«Забавно, — хмыкнула про себя Белка, отметив зеленоватый цвет радужек зверя. — Это совпадение? Или же связь Алиары с нашим миром гораздо глубже, чем мы полагали?»
Она с любопытством высунула нос из-за ветки и проводила глазами целый ливень стрел, который лучники Эланны обрушили на несчастную зверушку. Они так яростно терзали тетивы, словно целились в самого страшного врага. А ласочка лишь пренебрежительно фыркала и уворачивалась. Словно играла с неуклюжими дураками, решившими избавиться от нее таким нелепым образом.
С учетом скорости эльфов, их способности держать в воздухе сразу несколько стрел и неплохой подготовки стражей владычицы не было ничего удивительного в том, что всего за пару секунд они усеяли стену остроклювыми гостинцами… но ласка все еще была жива. И кажется, по-прежнему не собиралась убегать.
Белка, проследив за ее выкрутасами, с неподдельным восхищением прищелкнула языком: зверек оказался на диво подвижным и ничуть не уступал в скорости эльфам. Он ужом вертелся между древками, изворачивался самым невероятным образом, умело цеплялся коготками за ветки, избегал, уклонялся, искусно маневрировал на узком карнизе и оставался по-прежнему недоступным.
— Бел… о боги, ты что там делаешь?! — неожиданно охнул внизу какой-то болван, а следом испуганный голос Эланны громко приказал не стрелять.
Рен Эверон с досадой придержал тетиву и чуть не выругался вслух, поняв, чем вызвано беспокойство владычицы: человечек… дрянной и наглый человечек, решивший взглянуть на красивую игрушку… но он еще не знал, что дирсу нелегко уничтожить. Не знал, насколько ядовиты ее острые зубки. Не подозревал даже, что прирученная дирса (а у этой был ошейник!) опасна вдвойне, потому что наверняка защищена от магии и натаскана на незаметное, стремительное убийство.
Недовольных появлением чужаков на Эолларе была масса. Тех, кто мог позволить себе ручную дирсу, тоже немало. Однако отыскать владельца подобного живого оружия — задача почти неосуществимая. Разве что сорвать ошейник и считать след с ауры дирсы? Но выловить ее невероятно трудно. А заставить расстаться с ошейником вообще нереально. Всего один укус или царапина от источающих яд коготков, и даже бессмертный отправится на встречу с Создателями. Так что проще ее расстрелять, а уж потом сорвать драгоценную бусину, связывающую ее с хозяином.
— Остановитесь! Не надо! — снова пробился сквозь поднявшийся шум взволнованный голос Эланны, и рен Эверон с проклятием опустил лук.
Белка усмехнулась, а затем, выбравшись на карниз уже целиком, протянула руку и ласково засюсюкала:
— Кис-кис-кис… ути, какой хорошенький… пушистенький…
— Бел! — нахмурился следом за владычицей и Таррэн.
— Щас, погоди! Я его только оттуда сниму, чтобы эти противные эльфы не застрелили. Смотри, какой он славный!
— Бел, не трогай!
— Почему? — Она обиженно надула губы, всматриваясь в глаза странного зверя, а потом надулась еще сильнее — вопреки ожиданиям, ласка не поддалась рунам подчинения. Напротив, насторожилась и оскалилась.
Таррэн, видимо, почувствовал неладное, потому что неподдельно встревожился:
— Бел, слезай немедленно!
При звуке его голоса дирса изогнула спину, будто испуганная кошка, и негромко, внушительно зашипела. Ее когти, впившиеся в кору на всю глубину, дрогнули, под ними что-то задымилось, зашуршало. Поврежденные ветви болезненно дернулись, а ближайшие листочки почернели — похоже, яд у твари оказался поистине смертоносным. Трудно поверить, что невоинственные алиарцы нашли способ приручить такую заразу.
Белка, прищурившись, внимательно оглядела крохотную ласку — маленькая, ощутимо пахнущая магией и практически недоступная. Сбросить ее вниз, не напоровшись на зуб или коготь, весьма трудоемкая задача. Совсем не для узкого карниза на высоте почти трех человеческих ростов от пола. Хотя, конечно, если постараться…
— Бел! — вконец встревожился Таррэн и махнул перевертышам. — Эланна, эта тварь тебе нужна?
— Нет, — испуганно отозвалась владычица.
— Нэш! Таш! Тоирэ![3]
Маячившие на границе видимости охотники качнулись вперед одновременно, на мгновение буквально размазавшись в пространстве. В долю секунды разрезав толпу эльфов, будто нож — мягкое масло, все пятеро оказались возле рена Эверона, вскинули руки и с невозможной для смертного скоростью метнули в дирсу ножи. Сразу по два. С места. Почти не целясь и ничуть не боясь поранить вожака.
На глазах у изумленных алиарцев сразу десять серебристых молний со свистом распороли воздух. Две из них, предупреждая следующий прыжок дирсы, ударили прямо перед ее носом. Еще две вонзились в дерево чуть выше ее головы. Пятая и шестая едва не пришпилили пушистый хвост. Седьмая и восьмая заставили дернуться и в последнем усилии сигануть вниз, на головы замерших в оторопи стражей. Тогда как последняя пара с силой ударила зверька в грудь и левое бедро, небрежно отшвырнув обратно и насадив юркое тельце на острия.
— Хозяин? Живой брать?
— Зачем? — сердито отмахнулся Таррэн, и Стрегон неуловимо быстрым движением всадил клинок в глаз трепыхающейся твари. Обездвиженная дирса хрипло вскрикнула и обмякла, повиснув всем телом на ножах из гномьего аконита, а в зале наступила недобрая тишина.
