Пока она рылась в карманах, Тирриниэль рванул ворот рубахи и с беспокойством коснулся своей груди, где сверкнула точно такая же пластинка. Убедившись, что вторая часть ключа находится в безопасности, темный владыка облегченно выдохнул и утер выступивший на лбу холодный пот.
— Мой на месте. Элиар, у меня к тебе появился серьезный вопрос…
— Успокойся. Мой тоже на месте, — буркнул светлый, таким же судорожным движением потянувшийся к вороту, где показался на миг и тут же пропал под тканью тонкий кожаный шнурок. — Да я бы сразу почувствовал изменения в ауре. А раз не почувствовал, значит, это Таррэн бездарно проморгал момент, когда его нагло обокрали.
Таррэн, только сейчас обнаруживший, что ему чего-то не хватает, тихо ругнулся, забрал со стола артефакт и, вернув его на положенное место, коротко извинился:
— Прошу прощения, ллеры. Семейная реликвия. Пока она на мне, никакой опасности нет.
Ллер Адоррас медленно кивнул, но внутренне все же похолодел: знал бы раньше, что у чужаков есть при себе подобные вещицы, никогда не позволил бы им открыть портал во дворец. А то, может, и вообще задумался бы, чтобы закрыть свой мир от отступников. Если уж эта троица спокойно держит на груди амулеты такой мощи, то рену Эганарэ и Эвисталле тут просто нечего делать: их творения не шли ни в какое сравнение с имуществом чужаков. Которые к тому же за все это время ни разу не открылись настолько, чтобы можно было заподозрить в них такую силу! Даже светлый, который выглядел значительно моложе и проявил меньше всего выдержки! Выходит, он всего лишь прикидывался?! Раз уж у него хватило умения защитить свой артефакт так, что даже владыка не заметил, выходит, все это было уловкой?! И если бы не оплошность лаонэ…
Элиар неодобрительно покосился на Белку. Зараза такая! Из-за нее вся конспирация насмарку!
— Бел, ключ — не игрушка, — многозначительно обронил он.
— Да ладно, — отмахнулась Гончая, ничуть не огорчившись. — У нас дома таких игрушек пруд пруди. Подумаешь, взял одну нечаянно! К тому же… — Она наконец-то выудила из штанин матово-черное кольцо и довольно причмокнула. — Вот оно, родимое! Таррэн, можно я его отдам?
Таррэн сердито буркнул:
— Можно. Главное, чтобы Крикун об этом не узнал.
— С Крикуном я сам разберусь. Адоррас, держи. — Белка с невероятно важным видом протянула украшение владыке. — Один мой приятель сказал, что его никаким мечом не разрубишь, магией не уничтожишь и вообще это колечко — отличная штука! Ежели найти способ, как наполнить его магией, то выйдет такой источник, что просто караул! Таррэну было недосуг его испытывать, а у тебя, может, появится время. Так что на! Дарю!
— Спасибо, — оторопело поблагодарил ллер Адоррас, осторожно принимая кольцо. — Что это за сплав?
— Аконит. Только не простой, а в какой-то там смеси… вообще-то это Тиль у нас по железкам умный. К тому же он помогал Крикуну его создавать! Вот у него и спрашивай. Надеюсь, теперь ты не будешь сильно расстраиваться из-за ножика?
Владыка задумчиво повертел в руках необычное колечко:
— Пожалуй, что нет.
— Тогда я пойду, да? А то у меня там зверинец не кормлен, волки не чесаны, кошки не глажены… да и ножиком надо похвастать, пока не сломали… Всем пока! — Белка помахала рукой рену Истаэру, а потом хитро подмигнула. — Кстати, ушастый, тебе тоже спасибо! Можешь звать меня Беликом, договорились?
Остроухий кузнец изумленно вздрогнул, когда в него уперся оценивающий, невероятно серьезный и на редкость цепкий взгляд, а потом неожиданно улыбнулся. Непонятной, совершенно несвойственной ему улыбкой, в которой отчетливо просматривалось лукавство.
— Хорошо, — покладисто кивнул он, почему-то позабыв возмутиться на «ушастого». — Я учту.
— Таррэн, он мне нравится! — умилилась Белка и даже вернулась с полдороги, явно намереваясь продолжить плодотворное знакомство.
Вот тогда-то Таррэн ощутимо напрягся:
— В каком смысле?
— Во всех. Этот ушастик такой славный, такой чуткий и добрый!
— Бел… — Таррэн ошеломленно моргнул, но в этом момент Белка шаловливо показала кузнецу язык, а потом снова взглянула: внимательно, почти в упор. — Прекрати немедленно!
Белка надулась:
— Ты что, ревнуешь? Истаэр, почему он тебя не любит?
