— Ваши стрелы, девочка моя, оказали на захватчиков неизгладимое впечатление. Они запаниковали и собираются отступать — решили, что жизнь дороже…
По всему было видно, что атака захлебнулась. Нападавшие, не ожидавшие, что их встретят огнестрельным и арбалетным огнём, начали отступать к танку.
— Всем внимание, прекратить огонь! — раздалась команда Лукашенко.
И тут же раздался крик:
— И-и-и-и-и-иех!
Володька наблюдал, как позади нападавших вдруг появился младший Лукашенко с тремя крепкими «студентами», одетыми в черные комбинезоны. Они с ходу врубились в ряды отступающих, махая шашками.
— Да как же их много! — голос Профессора выдавал волнение. — Александра окружают. Двое ранены!
— Открывайте быстрее двери! — Володька и Лукашенко подскочили к дверям, возле которых возились четверо молодых «студентов», разбаррикадируя вход. Как только путь оказался свободен, группа защитников под предводительством Лукашенко-старшего выскочили из здания и бросились на помощь Александру.
— Штирлиц Гаргару. Мы на подлёте. Держитесь!
— Вперёд! Ура-а-а! — кричал Лукашенко, врубаясь в окружавших Александра противников. Его шашка мелькала, нанося удары направо и налево, разрубая снаряжение и убивая врагов наповал.
Володька чуть отстал от остальных, стреляя одиночными. «Ещё попаду в своих… Автомат в такой мясорубке малоэффективен!»
Он обернулся и увидел, что танк разворачивается, собираясь стрелять по «студентам» и Лукашенко. Вскинул автомат и, целясь в смотровые щели танка, нажал на спусковой крючок.
— Штирлиц, сзади!.. — голос Инги в «ухе» дрожал.
Володя не успел среагировать, и кто-то сзади прыгнул ему на спину. Он резко подался вперед, приседая. Человек в ОЗК и противогазе перелетел через него и ударился о землю. Но тут же подскочил и вновь бросился на него. Прыжок был остановлен автоматной очередью.
— «Шарик»! — радостно закричала Инга.
Двое вражеских стрелков целились в аэростат. Тот пронесся над танком, выплюнув на него горючую смесь. Оба стрелка вспыхнули, как свечки. Аэростат развернулся, из люка свесилась чёрная фигура, и вниз полетели арбалетные стрелы.
Володька увидел, что трое бойцов, прячась за камнями, пытаются скрыться. Он прицелился и выстрелил. Один из бойцов упал. Высокий, продолжая бежать, обернулся и выстрелил в ответ. Какая-то мощная сила толкнула Володьку в грудь, он не удержался на ногах и упал.
— Штирли-и-и-и-иц! Володя-а-а-а-а! — в «ухе» бился голос Инги.
Николаев открыл глаза. Над ним низко плыли неизвестно откуда взявшиеся грозовые тучи.
— Штирлиц! Рядом! — голос Инги вновь вонзился в ухо. Володя перевернулся на живот, и вовремя. Напротив него был враг: тот, высокий, в новом ОЗК. Автомат зачастил, выплёвывая пули. Высокий рухнул, пробитый насквозь в нескольких местах.
Володя поднялся и, постанывая от боли в отбитых ребрах, пригибаясь, перебежал к упавшему высокому. На его поясе голосом Камиля Фархатова рация требовала Первого. Этот голос Николаев узнал, несмотря на треск и помехи.
— Первый слушает. — Володя старался говорить тихо, рассчитывая, что Фархатов его не узнает.
— Что там у тебя происходит?! Сколько тебе раз, долдон, говорить: рацию не выключать?! Что ты там про аэростат талдычил? Он не полетит, не видишь, тучи идут, ливень сейчас начнётся? Ты антенны взял? — Фархатов захлёбывался в истеричном крике.
Со стороны Москвы-реки донёсся рокот голосов. Володька сунул рацию в карман и тут только сообразил, что казалось ему таким необычным: чуть сбоку справа на лицевом щитке зияет маленькая круглая дырочка, а по щеке на шею сочится кровь.
По плечам ударил ливень. Николаев вздохнул и снял гермошлем, подставив лицо каплям дождя. Он не чувствовал никакого сожаления, вдыхая напоенный травами воздух.
— Володя, ты чего сделал?!
Он повернулся. На площадке перед сектором стояла в мокром комбезе Инга. По её лицу текли то ли слёзы, то ли струи дождя. Он молча протянул ей гермошлем. Она провела пальцем вокруг дырочки на лицевом щитке. Шагнула к нему, уткнулась лицом в грудь и зарыдала.
— Ну-ну, успокойся. Значит, судьба. Данаифар говорит, что, не заразившись, нельзя излечиться, — он гладил ее мокрые волосы и плечи. Но она всё рыдала.
— Ты где, долдон?! — вдруг ожила в кармане рация.
Инга отпрянула:
— Что это?
— Это я забрал у того, который прострелил мне щиток. А на связи почивший звёздный герой Камиль Фархатов. — Володька достал рацию из кармана, нажал на клавишу приёма и тихо сказал: — Я Первый, отбиваем атаку мутов. Выйду на связь позже, — нажал отбой и вновь спрятал рацию в карман разгрузки.
— Ой, Володя, смотри, — Инга провела рукой по его бронежилету, — тут застряло три пули!
