Чуть позже началось укомплектование 46-й и 47-й армий. А вот 27-я армия оказалась своего рода падчерицей. Ею мы занялись в последнюю очередь. Вооружение для нее поступило только в мае».
Тем не менее весь руководящий состав фронта работал с огромным напряжением, а вся организационная работа проводилась в высоких темпах. Генерал М. И. Казаков вспоминает: «В начале мая нормальное течение жизни в войсках Резервного фронта несколько нарушилось. Пришлось в некоторых армиях прервать боевую учебу и переключить усилия личного состава на подготовку оборонительных рубежей. Дело в том, что от пленных и перебежчиков стало известно о готовности немцев к большому наступлению на Курский выступ. На основании этих данных командующий войсками Воронежского фронта генерал-полковник Н. Ф. Ватутин обратился в Ставку с предложением вывести войска Резервного фронта на рубеж Ливны, Касторное, Старый Оскол. Предложение Ватутина было принято, и вскоре мы получили соответствующую директиву. Выводить нужно было 5-ю гвардейскую, 27-ю и 53-ю армии.
Сразу же приступили к выполнению своих новых задач войска 53-й армии. По отношению к другим нашим дивизиям им отводилось центральное положение, западнее Касторного, примерно на рубеже Быковского водораздела. 5-я гвардейская армия также организованно заняла оборону западнее Старого Оскола. В обеих этих армиях дивизии уже представляли собой неплохие боевые организмы, и за них мы могли не беспокоиться.
Иное положение было в 27-й армии. Вследствие запоздалого прибытия пополнения и техники, дивизии ее следовали в район Ливны несколькими эшелонами. Вначале шел малочисленный костяк частей, состоявший в основном из офицеров и сержантов. За ним следовали маршевые подразделения, которые вливались в боевые части на привалах и в местах ночлегов. Офицерский состав тут же принимал это пополнение и во время последующих переходов занимался сколачиванием взводов и рот. Техника и вооружение направлялись отдельно и тоже догоняли армию уже в пути».
Словом, за два-три месяца своего существования Резервный фронт вырос в реальную грозную силу. Не отставала и подготовка руководящего состава: «В начале мая у нас состоялся учебный сбор командующих армиями. Завершился он полевой поездкой по местам сентябрьского наступления 40-й армии. Маркиан Михайлович Попов, командовавший этой армией в ту пору, очень содержательно разобрал на местности все детали операции, все ее сильные и слабые стороны, а заодно раскрыл и подлинные причины нашего тогдашнего неуспеха. Мне помнится, что участники этой поездки хорошо отзывались о ней.
Несколько позднее проводились сборы командиров кавалерийских корпусов и дивизий. В составе нашего фронта сосредоточилась тогда почти вся конница Красной армии, и эти сборы представляли несомненный интерес для всех кавалерийских начальников. Там от начала до конца присутствовал Маршал Советского Союза Семен Михайлович Буденный.
Всему руководящему составу фронта и армий были показаны общевойсковые учения с последующим подробным разбором их. Общевойсковые командиры побывали на учении по теме "Действие передового отряда бронетанковых войск при вводе в прорыв танковой армии". Оно проводилось в 5-й гвардейской танковой армии под руководством заместителя командарма Н. И. Труфанова.
Запомнилось мне и другое показное учение, на которое были приглашены кавалерийские начальники. Там отрабатывалась тема "Боевые действия передового отряда при вводе в прорыв кавкорпуса"».
Постановлением Совета министров СССР от 23 апреля 1943 г. Маркиану Михайловичу Попову было присвоено звание генерал-полковника, а в июне последует новое назначение на должность командующего войсками Брянского фронта.
Начальник штаба фронта генерал Л. М. Сандалов, предваряя это назначение, в своей замечательной книге «На московском направлении» рассказывает: «В майские дни развернулась всесторонняя подготовка к наступлению на Орел. Основное внимание уделялось войскам, предназначенным для наступления на направлении главного удара. В войсках же 61-й армии генерал Рейтер и я смогли побывать всего два раза. В это время прибыл новый заместитель командующего фронтом генерал-лейтенант И. И. Федюнинский, обладавший большим опытом в проведении операций. Его направили для оказания помощи в подготовке к наступлению 61-й армии.
