Что-то изменилось в выражении его лица, и я поняла, что заполучила его. Он посмотрел на светящийся кристалл.
- Я должен отпроситься на несколько дней у домина, и… твой план не так просто осуществить, как ты думаешь. Нам нужно будет кое-что приобрести, а хорошая мантия, с алым кушаком будут стоять недешево.
- У меня есть деньги.
Он подошел к столу и взял из лампы кристалл. – Мне нужно забрать кое-какие алхимические компоненты из моей комнаты. Мы должны сделать убедительное представление, в которое твой лорд поверит, но ты будешь убеждать его, что это происходит на самом деле. Ты сможешь это сделать?
- Я сделаю все, что ты мне скажешь.
* * *
Уже вечером мы были на барже, идущей вниз по течению к Пудурдатсату. Стоит отметить, возвращение назад оказалось куда менее приятным, чем поездка вверх по реке. Купер был недоволен, когда я вышла из замка с одетым в синее Хранителем, и сказала ему, что Квентин едет с нами, когда мы закончим некоторые приготовления.
Куперу не на что было жаловаться. Он с самого начала знал, что я еду в Кеонск, чтобы поговорить с Хранителями. И он вряд ли был удивлен, что я вернулась назад с одним из них. Тем не менее, он вернулся в свое прежнее молчаливое состояние, и за все время плавания, едва ли произнес больше двух слов, кроме команд, которые отдавал своим людям.
Во время плавания вниз по течению, все трое находились на барже, используя свои шесты. Мы быстро добрались до места, прибыв в Пудурлатсат следующим вечером.
Я едва могла сдерживать радость и надежду, растущую внутри меня. Ведь Стефан мог стать свободен еще до полуночи, как только мы с Квентином сможем заставлять его поверить.
Купер привел баржу в док с мастерством, отточенным годами, и Квентин незамедлительно схватил свою сумку и сошел на землю.
Когда я собиралась последовать за ним, Купер, наконец, заговорил со мной.
- Подожди, Елена, – он сделал паузу. – Зачем этот Хранитель здесь? Что он собирается делать?
После всего, что он для меня сделал, я чувствовала, что Купер заслуживает знать правду.
- Он пришел, чтобы попытаться помочь мне снять проклятие со Стефана, чтобы мой лорд снова мог покидать поместье.
- Освободится от…Ты веришь, что он может это сделать?
- Верю.
Выражение лица Купера изменилось с растерянности на злость.
- И если вы преуспеете, ты думаешь, тебя будут ценить по-прежнему, после того, как лорд Стефан станет свободен?
Он и вправду считал, что я еще не думала об этом?
- Это не имеет значения, - ответила я. – Он заслуживает того, чтобы быть свободным.
Сказанные мной слова озадачили Купера. Он почесал затылок.
- Елена, если понадобится… - отступив, он отвернулся. - Я вернусь через полмесяца, или около того.
- Еще раз спасибо тебе, Купер. Спасибо за все.
Я ступила на землю и последовала за Квентином.
* * *
Добравшись до усадьбы, я впервые была рада небрежным, ленивым стражниками, которые, по всей видимости, пьянствовали или играли в карты в казармах. Во дворе никого не было. В темноте, мы с Квентином легко проскользнули мимо ворот с восточной стороны усадьбы. Мы собирались идти через черный вход, ведущий на кухню, ведь Стефан никогда не ходил туда. Там мы могли подготовить костюм Квентина, а затем я должна была пойти в главный зал и начать представление.
- Подожди, - прошептала я ему, открыв заднюю дверь, и заглянув внутрь. Я никого не увидела, кивнув, проскользнула внутрь, Квентин последовал за мной.
Мы тихо пробрались на кухню. Беатрис стояла у раковины и мыла тарелки. Она посмотрела прямо на нас. При виде длинных белых волос Квентина ее глаза расширились от ужаса, и я бросилась вперед.
- Ох, Беатрис, не бойся! Он здесь, чтобы помочь. Но ты никому не должна об этом рассказывать. Никому-никому.
Ранее я решила, что мы должны принять Беатрис в наш заговор: нам была нужна ее помощь в некоторых моментах. Я взвесила ее характер, и нашла ее заслуживающей доверия. Она могла бояться безумия Стефана, но она была преданной.
К моему удивлению, ее страх перед Квентином мгновенно прошел, и она обратила свое внимание на меня. Что-то в ее лице изменилось, стало более взрослым.
- Тебе лучше пойти в зал, - сказала она. – Милорд сердился. Два дня назад он зашел в твою комнату и разломал туалетный столик.
- Ты передала ему письмо?
- Конечно. Он пытался заставить меня рассказать, куда ты ушла, но я не знала.
- Он впадал в… болезнь, с тех пор как я ушла?
- Нет, но он очень зол.
Это была хорошая новость. Его злость на меня уберегла Стефана от того, чтобы впасть в отчаянье. Я не видела в этом ничего плохого.
Я оглянулась на Квентина.
- Ты сможешь подготовиться без меня? Беатрис поможет.
Он протянул мне странный кристалл.
- Да, пока арка в зале находится в тени, как мы и договорились.
- Хорошо. – Я повернулась к Беатрис. – Это Квентин. Когда он скажет тебе, веди его в темноте к главному залу, а затем снова отправляйся на кухню. Когда он вернется обратно, выведи его из поместья и проводи в дом, в котором я жила с отцом.
