– И что же? – изумился Виктор. – Они заметили камень и решили нас ограбить?
– Еще не знаю, – через помехи в динамике ошейника ответил Крумм, при этом глухо зарычав. – Но мешкать нельзя!
И задрал голову, высматривая ближайшие мачты для швартовки Локо.
– Они смогут напасть на нас внутри города? – спросил Димка, нащупывая за поясом рукоять ножа, завернутого в полотенце.
– Вряд ли. – Саблезубый с недовольством вертел башкой, не находя свободной кабины. Хвост упруго хлестнул по полосатому боку. – Но поручиться Крумм не может. И наружу нельзя. Если нас правда преследуют грабители, они атакуют до того, как мы успеем миновать портал…
В ближнем переулке справа мелькнул необычный гул – не столь прилично одетый, как местные, и с другим типом татуировок на лбу. Его кожа была серой от грязи, фартук и перчатки прорвались во многих местах. При этом на сгибе локтя возлегал короткий арбалет, кажется, вполне исправный. Заметив, что его обнаружили, он тут же юркнул в красноватый полумрак, скрываясь из виду.
– А может, обратиться к местной страже? – предложила Настя, запыхавшаяся от быстрой ходьбы. – Они же преступники, верно?
– Стражники не помогут, – торопливо ответил Крумм, переходя на мелкую рысь и увлекая их на соседнюю улицу. – Не поверят. Вот когда грабеж состоится, клан Нерях объявят вне закона. Какое-то время их не будут пускать в Цветокамень. А пока нам лучше самим позаботиться о сохранности наших шкур…
На одной из колодезных площадей (колодец наверняка уводил к подземным рекам – он крайне заинтересовал Витю, но времени на его изучение не было) они снова приметили Нерях. Четверо гулов в проулке усиленно делали вид, что вообще не замечают подростков и звероморфа, но так и норовили глянуть в их сторону. Крумм тихонько зарычал, сворачивая к ближайшей швартовочной мачте.
Та оказалась массивной и не похожей на виденную в Средоточии. Стояла на каменном основании из крупных блоков песчаника, будто прорастая из них спиралевидным стеблем железного цветка. Забранные в металлическую сетку, наверх убегали кольца винтовой лестницы. Площадка для швартовки на вершине казалась неустойчивой, готовой вот-вот потерять равновесие и обрушиться на пригород Цветокамня. Саблезубый, коротко оглянувшись на преследователей, одним прыжком взмыл ко входу в конструкцию, бросив угрюмо:
– За мной!
– Мы что, собираемся воспользоваться Локо? – озадаченно спросила Настя, вслед за Витькой карабкаясь по каменным ступеням. – Он отвезет нас на Торжище?
– Сначала нужно оторваться от погони, – на ходу ответил ей зверь, осторожно, будто ступени были смазаны маслом, ступая на металлическую лестницу. Ребята, стараясь не отставать, бросились за ним. Димка запыхтел, а Витя начал покашливать. – По каверне нам уйти не дадут. За городом у бандитов наверняка припрятаны ходуны или колесница…
Теперь страх ворвался в сердца наших героев неприкрыто, властно, как полноправный хозяин. Застучал, заухал, погнал по венам горячую кровь. Заставил в очередной раз ощутить, что они тут чужие, уязвимые и могут в любой момент распрощаться с жизнью.
Полосатый кот, стараясь не смотреть вниз, шустро перебирал лапами, поскальзываясь, но продолжая упрямо карабкаться к швартовочной площадке. Близнецы спешили за ним, сосредоточенно уставившись под ноги. В какой-то момент Димка рискнул обернуться, чтобы оценить степень опасности.
На площадку с колодцем и Локо-мачтой выскочили трое Нерях. Почти не имевшие искусственных бород или косичек, с убогими неаккуратными татуировками на головах и предплечьях. Но вооруженные устрашающего вида пистолем, арбалетом и тесаком… Завертелись на месте, потеряв будущих жертв из виду, но затем один из них поднял голову, заметил фигуры на вышке и издал короткий возглас.
– Быстрее! – крикнул Дима, наступая на пятки сестре.
– Куда… мы… направляемся?! – испуганно спросил Витя, сопя и кашляя на каждом слове.
– Есть одна идея! – рыкнул Крумм.
– Со Славородом тоже была идея, – не преминул напомнить мальчик, окончательно сбивая дыхание. – И чем… это… закончилось?
– А ты, господин Виктор, никогда в жизни не ошибался? – парировал звероморф, прекращая бесплодный разговор. Его когти звонко лязгали по перфорированным металлическим ступеням, им аккомпанировал грохот школьных ботинок.
Миновав две трети пути, беглецы оказались над Цветокамнем и могли рассмотреть его улочки и плоские коричневые крыши с высоты пары десятков метров. Вдали, окутанный неподвижным облаком пыли, виднелся карьер, где шумела и ворчала добывающая техника. Увы, никто не обращал внимания на происходящее наверху. И только по центральной площади все еще бродили зеваки, обсуждая недавний торг с Коп-Копом и дополняя историю тут же сочиненными небылицами…
Троица гулов у каменного подножия мачты сначала бросилась следом за детьми. Но Димка, задержавшись на секунду, с грохотом закрыл решетчатую калитку, отсекавшую один уровень вышки от другого. Тогда старший что-то приказал, махнув налево, и они исчезли в переулке. Проследив за направлением их движения, Витька застонал: в соседнем квартале к красным сводам грота поднималась еще одна мачта. Тогда же мальчик заметил и второй отряд бандитов – четверо вооруженных гулов спешно штурмовали еще одну винтообразную башню на ближайшей оконечности городка.
