Никто никому не объяснял, зачем это все нужно. Лишь Бренн и Ромул подозревали причины. Ну а этруск, как обычно, отмалчивался.
Стремясь поскорее добраться до границы, Пакор вел Забытый легион через Маргиану на северо-восток, пока войско не оказалось в зеленой холмистой местности. Девственные просторы тянулись, насколько хватало глаз, и повсюду кипела жизнь. То и дело попадались антилопы, воины успешно охотились на них, и армия не знала недостатка в свежем мясе. Ромул и Бренн для разнообразия ловили рыбу в ручьях.
Время от времени на пути попадались юрты — большие круглые шатры с остроконечным верхом. Вокруг паслись большие табуны лошадей и стада овец и коз. За ними следили наездники, мужчины, юноши и даже дети. Как и говорил Тарквиний, кочевники оказались низкорослыми коренастыми людьми с желтой кожей, черными волосами и узкими глазами.
— Диковинный народец, — сказал Бренн, проходя мимо особенно многочисленного скопления юрт. — Но с виду кажутся миролюбивыми.
Те, о ком шла речь, неподвижно сидели на лошадях и наблюдали за проходившим войском. Их сшитые из какой-то грубой ткани кафтанчики и штаны были заляпаны осенней грязью, вооружены местные жители были зловещего вида луками и большими охотничьими ножами. Ну а легионеры почти не обращали на них внимания. Эти люди не имели отношения к их жизни и цели.
Тарквиний кивнул:
— Вот эти стали почти оседлыми. Но кочевники-согдийцы, живущие в этих же местах, по внешнему виду от них почти не отличаются.
Бренн с любопытством разглядывал лица с широкими скулами и приплюснутыми носами.
— Готов поспорить, что таких, как мы, они видели немного.
— Да еще такого роста, как ты, — добавил Ромул.
Оба расхохотались.
— А вот их предки наверняка видели. — У Тарквиния всегда находились какие-нибудь интересные сведения. — Неподалеку отсюда Александр основал город Антиохию, там до сих пор столица Маргианы. Через ее ворота проходят едва ли не все торговцы, что держат путь с Востока.
— В местных легендах говорится о могучих светлокожих и белокурых воинах, сокрушавших все на своем пути, — добавил Пакор, который, проезжая мимо, услышал часть разговора.
Те из легионеров, которые научились понимать парфянский язык, с интересом посмотрели по сторонам.
— Греки! — воскликнул Ромул, живо представивший себе войско, почти триста лет назад зашедшее сюда, так далеко от дома. Как всегда, мысль о македонцах зажгла его воображение.
Тарквинию, конечно, это было давно известно.
— Мы владеем этой областью на протяжении жизни всего лишь одного поколения, — продолжал парфянский офицер. — Местные жители нас не любят и частенько пытаются бунтовать. А северные племена считают, что вправе пасти на этих лугах свой скот и грабить местные селения. Забытый легион должен доказать им, что это не так.
— Если так, командир, значит, нам придется подраться. — Глаза Бренна сверкнули.
— Похоже на то, — кивнул Пакор. — И очень скоро.
Как всегда, когда командир произносил новое название своего войска, Ромул испытал прилив гордости. Окружавшие его, похоже, испытывали то же чувство. Они, несмотря ни на что, оставались римскими воинами. Как и прежде, перед ними сверкал на солнце серебряный орел. Безотчетно они ощущали, что смогут выжить, лишь если сохранят свое «я». Без этого они окажутся ничем. Лишенными всякого будущего пленниками, сосланными на самый край света.
— Нам нужно как можно скорее попасть на границу, — вдруг заявил Тарквиний.
Пакор даже рот открыл.
— Да, нынче утром прибыл гонец, — мрачно сказал он, когда изумление прошло. — К нам вторглись согдийские кочевники. Большое войско. Они захватили несколько селений к северу от столицы и сожгли их дотла.
— Воины готовы, командир. — Этруск указал на покрытые шелком щиты и длинные копья. — Позволь сказать тебе пару слов на ухо.
— Зачем? — не скрывая подозрения, спросил парфянин.
— Я придумал один сюрприз для врагов.
Пакор кивнул.
Все, затаив дыхание, проводили взглядами этруска, который смело вышел из колонны и подошел к командиру, склонившемуся с коня. Тарквиний говорил горячо, энергично жестикулируя, а его собеседник только слушал. Разговор продолжался недолго.
Пакор выкрикнул приказ трубачам, и те проиграли сигнал остановиться тем легионерам, у которых были покрытые шелком щиты.
— Смотри, прорицатель, если твой план не сработает…
— Сработает, — невозмутимо ответил Тарквиний.
В это время вторая половина легиона под командованием помощника парфянского военачальника, не останавливаясь, ушла на восток, в сторону Антиохии. Когда оставшиеся поняли, что их товарищи не примут участия в битве, вслед уходящим полетели насмешки и оскорбления. Впрочем, те ответили смехом и шутками.
— Куда они идут? — спросил Феликс.
— Защищать столицу. И строить лагерь, — улыбнувшись, добавил этруск. — Хоть лопатами махать не придется, когда мы вернемся.
— Откуда? — вскинулся Феликс.
— От реки, по которой проходит граница.
Тут же посыпались вопросы: всем хотелось узнать побольше.