Наш старый дом пустовал, и я знала, что это будет хорошее место, чтобы спрятать Квентина, пока я не смогу посадить его на баржу, идущую обратно в Кеонск.
- Он пришел помочь мне освободить нашего господина, - добавила я. – Ты нам поможешь?
Что-то изменилось в Беатрис. Возможно, те несколько дней, когда она наблюдала за страданиями Стефана и заботилась о нем, изменили ее.
- Будь уверена, я помогу.
Я улыбнулась и бросилась вниз по коридору, почти вбежав в главный зал. Я сбросила с себя плащ и попыталась пригладить волосы. Мое красное дорожное платье стало грязным за пять дней, но теперь, когда события были приведены в движение, у меня не было времени подняться наверх и переодеться.
Уже проходя через арку, я могла слышать, как трещит огонь в очаге. Стефан смотрел на него, сидя в своем деревянном кресле. Мне был виден только его затылок.
- Стефан.
Услыхав мой голос, он вскочил и обернулся.
Он выглядел одновременно и лучше, и хуже, чем в тот день, когда я ушла. Его волосы были грязными, он до сих пор не побрился. Стефан казался похудевшим, как если бы не ел все это время. Но его глаза были уже не так налиты кровью, а выражение лица было настороженным и мрачным. Я не могла припомнить, когда в последний раз видела его таким злым.
Он сделал ко мне шаг, и я протянула руку.
- Подожди...
Он остановился и выплюнул:
- Пять дней! Пять дней, Елена! Я сидел здесь один пять дней!
- Мне жаль, - так оно и было. – Но три Хранителя, такие, как Винн Хигеорт, проходили через нашу деревню по пути в Кеонск. И когда они ушли, я начала думать. Я последовала за ними в надежде, что один из них может знать, как снять твое проклятие.
Если бы я сказала ему, что стала королевой Белашкии, вряд ли он смотрел бы на меня с большим недоверием.
- Ты ездила в Кеонск одна? Это место охраняют солдаты Верени. Ты понимаешь, что с тобой могло случиться?
После всего сказанного, его больше всего заботила моя безопасность… это укрепило мою решимость. Я не могла потерпеть неудачу.
- Ты меня слышишь? – спросила я. – Я ушла, чтобы разыскать способ снять твое проклятье. И я его нашла.
Он затряс головой.
- Что?
- Это правда, - я достала кристалл из кармана. Тепло моей ладони заставило его светиться. – Я рассказала им о твоей беде и умоляла о помощи. И они дали мне кристалл, который способен вызывать мертвых. Он заставит духов исполнять мою волю. - Я выпрямилась, поднимая кристалл. – Я призову Вордану и заставлю его освободить тебя.
Я знала, что Стефан может не поверить мне, по крайней мере, не до конца, но меня обрадовал проблеск надежды в его глазах. Он еще не был сломлен окончательно. Он все еще боролся. Но тут глаза Стефана погасли.
- Елена, - проговорил он. – Ты веришь, что этот маленький кристалл может призвать дух дважды умершего колдуна? Эти Хранители просто хотели избавиться от тебя.
- Тебя там не было. У них есть магия и силы, выходящие за границы воображения. – Естественно, это была ложь, но он-то об этом не знал. - И они хотели помочь тебе. Этот кристалл сработает.
Он шагнул ближе, глядя на светящийся кристалл, и я прошла через зал к длинному, давно неиспользуемому столу в центре. Подойдя к дальней стороне зала, я встала у арочного прохода. Я надеялась, что у Квентина было достаточно времени, и он ждет в коридоре, примыкающем к залу.
Осторожно Стефан присоединился ко мне, но теперь в его глазах был неподдельный интерес, и я поняла, что не могу дать ему ни секунды на размышления и сомнения.
Положив кристалл на стол, я склонилась, сомкнув ладони на нем.
- Сохраняй молчание,- сказала я Стефану, закрывая глаза. – Хранители объяснили мне, что делать, но я должна сконцентрироваться.
Я могла слышать его участившееся дыхание позади. Момент был удачный. И хотя Квентин не страдал недостатком воображения в вопросах театральности, всю следующую сцену он целиком оставил мне, не добавив ни слова.
- Светом кристаллов, что живут в земле, - начала я, - воздухом в ночном ветре, огнем, горящим в очаге, водой, что течет в реке, я призываю духа во тьме.
Я ожидала вспышку, поскольку Квентин предупредил меня о свойствах алхимического порошка, который он собирался использовать, но он ничего не сказал о шуме. В арочном проходе раздался грохот, а затем оттуда повалил густой дым.
Стефан стоял как вкопанный, и когда дым рассеялся, мы увидели ужасающий образ в коричневой мантии, подпоясанной красным кушаком. Длинная, до голеней, мантия была грязна, как и сапоги, а на рубашке виднелись большие кроваво-красные пятна. Белоснежные волосы свисали до плеч. Его лицо было покрыто угольными разводами, чтобы скрыть различие черт лица с Ворданой.
Рядом со мной ахнул Стефан.
Лицо и руки ужасающего создания тянулись вперед, словно стремясь вырваться из рассеивающегося дыма.