смешков.
Тогда она, воодушевившись, еще немного порисовала, заставив алиарцев отодвинуться от разъяренного Оганэ. Потом еще и еще. Наконец Гончей надоело калякать на колонне углем, который именно в этот момент самым неожиданным образом закончился, так что в итоге испорченный рисунок был безжалостно замазан и зверски зачернен, превратившись в одну большую, безобразную кляксу.
— Вот тебе! — Белка показала язык окаменевшему от ярости эльфу и, не дожидаясь, пока у него прорежется голос, бросилась бежать.
Рен Оганэ проводил ее налитыми кровью глазами, но в погоню конечно же не кинулся — много чести сопляку. Убедившись, что дерзкий человечек исчез из виду, оскорбленный рен просто отвернулся и вышел, чувствуя на себе выразительные взгляды сородичей. Тогда как Белка, разумеется, на этом не остановилась: проворно растолкала столпившихся эльфов, а когда выбралась на свободу, то совершенно «случайно» влетела в какого-то вельможу, оставив на его безупречно белом камзоле два отпечатка перепачканных углем ладошек.
— Ой, — смутилась она и примирительно выставила перед собой грязные руки, когда рен Эверон проворно обернулся. — Извини, я тебя не заметил.
Эльф нехорошо прищурился. Кажется, он был весьма близок к тому, чтобы нарушить приказ владычицы и прибить мелкого пакостника прямо здесь, невзирая на последствия.
— Да ладно тебе, — попятилась Белка. — Че ты расстроился? Мало платят, что ли? Ну подумаешь, испачкался! Ты жене скажи, она и постирает. Не все ж тебе чумазым-то ходить? Все ж для такого высокого поста это неприлично, не находишь? Который день — и из чистого на тебе опять одно исподнее. А с другой стороны, как говорят, свинья всегда грязь найдет… нет-нет, это я не про тебя, конечно! Просто к слову пришлось.
Рен Эверон гневно выдохнул:
— Ты…
— Ага, я, — с готовностью закивала Белка и бодро хлопнула его ладошкой по плечу, нечаянно оставив на пышном одеянии эльфа еще один отпечаток. Поспешно отдернула руку и совсем сконфузилась, принявшись оттирать ладонь о первое, что попалось, — болтающуюся без дела белоснежную занавеску… оказавшуюся его плащом. — Ты бы переоделся, что ли? А то люди смотрят, неудобно. Все ж целый начальник стражи — и в таком виде… Таррэн, ты где?
Гончая, отступив от разъяренного воина еще на шажок, живо закрутила головой, выискивая достойный предлог, чтобы слинять до того, как ушастый надумает воплотить в жизнь свои кровожадные мечты. Но вдруг заметила что-то наверху, ошарашенно разинула рот и изумленно воскликнула:
— А это что еще за зверь? Эверончик, ты не знаешь?
Рен Эверон машинально проследил за ее взглядом, еще не решив, каким именно способом прибьет дрянного сопляка. Однако увидел под самой крышей удивившее Белку существо, мгновенно переменился в лице и выдохнул:
— Шэ-ис-с-а! Откуда?!
При виде гибкого продолговатого тела, покрытого коричневой шерстью, отлично маскирующей зверька на фоне переплетения ветвей, у остроухого расширились глаза. А когда под светом магического огонька мелькнули серо-зеленые глаза, начальник стражи отшатнулся и гортанно вскрикнул:
— Кто привел с собой дирсу?!
Среди эльфов снова наметилось какое-то волнение. А рен Эверон выхватил из-за пояса нож, разрушая все бытующие в этом мире мифы о запрете убийства живых существ. Властным взглядом указал на зверя подбежавшим стражам и коротко замахнулся. Одновременно с этим придворные подались в стороны, хотя напуганным никто не выглядел. Скорее эльфы были удивлены и раздосадованы, словно маленькая ласка была по меньшей мере голодной медведицей.
Белка, проследив за реном, одобрительно хмыкнула — неплохой бросок. Нож промелькнул как серебристая молния, безошибочно устремившись к неведомой твари. Однако ласка, издав негодующий писк, так лихо изогнулась, едва не завернувшись в пушистый крендель, что отточенное оружие эльфа не только ее не поранило, но даже не задело!
Рен Эверон глухо ругнулся и выхватил еще один нож, а стражи за его спиной натянули луки.
Воспользовавшись суматохой, Гончая нырнула за ближайшую колонну и взлетела на узкий карниз, оказавшись под самой крышей. Неизвестный зверь ее заинтересовал — и потому, что откровенно не понравился Эверону, и потому, что сумел избежать безусловно смертельного броска. И особенно потому, что даже сейчас не испугался, не кинулся наутек, а замер, почти слившись с корой, и уставился на собравшихся внизу стражей, как хмера — на добычу.