Но Тарквиний, не отвечая, вновь занял свое место в колонне и пристально вгляделся в горизонт.
Пронзительно взвыли трубы, им откликнулась дробь барабанов. Офицеры прислушались к звукам и прокричали команды. Солдаты двинулись дальше, пять тысяч пар подбитых железом сандалий вминали в землю сочную траву.
— Эти сучьи дети, похоже, успели улизнуть! — воскликнул Пакор, вглядываясь в затянутую легкой дымкой даль. — А мы, значит, опоздали.
До горизонта, где вздымалась цепь невысоких холмов, простиралась равнина, поросшая высокой травой. Лишь кое-где виднелись разнообразившие панораму купы деревьев. Над головами пели птицы, с ними пытались соперничать, громко бесчисленные насекомые. В неподвижном воздухе звуки разносились далеко. Издали за легионерами тревожно наблюдало стадо антилоп. Вскоре животные без особой спешки двинулись прочь, время от времени останавливаясь, чтобы пощипать травы. Солнце заливало ярким светом плодородные земли, но его лучи нигде не озаряли признаков человеческой жизни. Слишком уж близко здесь было к Согдиане.
Именно оттуда явились свирепые кочевники, которых ждал Забытый легион.
— Если бы они прошли тут, мы обязательно увидели бы их следы, — поспешил успокоить его Тарквиний.
Позади стоявшего в походном порядке легиона расположилась парфянская стража, трубачи и барабанщики. А еще дальше бежала широкая бурная река. Натоптанная дорога с глубокими колеями, спускавшимися по берегу и исчезавшими в воде, позволяла безошибочно определить, что здесь находится брод. Судя по отпечаткам конских копыт, последний раз большой конный отряд прошел здесь с той стороны и направлялся в Маргиану. А вот более свежих следов, направленных в другую сторону, на север, было совсем немного.
Парфянин снова задумчиво уставился на брод.
— Ты же сам говорил, что нам потребуется три дня, чтобы попасть сюда.
Пакор раздраженно хмыкнул.
— А сумел — довел нас за два. — Несмотря на особые отношения, сложившиеся у него с командиром, Тарквиний никогда не забывал о почтительности и иногда льстил парфянину.
Пакор ухватился за возможность сменить тему.
— Люди оказались молодцами. — Пройти пятьдесят с лишним миль за два дня было очень нелегко. — Ты думаешь, они в состоянии сражаться?
— Не сомневайся, командир. — Тарквиний снова указал на длинные копья, которыми были вооружены легионеры. Заканчивающееся зазубренным наконечником толстое древко было вдвое длиннее обычного пилума.
Смуглый наездник кивнул в знак согласия.
— А здесь точно нет другого брода? — спросил этруск.
— На тридцать миль, что вверх, что вниз. Нет, они должны переправляться здесь, — добавил, осклабившись, Пакор.
Тарквиний промолчал. Он стоял в полной неподвижности так долго, что парфянин начал тревожно ерзать в седле. Но тут гаруспик улыбнулся:
— Они будут здесь вскоре после полудня. Не позже. — Не прозвучало больше ни слова, но обоим собеседникам было ясно, кто из них обладает большим могуществом.
— Ты уверен?
— Да.
Взгляд Пакора остановился на ближайшей роще.
— А что наша засада?
— Командир, она не двинется с места, пока не услышит сигнал трубы.
Наступило молчание. Теперь оставалось только ждать.
Как всегда, Тарквиний оказался прав. Солнце только-только миновало зенит, как примчались галопом разведчики. Вскоре на горизонте показалась большая туча пыли. Отягощенные награбленным добром согдийцы возвращались домой. Опьяненные успехом, они не думали об осторожности. Из разговоров с Пакором этруск знал, что во время своего набега они, скорее всего, нигде не столкнулись с сопротивлением. Оставшееся в Маргиане парфянское войско было очень слабо, и южные города с готовностью платили любую дань, лишь бы спастись от неминуемой гибели. Кочевники никак не могли ожидать, что обратный путь на север им преградят тысячи легионеров.
Девять когорт выстроились в боевой порядок на изрядном расстоянии от реки. Пять занимали центр, на крыльях расположились по две. Солдаты выстроились в восемь шеренг по шестьдесят человек. У стоявших в первых четырех рядах были длинные копья, остальные были вооружены пилумами, и у всех были покрытые шелком щиты. Промежутки между когортами обеспечивали им место для маневров в ходе боя. Оставленная в резерве парфянская конница расположилась в тылу, а десятая когорта укрылась в роще, находившейся в полутысяче шагов перед фронтом и чуть в стороне.
Пропели букцины, и Забытый легион занял боевую позицию. Фланговые когорты подались немного вперед, строй легиона представлял собой вогнутую линию.
Легион был готов к бою.
— Идут! — воскликнул Ромул, давно уже всматривавшийся вдаль сквозь густую летнюю листву. — А я так ничего и не вижу.
— Потерпи. — Бренн, по обыкновению, правил лезвия меча точильным камнем. Этруск умудрился с помощью Пакора вернуть ему любимое оружие, взятое победителями среди прочих трофеев при Каррах. Галл теперь носил свой меч в ножнах за широкой спиной, а на поясе у него висел гладиус, более удобный в ближнем бою. — У нас еще прорва времени. Нам придется сидеть тут почти до самого конца.