– Зато я понял. – егерь осторожно, стараясь не коснуться повреждённой кожи, потрепал сетуньца по плечу. – Не волнуйся, Седрик, я всё устрою, клык на холодец! Ты полежи денька три- четыре, сил наберись. До Терлецкого урочища путь неблизкий.
Сергей с Виктором устроились за столом в общем зале. Ева за занавеской громыхала посудой, а пса не было вовсе – он, сообразив, что со стола ничего не перепадёт, шмыгнул на двор, намереваясь, видимо, изловить что-нибудь съедобное. Например – зазевавшегося цыплёнка. Две дюжины жёлтых пуховых комочков егеря доставили в нору по заказу Смотрителя в большой плетёной корзине. За две недели это число уменьшилось вдвое – и не в последнюю очередь, стараниями хвостатого бандита.
– Ты же, вроде, знаком с лешаками? – спросил Сергей – Да вот, хоть Лешачонок – тот, в Грачёвке. Припоминаешь?
Не… – Виктор покачал головой. – Я тогда валялся в отключке. Когда пришёл в себя – не было уже никакого Лешачонка. И левой руки у меня тоже не было. Но про лешаков слышал, конечно, Ева рассказывала. Она, оказывается, близко с ними знакома, даже в гостях доводилось бывать.
– Это редкость. – согласился Сергей. – Лешаки к себе редко кого пускают. Терлецкое урочище у них вроде заветного места, там их деревья.
– Их деревья? Это как?
– А Ева тебе не объяснила?
Виктор помотал головой.
– Недосуг было. Она и о самих-то лешаках так, вскользь…
– У каждого лешака есть своё дерево. Он с ним связан покрепче чем мы со своими родителями. Если дерево срубить – лешак тоже умрёт, а по-другому их убить очень трудно. Потому они чужих туда и не водят – опасаются.
– Ясно. – Виктор кивнул. – заветное, значит, урочище… А Седрик тут при чём?
– А при том, что сделаться лешаком можно только там. Сам-то я не видел, Гоша рассказывал. Гоша – пояснил Сергей, – это мой знакомец, тоже лешак. Он на Воробьёвых живёт, помогает университетским ботаникам. Надо, чтобы собрались все лешаки, сколько их есть в Лесу, и выбрали для новичка дерево. Потом они с ними что-то делают, и через пару недель у человека кожа начинает превращаться в древесную кору. Ну и другие изменения тоже…
– Типа мутации?
– Нет, тут другое. Мутант – тоже человек, только сильно изменившийся. А лешаки – они не люди, совсем. Многие держат их за эдаких бомжей Леса, забавных и безобидных. А на самом деле они…
– …не такие уж и безобидные? Как в сказках: леший людей по лесу водит, путает, с дороги сбивает?
– Ерунду не говори! – возмутилась Ева. – Лешаки отродясь никому зла не делали! Они такие и есть: смешные, порой придурковатые, мхом с головы до ног заросли. Чем, в самом деле, не бомжи? А вот о том, что лешаки – это посредники между людьми и Лесом, никто и не догадывается. Только мы, егеря, да ещё друиды.
– Посредники? Это как?
Ева долила сидра в опустевшие кружки. – Лес через них общается с людьми. Так-то он всё время за нами наблюдает, видит, слушает. Но чтобы вот так, напрямую – говорить, обмениваться мыслями – для этого и нужны лешаки.
– Ясно… – вид у Виктора был несколько ошарашенный. – Так Седрик хочет стать лешаком?
– А что ему остаётся? Болячки его Лес залечит, даже глаза вернёт. Были уже случаи.
– И как же нам его туда отправить? В это, как его…
– Терлецкое урочище. – подсказал Сергей. – Это уже моя забота. Вот закончу дела, найду Гошу, что-нибудь придумаем. Лешаки – они вообще многое могут. Если захотят, конечно. Одно любопытно: за какие заслуги, лешаки пообещали Седрику помощь?
И замолчал, задумчиво ковыряя ногтём трещину в столешнице. Виктор терпеливо ждал.
– Пожалуй, я догадываюсь. – сказала Ева. Был слух: лет пятнадцать назад завелась в Терлецком урочище какая-то тварь. Деревья калечила, лешаков туда не пускала. Вот они и обратились к сетуньцам. Седрик тогда только-только основал Стан и готов был взяться за любое, самое опасное дело, лишь бы показать себя. И, видимо, справился, раз лешаки ему по сей день благодарны.
– Что-то такое припоминается… – задумчиво произнёс егерь. – правда, я не знал, что речь о Седрике. Выходит, задолжали ему лешаки?
Ева кивнула, встала и начала собирать посуду.
– Выходит, задолжали. И, знаешь что? Я даже рада, что всё вот так обернулось. После наезда на тебя Седрик стал изгоем. Сетуньцы его бы назад не приняли, а золотолесцы и вовсе постарались бы под шумок убрать. Зачем им свидетель, да ещё и такой… информированный?
– Пожалуй. – согласился Сергей. – А тут ещё и эта история с Крем…
И умолк на полуслове, словно прикусил язык.
– С Кремлём, значит? – Ева сощурилась. – История? Ну-ну… а ты не боишься в такие игры играть?
– Боюсь. – честно признался егерь. – До одури боюсь, клык на холодец! Только вариантов-то нет – раз уж взял карты, так изволь играть до конца. «Не очко меня сгубило, а к одиннадцати туз» знаешь такую присказку?
Виктор озадаченно смотрел на собеседников.
– Вы это о чём сейчас, а? Кремль, тузы какие-то, очко… может, объясните?
