— Уж в этом-то знамении никто не сможет усомниться. — Почти неслышно выдохнул Тарквиний.
Красс застонал вслух. Сердце больше не было красным К нему прилипли и облекли его сплошным панцирем мириады песчинок, отчего оно стало желтым.
Цвета пустыни.
Он уставился на жреца, который сделался пепельно-серым. А все зрители застыли, не в силах пошевелиться от потрясения.
— Скажи хоть что-нибудь!
Старик поспешно откашлялся.
— Знамения обещают нам добро! — выкрикнул он. — В крови я видел великую победу, которую даруют нам боги!
Воины переглядывались, многие поспешно делали знаки, отгоняющие зло, или потирали счастливые амулеты — почти у каждого на шее что-нибудь висело. Содержимое чаши им не показывали. Зато все видели, как Красс уронил бычье сердце, символ отваги. У многих сразу вспотели ладони, люди стали переминаться с ноги на ногу. Больше не было слышно воплей восторга. Его сменил негромкий тревожный ропот.
Подняв голову, Красс увидел двенадцать стервятников, которые парили в небе, поймав первые восходящие потоки теплого воздуха. И не он один увидел птиц. Нельзя было терять время.
— Воины Рима! Вам не о чем тревожиться! — прокричал он. — Руки жреца сделались скользкими — так и ваши руки станут скользкими от крови парфян!
Ромул тревожно взглянул на Тарквиния.
— Он пытается жульничать, — тихо шепнул этруск. — Но ты не бойся. Нам, скорее всего, удастся выжить.
Его слова не слишком успокоили юношу. Только что Ромулу казалось немыслимым, что армию Красса кто-то сможет разбить, но сейчас вывалянное в песке сердце лежало у всех на виду.
Очевиднее некуда.
Ромул вдруг поймал себя на том, что ему очень хочется поверить Тарквинию. О другом же исходе и думать не хотелось.
Стоявших подле них легионеров деланная уверенность Красса тоже не убедила. Полководец еще что-то говорил, пытаясь поддержать их упавший дух, но тщетно. Гневным жестом он велел собравшимся разойтись, а сам удалился в свой шатер. Следом туда вошли и его военачальники. Крассу, увы, ничего не оставалось, кроме как признать, что его попытка вселить в армию уверенность в победе полностью провалилась. А вести распространятся молниеносно. Впрочем, он продолжал убеждать себя, что волноваться ровным счетом не о чем.
Но боги гневались.
Ромул оглянулся на широкую реку, которая, извиваясь, текла на юг. Вскоре судьба армии сделается столь же ясной, как глубокие воды, мчащиеся вдаль. Войско Красса углубилось в бесплодные степи, а теперь ему предстояло шагнуть еще дальше на восток, в полную неизвестность.
Утренний туман раскинул свои щупальца над водой, вцепился в камыши, растущие вдоль русла. Скоро солнце сожжет эту серую вуаль и берега откроются. После многодневного перехода вся армия радовалась выходу к реке, но Ромулу и всем остальным десяткам тысяч солдат не дали возможности передохнуть. Красс и его сын Публий вели их дальше на юго-восток.
От места высадки на западном побережье Малой Азии римское войско теперь отделяли многие сотни миль. Каждый крупный город, попадавшийся на пути, откупался от грозной армии, иначе ему грозил штурм и неминуемая гибель. Старейшины Иерусалима заплатили поистине царскую дань, Чтобы сохранить древние богатства своего города. К исходу Зимы, через тринадцать месяцев после того как закончилось плавание на триремах, легионы Красса пересекли Сирию и вышли к Евфрату. За это время Ромул и Бренн крепко сдружились с Тарквинием.
Этруск обладал невероятными познаниями в медицине, астрологии, истории и оккультных науках. Несколько лет, проведенных в войске Лукулла во время его армянской кампании, сделали его умелым бойцом. Бассий быстро распознал его таланты и произвел Тарквиния в опционы, получив таким образом помощника в обучении солдат. Утонченное чувство юмора Тарквиния хорошо сочеталось с грубоватым остроумием Бренна, а его искусство предсказывать будущее прекрасно дополняло несравненное мастерство галла владеть оружием. Имея таких наставников, Ромул буквально расцвел. Он не только набрался физической мощи и стал настоящим мастером в обращении с мечом, но также научился читать и писать.
В войске ходили слухи, что они направляются в Селевкию, расположенную на реке Тигр. Тарквиний много рассказывал о Междуречье и о царствах, которые издревле существовали там, так что Ромул теперь неплохо представлял себе те места. Много вечеров было посвящено импровизированным урокам истории, на которых говорилось о вавилонянах, персах и других диковинных народах. Больше всего Ромулу нравились рассказы об Александре Великом, человеке, совершившем поход из Греции в Индию и захватившем по пути полмира.
Теперь пустыни принадлежали могущественному Парфянскому государству. Поначалу это было небольшое, но воинственное племя, которое на протяжении жизни многих поколений поглощало покоренные им территории. Теперь же Парфия уступала по величине только римским владениям. Неохватные пространства этой империи населяли немногочисленные кочевники. Своими богатствами Парфия была обязана пошлинам, которые получала за пропуск по своим территориям торговых караванов с ценными товарами — шелком, специями, драгоценными камнями и украшениями, — которые купцы доставляли из Индии и с Дальнего Востока. Парфяне хорошо зная, насколько жадны до чужого богатства римляне, ревниво охраняли свои торговые пути.
