- Вы помните, что он сказал? – спросила я.
Последовала пауза, а затем он проговорил, подняв глаза к потолку:
- Каждое слово.
Я молчала, и после еще одной паузы, он начал бормотать, почти как при чтении молитвы:
- Он сказал мне: «Я бы мог нести свою стражу здесь за спиной любой марионетки, но в обмен на мою загубленную жизнь ты лишишься своей. Ты останешься здесь, в этом поместье, и я приказываю тебе: если осмелишься переступить порог – мгновенно умрешь. Ты будешь делать все, что я велю, но никогда не покинешь своей клетки. Я выпью досуха твой город и землю, чтобы поддержать свое существование. И когда они все умрут, я приду за тобой и твоими домочадцами».
Я сидела и верила, что он видел Вордану. Эти слова не могли принадлежать Стефану.
- Я решил проверить его слова, - прошептал он. – И выставил ладонь за дверь. – Он поднял забинтованный обрубок своей руки. – Я проклят, Елена. Из-за меня погибли моя жена и сын, и это я навлек проклятье на Пудурлатсат.
- Нет, вы не делали этого! Вы поступили, как и любой лорд на вашем месте, защищая свои владения, свое место. Это он… сотворил весь этот кошмар. Он, не вы!
Стефан откинул голову на подушку и посмотрел на меня. В тот день такая женщина как я, наконец, стала для него существовать.
Шли дни, и деревня продолжала медленно угасать. Урожай погиб. Скот был на последнем издыхании. Люди старели раньше времени. Вскоре, по ночам из казарм стали сбегать стражники.
Мой господин оставался узником поместья. Слуги начали избегать его. Он разговаривал сам с собой, перестал мыться и иногда размахивал обрубком руки в воздухе. Из усадьбы стали бежать и слуги.
Я почти никогда не покидала поместья, кроме как для того, чтобы купить свежей еды для моего господина. Но во время этих кратких выходов, жители деревни заметили, что все произошедшее не оказывает на меня влияния. Мое свежее, гладкое лицо дало пищу для подозрений. В то время я была слишком занята, чтобы понимать это.
В поместье болезни не было, кроме смерти Бьянки и ребенка – возможно, это была часть наказания, уготованного Ворданой для Стефана. Нас он решил оставить на потом.
После того, как стража и прислуга покинули Стефана, он был одинок как никогда, и я изо всех сил пыталась заполнить эту пустоту. Обязанности моего отца удвоились, поскольку теперь он один должен был ездить во все отдаленные деревни, чтобы контролировать их.
Не думаю, что он заметил, как много времени я проводила со Стефаном, который все еще восстанавливался после потери руки.
Мой отец слепо считал меня «сиделкой».
Но что-то начало медленно меняться. С тех пор как Стефан потерял возможность покидать усадьбу, с тех пор как погибла его семья, он стал стремиться чем-нибудь заполнить свои дни. Я начала придумывать развлечения и обязанности для него, например, игры в шашки, наряду с чтением докладов от моего отца о состоянии деревни, о любых проблемах, которые должны быть решены, и он стал проводить утро, расписывая решения или постановления. Хвала богам, он был правшой.
Он все чаще стал заглядываться на меня.
Я знала, что он не любит меня. Бьянку он отчасти любил за статус и должность, которую она ему принесла. Я не могла дать ему ничего. Но все же, он смотрел на меня.
Однажды ночью я была в его спальне и помогала снять рубашку. И когда я посмотрела вверх, то увидела боль и желание в его лице. Я знала, что он желает не меня, а чего-то, что позволит ему на некоторое время забыться.
Неосознанно, я встала на цыпочки и коснулась его губ своими.
Так все и началось.
Скоро все узнали, что я стала любовницей Стефана. Эта новость, вкупе с моим очевидным иммунитетом к увяданию, навлекла на меня оскорбления и открытую враждебность. Кто мог их в этом винить? Леди Бьянка умерла всего несколько месяцев назад, хозяин усадьбы загадочным образом отказывается выходить наружу, а я, казалось, играю роль хозяйки дома, в то время, как остальные медленно умирают.
Мой отец был расстроен тем, что я сделала, но продолжал меня поддерживать.
Некоторое время мне казалось, что мои усилия могут помочь Стефану, но долго это не продлилось. Да и не могло. Я не могла заменить ему свободу и не могла снять с него вину за то, что происходило в деревне. Вскоре он начал уходить в себя, стал проводить вечера в главном зале, в кресле перед очагом, в тишине глядя в огонь. Как-то вечером, несмотря на все мои усилия, я так и не смогла уговорить его поесть. Он не отвечал и не отводил взгляда от пламени.
Меня охватил гнев на все то, что с ним сделали.
Схватив плащ, я выбежала в темноту и кинулась вниз по извилистой дороге за маленьким мостом. На окраине деревни я остановилась и посмотрела в чащу.
- Где ты? – закричала я. – Оставь нас в покое! Что бы с тобой не случилось, ты сам навлек это на себя!
- Разве я сам велел убить себя?
Я обернулась, глядя на тропинку, ведущую к мосту.
Он стоял там, всего в нескольких шагах, залитый лунным светом.