Ливень прекратился так же неожиданно, как начался. В просвет между тучами ударило солнце, озарив окружающий пейзаж каким-то нереальным светом и перебросив через здание университета многоцветную радугу. Капли на ресницах и волосах Инги засверкали, как самоцветы. Она наконец-то улыбнулась, достала из кармана комбеза мокрый платок:
— У тебя на щеке глубокая царапина, — и осторожно промокнула кровь. — Пойдём, надо обработать рану и заклеить…
Обнявшись, словно боясь, что кто-то из них может исчезнуть, они пошли к зданию. Войдя в холл, увидели раскрасневшуюся Василису. Она бросилась к Инге:
— Ингуша, а я тоже попала! Я его убила!.. Ой, что это? — она испуганно прижала ладошку ко рту. — Заразились? И так же теперь?..
— Не переживай, Василиса, жизнь у меня на этом не закончилась. Прорвёмся! Женюсь наконец-то! — он притянул Ингу к себе. — Ты выйдешь за меня замуж?
Инга вдруг покраснела до корней волос. Молчала и смотрела в глаза Володьке.
— Ты делаешь мне официальное предложение руки и сердца?
— Да. Я официально прошу твоей руки и твоего сердца.
Инга рассмеялась:
— Тогда я согласна.
— Ой, как здорово! — запрыгала от переполнявших её чувств Василиса. — Ура! То есть горько!.. Ну, чего вы не целуетесь, я видела в фильмах у Профессора, что надо целоваться! Хотя у нас и не положено… — она надула губки. — Все такие скучные! Ой, а меня Профессор послал за вами. Пойдёмте быстрее!
Она схватила Ингу за руку и потянула к выходу на лестницу.
Профессор ждал их в Шайбе. Он внимательно посмотрел на Володьку.
— Знаете, душа моя, только четыре вещи невозможно вернуть. Камень, если он брошен… Слово, если оно сказано… Случай, если он упущен… И время, которое вышло. Я не думаю, что вы упустили случай либо вышло время. Я полагаю, что у вас, душа моя, всё ещё впереди. Я открою вам секрет: я очень стар, мне за девяносто, я заражён уже более тридцати лет, но живу. Более того, я забыл о своих болячках, которые преследовали меня, поражая одна за другой. Верьте, что жизнь только начинается, и так же защищайте слабых или оказавшихся в опасности! Я горжусь вами, душа моя, и всегда окажу вам помощь и содействие… — Он обнял Володьку.
— Профессор, Володе надо обработать рану на щеке, — вмешалась прибежавшая с аптечкой Василиса.
— Полагаю, уже не надо. — Профессор показал Василисе на почти затянувшуюся царапину. — И это укрепляет меня во мнении, что у вас всё ещё впереди.
Василиса смотрела на щеку Володьки широко распахнутыми глазами, прижав ладонь ко рту.
— Ну что ты, маленькая, — Профессор погладил её по руке. — Бывает так в этом мире, что раны заживают быстро. Бывает…
В этот момент в вестибюле раздался топот, в Шайбу вбежал Густав, а следом за ним Гаргар.
— Володя! — закричали они одновременно.
— Что случилось? — вскинулся Профессор.
Оба оторопело посмотрели на него.
— Мутанты опять пошли в наступление? Непорядки с «шариком»? Или Мина мутировала? — Профессор строго смотрел на них.
— Да нет, всё нормально. Ничего такого нет, — Густав смущённо посмотрел на Профессора. — Мы только переживаем за Володьку…
— А переживать не надо. Он жив-здоров. Вон даже единственная царапина на щеке уже затянулась.
Вид у Густава и Гаргара был такой обескураженный, что Володька улыбнулся, подошел к ним и обнял обоих:
— Действительно, друзья мои, я жив и здоров. Даже женюсь. Инга уже дала согласие. Не переживайте так.
Инга вновь залилась краской, не в силах сдержать блеск глаз и счастливую улыбку.
В холл стремительно вошла закутанная в чёрное Мина. Она подошла к Володьке, крепко обняла его и произнесла только три слова:
— Добро пожаловать в семью! — Потом повернулась к Профессору, протягивая ему листок: — Это вам.
Профессор развернул листок, мельком глянул на него, сложил вновь и положил в карман на груди. Володька, находившийся рядом с Профессором, успел заметить размашистую подпись Константина Федоровича.
— Ящики мы выгрузили, Профессор. Распорядитесь, чтобы Лукашенко сразу занялся ими. А нам пора, там опять собирается гроза.
— Хорошо, не волнуйтесь. Танк мы загоним во двор.
Профессор кивнул Василисе, чем вызвал её неудовольствие, так как это означало: «Кругом марш. Лукашенко ко мне».
— Ничего, девочка, — Мина, притянув её к себе, распушила ей волосы. — Мы ещё не раз прилетим, не переживай. Беги, — подтолкнула к двери.
Профессор пожал всем руки и, тяжело опираясь на палку, двинулся в сторону лестничного пролёта. Володька теперь знал, что лестница, а потом коридор выведут Профессора в тот маленький лифт, который так долго был секретом для всех.
В «шарике» Николаев первым делом снял баккостюм: необходимости в нём больше не было.
— Надень! — Мина протянула ему бронежилет.
— Да что на высоте может случиться?
— Надевай!
Володька стал натягивать бронежилет, и тут в кармане баккостюма, брошенного в угол на ящик, ожила рация:
— Первый, Первый! Долдон, где доклад?
— Что это? — у Мины округлились глаза. Она подняла костюм.
— Тихо, подожди, Мина, — Володька достал рацию. — Я Первый.
— Почему не докладываешь?! Как там антенны?
— У нас проблемы с мутами. Доложу позднее. Отбой, — Володька выключил рацию.