В версте от города проводник сказал, показывая плетью на домишки:
— Торжок.
Здесь кончался их договор. Получив плату, он пожал им руки и на прощание сказал:
— Советую обойти его северней, а далее будет Тверь, так вы берите южнее.
Кивнув головой, он щёлкнул плетью и был таков. Когда он скрылся, Алберда спросил:
— А чё ён до Москвы не довёз?
— Чего-то боится. Многие из них ушкуйничают, вот и боятся, а вдруг кто узнает его.
Алберда не стал спрашивать, что такое ушкуйничают, догадался: разбойники.
Следуя его совету, они вышли на село Высокое. Переночевав там, измотанные, продрогшие, они добрались до Суховерхово. Находясь на возвышенности, оно выглядело совсем по-другому. Дороги здесь были почти сухи, а жители приветливы. Сразу несколько хозяев предложили им ночлег. Выбрали неторопливого на вид, хозяйственного мужика. И не ошиблись. Приведя их к себе на двор, он критически осмотрел их.
— Вам, братцы, надоть побаниться, на соломке полежать да берёзкой похлестаться. У мня каминка, нигде такой не сыщешь, — похвастался хозяин.
Парни переглянулись и согласились.
— Эй, Митяй, — голос его оказался сильным и грозным.
В миг на крыльце появился молодой мужик, вылитый хозяин.
— Давай-ка баньку справь, гостёв погреть надобно.
Митяй кивнул и пошёл к избёнке, что виднелась в конце огорода. Вскоре из трубы показался дымок. А хозяин, сходив в дом, вынес пару тулупов. Другой одежонки, видать, не было.
— Вы сымайте с ся всё. Бабы постирушки устроють. А вы пока вот енти оденьти, — и он подал овчины.
Парни рассмеялись, но подчинились. Хозяин, когда они облачились в тулупы, солидно пробасил:
— Покель готовют, пошли побанимся.
Они сели на лавку около дома у дороги: «Пущай видють, кого гости предпочли», — подумал хозяин.
— Сказывайте, хто вы и откель, — попросил хозяин.
Начал Василий, представившись, как и раньше, боярским холопом. Слыша это, Алберда подозрительно улыбался. Он не спрашивал его, кто он в действительности. Но встречи и проводы заставляли его задуматься. И он ждал, когда Василий сам ему всё поведает. А Василий рассказывал, как попал в Орду, как бежал раз, потом второй. Незаметно двор хозяина забился народом. Ещё бы! Человек был в Орде! Бежал оттель. Подумать страшно. Хозяин сидел с гордым видом, точно не замечал, как собирается народ.
Пришёл Митяй, перепачканный сажей.
— Готово! — бросил он.
Хозяин поднялся:
— После доскажете. Пошли чёп жар не упустить.
Попарившись, друзья запросились на свежий воздух. Пришёл Митяй и принёс им старую ветошь.
— Облачитесь, — сказал он, — покуда ваша одежонка не высохнет.
Но латаная-перелатаная одежонка не могла скрыть красоту молодых гостей. Когда они вошли в избу, порозовевшие, свежие, сильные, хозяину пришлось цыкнуть на своих дочерей, которые стали поглядывать на них. Покосившись на строгого тятьку, девицы сели, опустив головы.
Хозяин усадил гостей за стол. Хотя обеденная пора прошла, но семейство, видимо, решило отобедать по готовности гостей. Вкусно пахло мятое зерно с мелко нарезанным мясом, заправленное луком. Рядом стояла другая миса с толчёной пареной репой с клюквой, смазанная маслом, и ломтики запечённой тыквы. Посредине стоял жбан с берёзовым соком. Хозяин строгим взглядом оглядел стол и, не меняя выражения, посмотрел на супругу. Та поняла его и что-то шепнула Митяю. Сын куда-то сходил и принёс жбан с медовухой. Хозяин разлил напиток по чаркам. Взяв в руки бокал, он посмотрел на гостей и только произнёс: «Ну!» И выпил. После пары таких тостов язык развязался сам собой. И опять незаметно изба набилась соседями. «Обед» длился до полуночи.
Утром вся деревня провожала отважных беглецов. Навязчивое желание помочь настолько задерживало Василия и Алберду, что они уже не знали, как вырваться из их дружеских объятий. А ведь Москва, Москва совсем рядом! Как сердце Василия рвалось увидеть родных, прижать их к своему изнывающему по дому сердцу. А тут... Но не хотелось обидеть этих добрых людей.
И всё же...
— Ну, друзья, — воскликнул Василий, — прощайте! Даст Бог увидимся, — и решительно пришпорил коня.
Несколько мужиков увязались было за ними, но дорога была размытой, кони еле вытаскивали из жижи ноги. Махнув на прощание, они повернули назад.
На четвёртые сутки, поздней ночью, они увидели издали очертания кремля. Темнота не позволяла увидеть всю мощь и красоту этого сооружения. Василий остановил усталого коня и спрыгнул на землю.
— Ты чё? — спросил Алберда, спрыгивая следом за ним.
— Да не будем будоражить людей. Давай дождёмся утра. Теперь, считай, дома, — ответил Василий, стараясь разглядеть, где место посуше.
Стреножив коней, друзья остановились под огромной ветвистой елью. Опершись спинами о её ствол, они, измученные дорогой, тотчас же уснули. Разбудил их злобный лай Лобастика, который обрушился на приблудную собаку, целившуюся на мешки его хозяев.
Светало.