– Теперь сомнений нет, это за нами… – устало и обреченно выдохнул Дима, проследив за взглядом брата. – У-у, сволочи!
– Ну что за напасть?! – испуганно воскликнула Настя. План, только что казавшийся безупречным и простым, трещал и грозил развалиться, как перегретый паровой котел. – Это несправедливо!
– Жизнь полна несправедливости! – излишне резко оборвал ее Крумм, выскакивая на верхнюю площадку. Здесь звероморф оскалился и припал к полу, словно даже слабый подземный ветер мог сдуть животное за край. – К кабине!
Локо, к счастью, действительно стоял на швартовке. Огибая скамьи и пустую будку механика-смотрителя, отряд устремился к бледно-желтой обтекаемой вагонетке. Кот при этом чуть ли не полз, распластавшись, выпустив когти и оставляя на жестяном покрытии площадки сверкающие полосы царапин.
Димка вцепился в шаткую ограду, рисково наклоняясь и высматривая преследователей. Чертыхнулся: четверка уже добралась до верхушки. Локо там не оказалось, и теперь Неряхи спешно вызывали ближайшую свободную кабину. Трое оставшихся гулов все еще карабкались вверх. Однако же на площадке их, как ни жаль, дожидался потолочный транспорт…
– Что они задумали? – озадаченно прошептал мальчик.
– Догнать нас и отнять камень… – озвучила общие опасения Настя, качая головой. – А нашего синдриния точно хватит на несколько поездок?
Крумм не ответил, лишь коротко кивнул. Витька же, не теряя времени, подскочил к пульту, начиная простой (по сравнению с Лифтовым, конечно) протокол. Почти сразу Локо ожил – в его борту с жужжанием раскрылся сегментированный глазок амбикамеры.
– Привет, я Плясун! – прошелестели динамики над облезлой выпуклой дверью. По бокам зажглись нежно-желтые диоды. – Чем могу быть полезен?
– Открывай, железка! – прорычал Крумм, задние лапы которого заметно подрагивали, а хвост нервно метался из стороны в сторону. – Увози нас отсюда!
– Не хами, зверушка, – беззлобно хохотнул Плясун. – Кристаллами богаты?
– Да, у нас есть синдриний! – выпалил Витя, поглядывая на соседние решетчатые башни, уже захваченные грабителями. – Пожалуйста, впустите нас, мы обязательно рассчитаемся!
К четверке гулов, что одолели вершину первыми, по одной из струн уже скользила вызванная кабина (наверняка довольная предстоящим заказом – энергетический минерал был у местных механизмов в особом почете вне зависимости от личности плательщика). Размахивая руками, оба отряда Нерях пытались скоординировать действия, уже не особенно смущаясь, что их потенциальные жертвы заметят неприкрытую подготовку к нападению. Димка стиснул зубы так, что заиграли желваки.
– А не обманете? – протянули динамики вагона.
– Нет! Честное слово, дяденька Локо! – выкрикнула Настя. И получилось это у нее так искренне и жалобно, что одностворчатая дверь тут же скользнула вбок с шипением пневматического доводчика. – Спасибо!
Звероморф и дети молнией влетели в кабину, напоминавшую вагон пассажирского самоката, развозящего заботинцев к шахтам Лифтов. Однако там, где у самоката располагалось место водителя, у Локо находилась глухая изогнутая стена с несколькими планшетами управления.
– Под вашу ответственность, молодые арсилиты, – с усмешкой проворчал Плясун. – Коли обманете, ввек не прощу. Куда едем-то?
– Подальше и живей! – проскулил Крумм.
Оттого что близнецы и кот вбежали внутрь кабины очень быстро, Локо начал неприятно раскачиваться на струне, и морфа замутило. Видимо, животные каверн и впрямь были не очень привычны к поездкам такого рода…
Витя притянул к себе брата. Развернул за плечи, заставив пригнуться. Не снимая с его спины, расстегнул школьный ранец. Затравленно оглянулся через плечо, заметив око внутренней амбикамеры, и принялся на ощупь, не вынимая, развязывать мешок с синдринием. Он не очень понимал почему, но совсем не хотел демонстрировать разумному механизму размеры их личных запасов…
Рука мальчика коснулась Отзвука Эха, мертвенно-холодного даже через бархат упаковки, – драгоценности, призванной спасти Киртану, но ставшей причиной еще одной очень серьезной проблемы. Наконец Витя запустил пальцы в рыночный узелок, оцарапавшись о драгоценный минерал. Надавил на излом, чуть не порезав ладонь, но сумел отколоть небольшой кусочек.
– Вот! – возликовал он, поднося зеленоватую пластинку к объективу. – Берите, и едем!
– Другое дело, – согласился Локо. Из панели под планшетом тут же выдвинулся контейнер, напоминавший открытую капсулу пневмопочты. Витька бросил осколок внутрь, обрадовавшись, что даже такой малой дозы хватило, чтобы заслужить благосклонность монорельса. – Маршрут укажете?
– На ходу! – жалобно простонали динамики кошачьего ошейника. На Крумма, непривычно перепуганного высотой и качкой, было жалко смотреть. – Вперед, Плясун, я объясню…