Обсуждаемый эльф мгновенно помрачнел — он еще не забыл, какая фраза вырвалась у него в этом же самом зале несколько месяцев назад. И как отреагировал на нее незнакомый лорд с глазами и повадками проклятого Изараэля. Кажется, после того «разговора» здесь пришлось заново перестраивать стены. Мрамор неделю отмывали от копоти! И хорошо, что Эланна вовремя распорядилась прекратить ссору, потому что в противном случае потомок предателей-ушедших мог услышать о себе нечто еще более неприятное, чем в тот раз. И во что бы это потом вылилось, одни Создатели знают.
Белка, не дождавшись ответа, подошла к Истаэру и бесцеремонно дернула за рукав:
— Истаэрчик, а ты чего такой смурной? Мой ушастик когда-то тебя обидел?
— Нет, — процедил эльф, машинально опуская взгляд. — Вряд ли это можно назвать обидой. Скорее мы повздорили.
— Надеюсь, не обо мне?
— При чем тут ты? — удивленно повернулся к Белке кузнец и растерянно замер.
«Торкова коленка! — Таррэна внезапно прошиб озноб. — Да что же она делает?! Неужто не видит, что этого дурака уже зацепило?! Еще немного, и надо будет с руками отрывать!»
Белка, не заметив, как изменилось лицо мужа, капризно надула губки:
— А почему ты тогда сердишься? И почему сердится он?
Рен Истаэр не ответил: так и смотрел на нее, потеряв дар речи и, кажется, позабыв обо всем остальном.
— Бел! — рявкнул Таррэн, потеряв всякое терпение, и вскочил, с грохотом отодвинув тяжелое кресло. — Прочь оттуда! Слышишь?!
— Нет, не слышу, — буркнула она, не отрывая взгляда от отрешенного лица кузнеца. — Дай с человеком поговорить нормально. Не все же мне с вами лясы точить?
— Не надо! — запоздало всполошились Тиль с Элиаром.
— Отстаньте. Он мне нравится. И мы будем дружить.
Рен Истаэр тем временем шумно вздохнул, едва не пошатнувшись от окутавшего его с головой чарующего аромата эльфийского меда. Ошеломленно моргнул, когда на дне чужих зрачков заискрились теплые изумрудные огоньки. Неуверенно улыбнулся, завороженный их танцем с собственной вдруг смутившейся душой. Качнулся навстречу и…
— Назад!!! — с рыком оттолкнул его Таррэн, загораживая собой и гневно уставившись на свою безрассудную пару. — Бел, не смей!!!
— Но я только…
Таррэн и сам не знал, что на него нашло в тот момент. То ли три бессонные ночи сказались, то ли просто усталость взяла свое. А то ли раздражение на всю эту нелепую ситуацию прорвало наконец давно трещащую по швам плотину… Таррэн не знал. Но когда заглянул в ее недовольные глаза, полные разочарования и досады, такая вдруг злость откуда-то накатила, такая ярость, что он впервые за многие годы не сдержался: приоткрыл краешек своей защиты, позволил «Огню жизни» вырваться наружу. Опрометчиво не увидел, как вспыхнул вокруг него молниеносно раскалившийся мрамор, и глухо прорычал:
— Хватит, я сказал!!!
Белка заглянула в его заалевшие настоящим бешенством глаза, но почти сразу отступила на шаг — до того они стали страшными. А потом поразительно тихо спросила:
— Ты что делаешь, ушастый? Разве я тебе мешаю?
— Да, Торк возьми!!!
— Хорошо, — ответила она еще тише, отступая еще на шажок. — Больше не буду.
После чего отвернулась и, ни на кого больше не глядя, спокойно прошла мимо разом притихших эльфов. Рывком сорвала свои ножны с подлокотника. Коротко свистнула, подзывая мнущихся снаружи перевертышей, и, едва они скользнули в зал совещаний, сухо велела:
— С этого мига они — ваши.
— Как это? — непонимающе замер Лакр. — Бел, ты чего?!
— Я ухожу. Надолго. Один. И теперь они — только ваши.
Перевертыши растерянно переглянулись. Но потом подметили угасающие глаза хозяина, резко изменившиеся лица Тирриниэля и Элиара. И, коротко поклонившись вожаку, заняли свои места за креслами лордов.
Белка, убедившись, что идиотских вопросов больше не последует, резким движением запахнула куртку, закинула на спину деревянные ножны. А затем, ни разу не обернувшись, ушла, оставив после себя расчерченный огненными змеями пол, дымящийся воздух и неожиданно появившийся в нем привкус угрозы, от которого даже владыке Эоллара внезапно стало не по себе.