Перевертыши, словно почувствовав чужой взгляд, мельком покосились на дерево, рядом с которым застыл пораженный до глубины души эльф, и усмехнулись, показав ослепительно-белые, излишне длинные клыки. Рен Эверон мысленно застонал, чуя и здесь какую-то жутковатую тайну, но эти монстры уже отвернулись и прошли мимо. А вместе с ними, беззаботно посвистывая себе под нос, прошел и Белик — чистенький, с влажными после купания волосами и отчего-то ужасно довольный.
Охотники без помех устроились на берегу озера и с шумным вздохом вытянули ноги.
— Хорошо-о… — зажмурился Таш, закинув могучие руки за голову и с удовольствием потянувшись. — Торк, как же хорошо… пять лет так не бегал! Спасибо, Бел.
— Мрр, — отозвался Нэш, плюхнувшийся на траву рядом с побратимом. — Оленек был отличный.
— Даже я наелся, — сыто зевнул Лакр, одновременно почесывая немилосердно зудящую кожу на груди.
Стрегон, опустившись по другую сторону от старших, хмыкнул:
— Ну уж если ты наелся, то это точно хорошая охота.
— Еще бы. Ни в какое сравнение с прошлыми не идет!
— Да ладно, — вяло отмахнулась Белка, бесцеремонно подвинув рыжего и шлепнувшись на траву под боком у Стрегона. — Главное, прыжок был чудным. Почти на грани.
— Не почти, а однозначно на грани, — рискнул возразить полуэльф.
— Не-а, — следом за Лакром зевнула она, деликатно прикрыв рот ладошкой. — Именно, что почти. Потому что ты можешь лучше.
— Может, — довольно кивнул Лакр. — Ой может… он у нас все теперь может. Даже таскать тебя битый час на собственной шее и ни разу после этого не промахнуться.
— Завидуешь, что ль?
— Не. Просто констатирую факт. Я бы так не смог.
— Поэтому ты и не вожак.
— Да зачем мне лишняя головная боль? Я слабый и мирный. А Стрегон у нас бла-а-агородный. Вот и пусть мучается. Ему это, видно, на роду написано, если, конечно, Бел всю правду сказал насчет Гончих.
Белка, не выдержав, громко фыркнула и звучно хлопнула ладонью по голому плечу рыжего.
— Сейчас получишь «правду»!
— Бел, за что? — без особой обиды протянул Лакр, потерев ушибленное место.
— Просто так. Оденься, ловелас, а то на тебя уже эльфийки начинают поглядывать.
— Да пускай смотрят, — наморщил нос охотник, однако все-таки вытащил из мешка рубаху и послушно набросил на плечи. — Меня дома Виринка ждет. Чего мне эти эльфийки?
— Ну да, конечно, — отмахнулась Гончая. — Я только удивляюсь, когда ты успел с парой? Всего-то пять лет прошло, зверь еще не привык до конца, а ты уже нашел себе подругу!
— А вот такой я молодец, — довольно зажмурился Лакр. — Я, если не заметил, вообще шустрый. В отличие от некоторых.
— Ой! Хозяин идет, — невпопад заметил Нэш и первым поднялся на ноги.
Лакр принюхался и тоже вскочил, поспешно стряхивая со штанов прилипшие листья. Следом за ним поднялись и остальные, склонив головы в уважительном поклоне.
— Действительно хозяин. Бел, это к тебе.
— Вообще-то я ко всем, — усмехнулся Таррэн, спустившись с холма и приблизившись к встрепенувшейся компании. — Вы чего так долго, обормоты?
— Да олень шустрый попался, — смущенно признался Таш, ковырнув босой пяткой землю. — Здоровущий, как носорог, и голенастый, как беговой петух, на котором рыжий в прошлом году продул мне целый золотой. Вчетвером его пугали, пока не сдался.
— Чего ж сразу не загрызли? — понимающе хмыкнул Таррэн.
— А сразу неинтересно, — признался Лакр. — Кому охота ловить больного задохлика? Мы ж самого здорового выбрали, вожака… чтоб все честь по чести.
— И загоняли несчастного зверя до полусмерти, чтобы потом жестоко его зарезать и съесть в пять голодных морд?
— В пять морд и одно симпатичное личико, — кокетливо поправила мужа Белка, покосившись на него снизу вверх. — Ты же не думал, что я им уступлю?
— Нет, конечно, — ничуть не усомнился в ее способностях Таррэн. — Но я полагал, что вы вернетесь раньше.
— Прости. Мы слегка увлеклись. У вас тут тихо?
— Как в могиле, — снова хмыкнул Таррэн, протягивая руку. — Вставай, лежебока, нам пора возвращаться. Ты же хотел полетать? Ну вот и дохотелся: Эланна отправила зов лейдэ, так что готовься. Надеюсь, после шеи Стрегона у тебя не пропала охота к острым ощущениям?
Белка хихикнула и одним гибким движением оказалась на ногах.
— Конечно нет! Хочешь, я тебе покажу бросок Белого?
— Не сейчас, — почему-то решил отказаться Таррэн и поспешно отступил. — Вечером покажешь. Пойдем наверх, Эланна хотела с тобой поговорить.
— Вечером будет поздно. Гляди! — Белка хитро улыбнулась и, пользуясь тем, что муж на мгновение отвернулся, ловко запрыгнула ему на спину. Одновременно обхватила руками за шею, обвила ногами его талию, впилась зубками в длинное ухо и тихо, угрожающе зарычала.
— Бел! — возмущенно охнул Таррэн, когда ему жарко дохнули в шею и чувствительно куснули. — Хмера ненасытная! Тебе мало оленя?! Теперь на меня нацеливаешься?!