Таррэн подошел к колонне и, заметив, что Белка бесстрашно полезла проверять мертвую тушку, негодующе вскинул голову:
— Бел! А ну иди сюда!
Она огорченно вздохнула, но отцепилась от ветки, за которую ухватилась, готовясь прибить зверушку самостоятельно, и свалилась вниз увесистым плодом. Прямо в руки мужа, в заалевших глазах которого еще не угасла тревога.
— Бел, как тебе не стыдно? — укоризненно вздохнул он.
— Да я немножко. Только посмотреть!
— Тебя могли задеть!
— Не могли: у Эланны неплохие стрелки. Хуже, конечно, чем наши, но тоже ничего. По крайней мере сбивать с веток самые крупные яблоки в нашем саду я бы им доверил.
Рен Эверон по-новому взглянул на смертных, походивших сейчас на туго сжатые пружины. Кажется, с этими типами надо быть осторожнее. Не зря они от хозяина ни на шаг не отходили, а за Беликом следили так, словно от этого человечка зависели их жизни.
Охотники, проигнорировав изумленно-растерянно-неверящие взгляды, внимательно изучили карниз в поисках неприятных сюрпризов. Шир с поразительным проворством взобрался по пошатнувшейся колонне и стряхнул на пол издохшую дирсу. Затем упруго спрыгнул сам, приземлившись с поистине звериной грацией. Коротко швырнул побратимам уже очищенные от крови клинки, убрал за пазуху свои и едва заметно кивнул Таррэну:
— Чисто, мой лорд.
— Молодцы, — скупо похвалила подопечных Белка, тоже спрыгивая на пол.
У перевертышей дрогнули губы в улыбке, а затем они, к изумлению эльфов, вдруг отвесили еще один поклон. Какой-то смущенно-иронический, почти шутовской. И только после этого заняли место за спиной темного лорда.
Тирриниэль опустился на корточки возле мертвой дирсы и провел раскрытой ладонью над ее головой.
— Пусто.
Элиар, подойдя и повторив его жест, тоже отрицательно качнул головой.
— Надо снять ошейник, — слегка отошел от шока рен Эверон. — Без ошейника она бы сюда не пролезла — всех чужаков дворец сразу находит и обездвиживает до выяснения обстоятельств. Пройти можно лишь в том случае, если есть ошейник и особая метка, по которой духи леса признают зверя за своего. Именно там может быть след. Слабый, конечно, но, возможно, нам удастся прочитать хоть что-то.
Владыка Л’аэртэ поднялся, кончиком сапога пошевелил мордочку зверя, но потом нахмурился и перевернул трупик на другой бок.
— Как вы это объясните? — тихо спросил он.
Рен Эверон вздрогнул от нехорошего предчувствия и, поняв, что имел в виду чужак, как-то сразу спал с лица — против ожиданий ошейника на дирсе не было.
ГЛАВА 7
Примерно через полчаса эльфы успокоились, и празднование продолжилось. Гости вернулись к прерванным разговорам. Лорды из чужого мира оставили Белку в покое, перевертыши снова заняли места за спинами хозяев. Молодой Ланниэль незаметно перевел дух, радуясь, что ему не пришлось раскрываться в столь неподходящее время. Ллер Сартас с молчаливого разрешения Тирриниэля ушел в зал, намереваясь вызнать о случившемся как можно больше. Звучащая повсюду музыка, будто поддавшись настроению владычицы, стала немного тревожнее. Но в целом можно сказать, что ничего особенно не изменилось. Разве что разговоры свернули на другую тему, да молчаливых эльфов вдоль стен стало заметно больше.
Забравшись в один из тихих, но по-настоящему красивых уголков дворца, Белка с удовольствием вдохнула прохладный воздух и внимательно прислушалась. Но нет, соглядатаев на этот раз за ней не отправили — Эланна уже поняла, что это бесполезно.
Восточное крыло привлекло внимание Гончей еще пару ночей назад, когда она впервые выбралась на разведку. Привлекло, конечно, не тем, что неподалеку отсюда располагались покои владычицы, а большим количеством открытых площадок, полным отсутствием любопытных и, разумеется, совершенно потрясающим видом, открывающимся с одной из многочисленных террас.
Здесь, на окраине лесного массива, удачно прилепившегося к краю высокой скалы, можно было почувствовать настоящий дух этого мира. Именно здесь, у резко обрывающегося склона, огороженного невысокими перилами, глядя в бездонную черноту зияющего под ногами ущелья, стоя под раскинувшимся наверху бесконечным небом на открытой всем ветрам площадке, отделенной от остального дворца трудноодолимыми лесными дебрями, можно было не опасаться соглядатаев. Бесстрашно встать на хрупкие перила, забыв о том, что за спиной горят и сверкают праздничные гирлянды. А потом раскинуть руки и, прикрыв глаза, сполна насладиться ощущением свободы. Почувствовать, как упруго бьются за спиной невидимые крылья. И какое-то время просто помечтать о том, что вся эта красота, непокоренная бездна, пугающей чернотой зияющая внизу, на самом деле только твоя. Хотя бы на день. На час. Или на краткий миг, за который можно успеть умереть и заново воскреснуть, полететь и разбиться, полюбить и возненавидеть, проснуться и очутиться совсем в иных мирах, иных потоках и ином времени. Времени, когда вокруг властвовали отнюдь не эльфы. Когда мир был совсем юн. Когда не было преград для вольготно разросшихся деревьев. Когда в этих местах, наслаждаясь чистотой и первозданным великолепием, жили и умирали совсем другие повелители.