Однако их доходность не могла ускользнуть от внимания Красса. И теперь, надеясь на скорую победу, он шел с войском в пустыню, направляясь кратчайшим путем к Селевкии.
Семь легионов, пять тысяч наемников и две тысячи конников ругмя ругали гнусавые трубы, разбудившие их задолго до рассвета. Хотя в войске продолжали обсуждать жертвоприношение, во время которого Красс выронил из рук сердце, легионеры тем не менее споро разобрали и уложили палатки, после чего навьючили их на мулов. Воины регулярного войска являли собою наилучший пример организованности, которой славились граждане республики, ну, а люди Бассия еще не столь привыкли к дружной работе. Однако и наемники, подгоняемые попеременно угрозами и похвалами, в конце концов оказались готовы к выходу.
Высокий земляной вал, окружавший лагерь, устроенный накануне под стенами Зеугмы, остался в неприкосновенности. Многие десятки таких лагерей отмечали путь, по которому армия шла сюда из Малой Азии. Они должны были пригодиться на обратном пути, после покорения Парфии.
Красс не видел причин отступать от обычая. И потому впереди шли не регулярные легионы, а когорта, в которую входил Ромул, и другие отряды наемников. Переправа через реку на нескольких сотнях тростниковых лодчонок, сооруженных саперами, отняла немало времени, но была осуществлена с минимальным количеством осложнений. Перевернулись лишь два суденышка. Отчаянно вопившие наемники, отягощенные тяжелыми доспехами и оружием, сразу ушли на дно. Но это была совершенно незаметная потеря на фоне той огромной силы, которая сейчас ждала приказаний на восточном берегу. Как и в то время, когда здесь проходил Александр, жизни отдельных людей не значили ровным счетом ничего.
Перед каждым легионом стоял аквилифер (знаменосец) в Сверкающей бронзовой кирасе и накидке из волчьей шкуры. Знаменосец держал в руках длинный шест, увенчанный серебряным орлом, сжимавшим в когтистых лапах пучок молний, ниже значка укреплялись награды, заслуженные легионом в боях. Для каждого воина значок являлся величественным символом силы и воплощал в себе бесстрашие и доблесть легиона.
Распростертые крылья ближайшего орла ярко сверкали в лучах восходящего солнца. Ромул подтолкнул Бренна локтем и гордым жестом указал на значок. Воинам это показалось хорошим предзнаменованием, и строй откликнулся довольным гомоном. После случившегося все отчаянно нуждались в добрых знаках. К этому времени вся армия, до последнего солдата, знала, что Красс выпустил из рук бычье сердце.
Но, казалось, Рим, несмотря ни на что, ждал очередной триумф.
— Я достаточно насмотрелся на эти проклятые значки с другой стороны поля, — фыркнул галл, который стоял, положив обе руки на рукоять меча.
Тарквиний промолчал. Он вообще не произнес ни слова с самого рассвета, зато почти непрерывно всматривался в небосвод.
Оба друга Ромула не разделяли его чувств к орлам легионов. Они не отождествляли себя с Римом подобно ему. Независимо от той цели, ради которой легионы шли воевать, он инстинктивно гордился ими. Рожденный рабом, ставший наемником, он все же был римлянином до мозга костей.
За спиной знаменосца располагались четыреста восемьдесят легионеров первой, самой уважаемой когорты. Далее следовали еще девять когорт примерно равной численности. Всего же в каждом легионе насчитывалось около пяти тысяч человек.
Римские солдаты одевались одинаково. Поверх длинной коричневой туники надевалась кольчуга до середины бедер, на ноги обувались кожаные калиги с подбитыми гвоздями подошвами. У каждого легионера имелся тяжелый прямоугольный выпуклый щит — скутум. Голову защищал простой бронзовый шлем с прикрепленными на шарнирах нащечными пластинами и защитой для шеи. У каждого было два копья-цилума и гладиус. Копья легионер носил на правом плече, а на левом — фурку, длинную палку с раздвоенным концом, к которой привязывал котомку с запасом еды и прочим имуществом.
Резко отличались от них наемники, которые одевались по обычаям своих народов. В когорте Бассия большинство составляли галлы, носившие свободные туники, мешковатые штаны и кольчуги. Оружие их составляли копья, большие мечи, кинжалы и продолговатые прямоугольные щиты. Неподалеку стояли когорты каппадокийцев в кожаных доспехах с накладными металлическими пластинами, вооруженные короткими мечами и круглыми щитами. Также среди наемников были пращники с Балеарских островов, африканская легкая пехота, а также иберские и галльские кавалеристы.
Несколько лет назад Помпей заключил с парфянами мир. Пытаясь вынудить их первыми разорвать договор, Красс минувшей осенью неоднократно переправлял войско через Евфрат и разорял близлежащие поселения парфян. Он старательно создавал casus belli