— Пора ехать, — сказал Василий.
Кремль открылся во всей своей мощи. Алберда удивился и издал громкое:
— О-о-о!
Кремлёвские ворота были уже открыты. Мастеровые, торговцы и прочий люд, как муравьи, торопились на работу. Друзей никто не остановил, несмотря на их довольно жалкий вид: они были забрызганы грязью с головы до пят. Они переехали площадь, и тут сердце Василия, увидев знакомые места, забилось от радости. Вот они, родные хоромы, тут его ждут. Он спрыгнул с коня и подбежал к воротам. Нетерпеливо дёрнул за кольцо, но... они оказались закрытыми.
— Эй, хто тама, открывай! — зычно крикнул он.
Но в ответ только поднялся злобный лай. Лобастик не утерпел и тоже рявкнул: мол, остерегайтесь лаять на моих хозяев. Видя, что дожидаться придётся долго, Василий пару раз ударил ногой. В ответ всё тот же лай. Тогда Василий подвёл коня к ограде, запрыгнул в седло, а затем, встав на ноги, зацепился за верхние зубья и перелез на другую сторону. На него сразу же кто-то навалился. Разъярённый задержкой, да ещё таким приёмом, княжич раскидал нападавших. Как оказалось, это была охрана. Стука, как потом они сказали, не слышали, дремали. Но когда увидели, что кто-то собирается перелезть через ограду, то подобрались незаметно к нарушителю, и, когда тот спрыгнул, попытались его схватить.
А он, разбросав их, ринулся к крыльцу, отбиваясь от псины. Двери были открыты, и он, идя по проходу, не мог не заглянуть в открытую дверь поварни, где нестареющая, а только толстеющая Матрёна колдовала над столом. Почувствовав чей-то взгляд, она неторопливо повернулась. Черты заглянувшего человека показались знакомыми. С ножом в руках подошла, сощурив глаза.
— Матрёна! — воскликнул тот. — Не узнаешь?
— Василь?
— Матрёна! — укоризненно произнёс он.
— Василь, Василь! — обрадованно воскликнула она. — Мой мальчик, каким ты стал большим! — она обняла его и принялась целовать.
— Чё случилось? — подбежал служка. — Чё случилось?
— Не видишь, что ли... Василий вернулся!
Служка недоверчиво посмотрел, а потом с криком:
— Василий, Василий! — И бегом пустился по проходу.
— Княгиня вчерась говорила, чё ты вернёшься. Сон такой увидела, будто голуб к ней прилетел. И на те, точно, голубочек прилетел. Вежи скорей к отцу с матерью. Они уже все глаза проплакали.
— Матрёна, — на бегу крикнул он, — скажи, пущай ворота откроют. Там у мня дружок осталси. Пущай ко мне отведут.
— Всё сделаю, — плача от радости, ответила повариха.
Шум, поднятый служкой, поднял всю дворню. Заставил подняться и выйти в коридор княгиню с наброшенным на плечи платком.
— Матушка, — воскликнул Василий, бросаясь к ней.
Она прижала его к себе, орошая слезами. Не удержался, вышел на шум и князь.
— Василий, — он обнял сына с другой стороны. Все плакали от счастья.
Когда прошёл порыв радости и все немного успокоились, Василий сказал, глядя на князя:
— Отец, я вернулся не один. Со мной мой друг, которому я обязан жизнью. Родителев у него нет. Они были проданы, когда он был ещё мальчиком. Его вырастил старый татарин Алберда. И его так же зовут, хотя он имеет имя Андрей. Я прошу тя немедля сделать его боярином.
— Димитрий, сделай, — поддержала просьбу счастливая мать.
Димитрий Иоаннович первым отрезвел от нахлынувшей радости.
— Давайте сделаем по-людски, — сказал он. Повернувшись к дворскому, попросил: — Позови ко мне бояр Ваньку Кошкина, Мишку Челядня. Всё сделаем, как надо.
— Пущайте, пущайте, — раздался голос Матрёны.
Она вела Алберду.
В обед торжественно посвятили Алберду в бояре, дав ему имя Андрея Албердова. А чтобы он стал солидным боярином, князь подарил ему село Сохну со всеми землями и угодьями.
Андрей Албердов от нахлынувших событий стал плохо соображать.
— Так ты, Василий, хто будешь? — спросил растерянный Албердов.
Тот только смеялся.
— Я те говорил: холоп боярина.
Алберда пошёл в поварскую, к единственному человеку, который обратил на него внимание, к Матрёне. Та выслушала его и рассмеялась.
— Эх, парень, да он княжич. Скоро, — она вздохнула, и лицо стало печальным, — будет великим князем.
Глаза Алберды округлились. Повариха налила кружку медовухи и подала со словами:
— Выпей, голубчик, всё пройдёт.
Как откажешь такой доброй женщине?
ГЛАВА 35
На другой день весть о возвращении Василия распространилась по Москве.
— Убёг из Орды?! Ну и княжич, ну и молодец!
Люди, не сговариваясь, потекли к кремлю. Вскоре они заполнили княжеский двор, а народ всё шёл и шёл.
— Василий, Василий! Покажись!
Гул этот дошёл и до ушей великого князя и княгини.
— Что делать будем? — спросила она великого князя.
— Что делать! — усмехнулся тот. — Вели выкатить десять бочек браги, запечём быка.
— Да они подавят друг друга! — заметила княгиня.
— Ты, матушка, права. Велю освободить площадь, а завтра будем пускать людей понемногу.