Она довольно мурлыкнула:
— Да какой там олешек? Разве с этими проглотами насытишься?
— Это же не повод, чтобы делать оленя из меня!
— Почему нет? — сыто зажмурилась Гончая. — Такой славный, вкусный и так быстро умеешь бегать…
— Стоп! Хватит! — запротестовал эльф, вовремя отведя ее руки от собственного горла. — Бел, перестань, не то накажу! Признавайся, вредина, сколько тебе удалось съесть?!
— Капельку. Совсем капельку. Потому что остальное нагло сожрали эти мохнатые дикари! Совсем ничего не оставили голодному ребенку! Представляешь?!
Перевертыши дружно расхохотались. А рыжий умудрился на пальцах показать, как много, сколько и, главное, из какого места громадной туши их очаровательный вожак вырывал себе самые сочные куски. А Таш так же молча добавил, что тот жадно грыз чуть ли не сырое мясо, свирепо урчал, с дикой скоростью уничтожал стратегически важные запасы пропитания и разочарованно морщил нос, когда решил, что добыча была не такой уж большой.
— Не верю. — Таррэн, мгновенно разгадав сложную пантомиму, стащил Белку с шеи и притянул к себе, спеленав на всякий случай по рукам и ногам. А затем пристально заглянул в ее бессовестные глаза. — Ни единому твоему слову не верю, потому что точно знаю, что оленей было два. И не говори, что тебе не хватило!
Белка пораженно замерла, а потом в притворном гневе обернулась:
— Таш, мерзавец! Как ты посмел проболтаться?!
— Я нечаянно, — повинился, даваясь от смеха, перевертыш.
— Все, идем, — решительно прекратил грозящую затянуться дискуссию Таррэн. — Солнце скоро встанет, а мы еще здесь. Тебе спать пора. А кое-кому вообще стоит вернуться как можно быстрее, потому что он кому-то другому кое-что клятвенно пообещал.
Белка тяжело вздохнула, но кивнула:
— Ладно, вымогатель, пойдем. Если не вернемся в срок, Тор, боюсь, может натворить что-нибудь похлеще, чем тот портал. Ломать границы миров он, к счастью, пока не умеет, но не исключено, что скоро научится. Я порой даже начинаю думать, что нам следовало взять его с собой.
— Нет, — твердо ответил Таррэн. — Никаких походов в другие миры, пока не встанет уверенно на ноги. Тебр постарается привести его способности в порядок. Траш и Каррашу я тоже велел бдеть. Айша с младшими им поможет, Лабиринт и так все время на страже, а Курш проследит, чтобы мальчик не позвал Крикуна с его ненормальной склонностью к авантюрам.
Белка озабоченно нахмурилась:
— Но поторопиться все равно надо.
— Хозяин, а вы больше никого не ждете? — подал голос Таш, небрежно поигрывая невесть откуда взявшимся кинжалом.
— Нет, — качнул головой Таррэн. — А в чем дело?
Белка втянула ноздрями воздух и, проворно выскользнув из объятий мужа, моментально оказалась рядом со своими ножнами.
— У нас гости, мой лорд, — пояснил ее странный поступок Стрегон.
— Гости с другим запахом, — согласился Таш и первым повернулся к дальним кустам. — Точнее, гость. Один. И его не было здесь, когда мы сюда пришли. Не так ли… ллер?
Вместо ответа густая листва бесшумно разошлась в стороны, пропуская к озеру статного, отмеченного печатью власти эльфа. При виде него перевертыши вежливо расступились, Таррэн кашлянул, а рен Эверон, ошалело наблюдающий за чужаками, сдавленно охнул. В то время как Белка вдруг отложила ножны и громко присвистнула:
— Охренеть! Да это ж тот дядька с портрета… Эланна! Эланна, милая, тут к тебе один тип пришел! С ушами, но без приглашения! Нам его пропустить или сказать, что ты занята, и пусть топает обратно?!
Появление необычного гостя не осталось незамеченным. Стоило ему выйти на свет и неодобрительно покоситься на фейерверк, расцветивший небо разноцветными сполохами, как по поляне словно холодный ветер пронесся, заставив разгулявшихся эльфов с непониманием обернуться и испуганно замереть на местах. Под тяжелым взглядом седовласого эльфа придворные мгновенно позабыли про веселье и сбились в тесную кучку. Маги прекратили заниматься глупостями, отпустили зверушек и теперь тщетно пытались сделать вид, что изучают цветочки на соседнем лугу. Дамы как по команде сделали глубокий реверанс. Мужчины поспешили замысловато отдать честь.
Однако скрыть смятение никому из них не удалось — ллер Адоррас алле Эрроас, владыка Эоллара, был существом, от пытливого взгляда которого не могло укрыться беспокойство подданных. За энное количество прожитых эпох он научился с легкостью угадывать чужие мысли, потаенные желания, страхи и даже сомнения. Поэтому взглянул на свой разгулявшийся двор с едва заметной усмешкой, а затем сосредоточил внимание на пятерке охотников и охраняемых ими лордах иного мира, из которых он только с Таррэном был знаком лично.
Владыка Эоллара больше трех веков не появлялся в своих владениях, но его это, кажется, совершенно не смущало. Крепко обняв изумленную донельзя Эланну и терпеливо выслушав ее сбивчивое приветствие, он только понимающе хмыкнул, когда следом за ней с холма спустился беловолосый эльф с венцом правителя на голове. Он не стал выспрашивать, почему его дочь проводит время в столь странной компании и так далеко от хорошо защищенного дворца. Не спроси