– Не бери в голову. – Сергей в два глотка дохлебал сидр и отдал опустевшую кружку Еве. – Придёт время – всё узнаешь, а пока рано. Да, у вас найдётся почтовый конверт? Надо отправить пару слов с белкой на Речвокзал.
– Поищем. – ответила Ева. – Тебе с маркой?
– Да хоть какой.
Дверь скрипнула, приоткрываясь. В щель просунулась собачья морда – виноватая, умильная. На усах и в шерсти, возле уха застрял цыплячий пух.
– Опять… обречённо вздохнул Виктор. – Это уже седьмой. Или восьмой, не помню. Ну Улан, ну, паршивец… а ну, иди сюда!
Он попытался сграбастать преступника за загривок, но тот был начеку – ловко вывернулся и юркнул за дверь. Виктор запустил вслед веник. Но пса уже и след простыл – только жёлтое пёрышко колыхалось в воздухе, медленно опускаясь на коврик-половичок.
– Улан? – удивился егерь. – Это ты его так назвал?
– А как его ещё называть? – Виктор сокрушённо помотал головой и уселся на стул. – Не Гусаром же…
XI
Люк ожидал, что его потащат к Генеральному и заранее леденел от ужаса, представляя допрос, проникающий до костей, голос, жуткий серый пузырь над воротником. Но вместо этого его отволокли в комнату охраны – обширное помещение, перегороженное пополам крепкой железной решёткой – и без лишних разговоров запихнули внутрь. В клетке уже помещались остальные пленники, и среди них Пол. Люк испытал мгновенное облегчение, увидев товарища, но тот быстро его остудил: все они приговорены к Паучьему холлу, и теперь остаётся только ждать.
А вот встреча с Огнепоклонниками Люка не обрадовала – слишком свежо было в памяти недавнее предательство. Один из пленников, видимо, разгадав его мысли, горько усмехнулся и сказал: «не спеши осуждать других, парень. Разве не ты привёл этих сволочей наверх? Да, конечно, Генеральный промыл тебе мозги своим голосом – но почему ты думаешь, что с другими поступили иначе? Всех нас ждёт лютая смерть, так что не стоит напоследок обвинять друг друга…»
Он как в воду смотрел – часа не прошло, как в клетку кинули напарника Люка по неудавшейся разведвылазке. Он был страшно избит, глаза заплыли громадными кровоподтёками, сломанная рука висела плетью. Огнепоклонники уложили беднягу в углу клетки, на единственный вонючий матрац, и девушка – одна из двух, отобранных для утех охраны – протянула ему жестяную кружку с водой. Пол, помедлив, присоединился к друзьям.
Люк понимал, что если кто в чём и виноват, то лишь в неспособности противостоять голосу Генерального, все такие везунчики, как Лея. Но это не помогало – между ним и товарищами по несчастью пролегла полоса отчуждения, разделившая их надёжнее любой решётки.
Ожидание тянулось и тянулось. Люк потерял счёт времени; два раза охранники просовывали в клетку бак с водой, и все по очереди пили из единственной кружки. Ночь они провели в полумраке, едва рассеивавшегося зеленоватым свечением графина со светляками Люк поймал себя на мысли, что после настоящего живого огня это гнилостное свечение стало ему омерзительно.
Постепенно зеленоватый свет тускнел – светало. Охранник принёс ещё воды и – новое издевательство! – вонючее ведро, в которое предложил справить нужду всем подряд, парням и девушкам. Пришлось преодолеть отвращение – мочевой пузырь был переполнен, ещё немного, и пришлось бы опорожнить его прямо на пол. Завтрака не было; на просьбу одной из девушек дать чего- нибудь поесть, охранник мерзко заржал: «не успеешь проголодаться, соска, недолго вам осталось!» – и Люк заледенел, осознав, что наступило последнее утро в его короткой жизни.
Он не заметил, как провалился в забытьё – и проснулся от скрежета замка. Перед клеткой со связкой наручников в волосатых лапах стоял гнилозубый. За спиной у него выстроились пятеро охранников, вооружённых железными прутьями.
– Ну что, птенчики, дождались? – проскрипел он. – Подставляйте ручонки, пришло ваше время. Ежели, кто надумает дёргаться – кости переломаем и в таком виде отправим в Паучий холл. Чтобы, значит, волосанам меньше возиться!
Он смачно харкнул себе под ноги, растёр плевок подошвой и взялся за решётку.
– Всё поняли? Тогда – выходи по одному! Паучки проголодались, не стоит мучить бедных зверушек!
Охранники загоготали.
– Разбирайте, покойнички! Повеселите нас!
Арматурины залязгали по бетонному полу. Люк, двигаясь словно во сне, подхватил одну из железяк – тяжёлая, холодная, шершавая от рыжей ржавчины. Один конец срублен наискось.
«…если изловчиться – им можно и колоть. Но пробьёт ли тупая железяка прочный панцирь?..»
И таким жалким показалось ему это орудие – захотелось отшвырнуть его, забиться в угол, закрыв голову руками и обречённо ждать, когда мерзкие твари дотянутся, вцепятся…
Люк прислушался. Звуки, доносящиеся из-за заслонки были какими-то другими. Никаких осторожных поскрёбываний – громкий треск, стук, скрежет, будто вся нечисть с той стороны скопом ломится в закрытую дверь.
Раздался глухой хлопок – один, другой, третий. Громко, торопливо простучало, будто кто-то огромный с размахом провёл толстой палкой по прутьям решётки. Брызнули щепки, и в досках возникли две большие дыры с неровными вызубренными краями.