Его вид шокировал меня, и я ничего не могла с этим поделать. Его светлая кожа стала серой, как у Бьянки и ее сына, когда мы хоронили их. Его длинная мантия была вся испачкана, также, как и его сапоги, и залитая кровью рубашка. Белые волосы свисали из-под капюшона, сбившись в грязные колтуны. Глаза смотрели из запавших глазниц. Маленький бронзовый сосуд, возможно, символ чего-то, висел у него на шее.
Хотя вид его был устрашающим, почему-то я не боялась. Возможно, я уже была за гранью страха.
- Ты хотел занять его место, - бросила я ему. – Ты, недостойный даже чистить ему сапоги! Чего ты ожидал от него?
Он усмехнулся, и это охладило мой пыл.
- Можешь говорить, что хочешь. Я не причиню тебе вреда… пока. Ты кормишь его, нянчишься с ним, поддерживаешь в нем жизнь. Ты полезна мне. Продолжай возиться с ним, продлевая его страдания. Мне нравится на это смотреть. Ты убедила меня высасывать жизнь из деревни медленно, не торопясь. Но когда я выпью из нее всю жизнь, я приду за ним – и за тобой, и тогда ты узнаешь, что такое страдания.
Он посмотрел в сторону деревни.
- Медленно…
Машинально, я обернулась, следуя за его взглядом, устремленным на Пудурлатсат. Люди в деревне могли оскорблять меня, но это был мой дом.
Когда я отвела взгляд, его уже не было. И тогда я испугалась. Я не сказала никому о том, что видела Вордану, и о том, что он сказал мне.
На следующий день мною стало овладевать отчаянье.
Неужели я ничего не могу сделать? Я ненавидела свою беспомощность, но да, именно беспомощной я и была. Мой отец перестал ездить в отдаленные деревни так часто, стал оставаться ближе к дому. Он так же настаивал на каждодневных поездках в Пудурлатсат, чтобы проверить людей. Возможно, он тоже чувствовал свою беспомощность и хотел сделать хоть что-то, хотя никто из нас не мог сделать ничего. Мой отец был не из тех, кто отворачивается от чужой боли и страданий. Он проводил слишком много времени вне усадьбы, и его кожа начала стареть. Из сочувствия, я начала ходить в деревню с ним, и добродушный волкодав моего господина, Тень, часто присоединялась к нам. Думаю, бедняжка была одинока, ведь Стефан давно перестал замечать ее. Мой отец был рад компании собаки, и ценил ее заботу.
Во время одной из таких прогулок я и встретила наше спасение.
Баржи всегда прибывали к нам регулярно, но я забыла о том, что одна из них, должна причалить этим вечером. Шагая через деревню рядом с отцом, я заметила, что Тень куда-то исчезла, и удивилась: куда она могла подеваться? Затем мы свернули за угол кузни, и отец остановился при виде трех незнакомцев и чужой собаки.
Тень, старый волкодав, была с ними и пыталась подружиться с пришлым псом.
Я посмотрела на прибывших.
Ближе всех ко мне стояла высокая бледная женщина. У нее были длинные черные волосы с кроваво-красными искорками, вспыхивающими в них в свете уличных фонарей. Она носила плащ, но спереди я смогла увидеть саблю. На шее у женщины висел амулет, который, судя по виду, был сделан из кости.
Мужчина, ростом чуть выше нее, шел следом. Он тоже носил плащ и плотно запахнул его, так что разглядеть что-либо ниже шеи было невозможно. У него были белые волосы, а голова замотана зеленым шарфом. Мужчина был очень смуглым, и даже с того места, где стояла я, были видны его глаза янтарного цвета.
Третий человек выглядел менее экзотично, но все же… молодая, довольно симпатичная девушка с легкими, светло-каштановыми волосами и оливковой кожей. Ее плащ был откинут назад, позволяя разглядеть под ним серую мантию, спускавшуюся чуть ниже колен. Под мантией на ней были надеты штаны, которые были заправлены в высокие сапоги.
Их пес был огромным и напоминал волка с серебристо-серым мехом.
Отец подошел к ним, чтобы поприветствовать. Мое же внимание целиком было сосредоточено на высокой бледной женщине.
Я знала, кто она такая.
Слухи летят как на крыльях в такой стране как Древинка. Я слышала истории о высокой бледной женщине с кровавыми искорками в черных волосах, которая носит саблю на боку.
Это была Магьер, охотница на нежить.
Не подав виду, что узнала ее, я улыбнулась и повела их в общинный дом, чтобы гости могли провести ночь под крышей. Мои мысли путались. Тем же вечером в усадьбе я уговорила отца помочь мне заставить Стефана выслушать нас. Затем я вернулась в общинный дом и привела трех гостей и их огромного, серебристо-серого пса в поместье. К моему удивлению, Стефан поговорил с ними. Он рассказал им все о происшествии с Ворданой, даже кое-что из этого, я услышала впервые.
Узнав его историю, охотница не слишком желала помогать Стефану, которого считала убийцей. Я боролась с собой, чтобы не дать выплеснуться гневу, вызванному ее несправедливыми обвинениями. Но когда она решила помочь деревне, мое облегчение было не передать словами.
На самом деле, это было так замечательно, что я немногое помню из того, что было сказано после, но я помню, как Винн Хигеорт размышляла о проклятии моего господина. Она использовала слова «толеалхан» и «повелитель воли», и заявила, что Вордана наложил на Стефана «хае». Я сохранила в памяти эти слова.