С целью маскировки штабы всех степеней переместились в леса или в маленькие, находящиеся на отшибе деревеньки. Штаб фронта перешел в небольшое селение Юрьево, в 2–3 км севернее Плавска. В начале июня туда прилетел на самолете A. M. Василевский. Самолет подрулил к самому дому, где должен был разместиться Александр Михайлович. Сразу после прибытия он напомнил мне, что еще 13 марта по решению Ставки командование Брянского фронта должно было вступить в командование Резервным фронтом. Но это перемещение тогда отложили.
– А вот теперь Ставка нашла возможным осуществить свое решение, – сказал Василевский. – Рейтер, Сусайков и вы возглавите Резервный фронт, который переименован в Степной военный округ, а его командование – генерал-полковник М. М. Попов, генерал-полковник Л. З. Мехлис и генерал-лейтенант М. В. Захаров – возглавят Брянский фронт.
Видя мое огорчение, Василевский дополнил свое сообщение:
– Для преемственности и управлении Брянским фронтом я и новый командующий фронтом генерал Попов считаем целесообразным оставить лично вас на месте. Если вы не возражаете против этого предложения, то договоритесь об этом с Поповым.
7 июня генерал-полковник М. М. Попов прибыл в Юрьево и вступил в командование фронтом. Мне прежде не приходилось с ним встречаться. Однако я знал, что генерал Попов накануне войны командовал Ленинградским военным округом… (…)
Таким образом, новый командующий фронтом обладал богатым опытом в проведении крупных наступательных операций. Мы быстро договорились с ним, и я остался на прежней должности.
Молодой, энергичный, очень подвижный, Маркиан Михайлович сразу же включился в подготовку Орловской операции. Огромную помощь оказал нам в ее подготовке Александр Михайлович Василевский. Он на продолжительный срок остался при нашем фронте».
Как известно, в ходе большого летнего наступления 1943 г. на советско-германском фронте противник надеялся разгромить главные силы Красной армии, захватить стратегическую инициативу и добиться изменения хода войны. Самым удобным участком для решительного удара немецких войск являлся выступ в районе Курска – Курская дуга. С севера над выступом нависали войска группы армий «Центр», а с юга его охватывали войска группы армий «Юг». Таким образом, немецким командованием делался расчет на то, чтобы срезать под основание выступ и разгромить действовавшие там соединения Центрального и Воронежского фронтов. Разработка плана наступательной операции «Цитадель» немецким командованием была завершена в первой половине апреля. Ее общий замысел сводился к следующему: двумя одновременными встречными ударами в общем направлении на Курск – из района Орла на юг и из района Белгорода на север – окружить и уничтожить на Курском выступе войска Центрального и Воронежского фронтов. Последующие наступательные операции вермахта ставились в зависимость от результатов сражения на Курской дуге.
Находившийся по заданию Ставки в районе Курского выступа Г. К. Жуков докладывал: «Лучше будет, если мы измотаем противника на нашей обороне, выбьем его танки, а затем, введя свежие резервы, переходом в общее наступление окончательно добьем основную группировку противника». И 12 апреля на совещании в Ставке было принято решение о преднамеренной обороне, которая не была пассивной. В предвидении немецкого наступления были проведены крупные воздушные операции…
По свидетельству Маршала Советского Союза A. M. Василевского, «принимая непрерывное и самое активное участие в подготовке войск фронтов курского направления к отражению удара врага и к переходу их в контрнаступление, Генеральный штаб продолжал заниматься одновременно разработкой другой операции, тесно связанной с планом действий на курском направлении и получившей условное наименование "Кутузов". Ее цель заключалась в том, чтобы усилиями левого крыла Западного и всего Брянского фронтов (50-я, 11-я гвардейская, 61, 3,63-я армии) в тесной увязке с действиями Центрального фронта, в наиболее выгодный для нас момент нанести удар по орловской группировке противника, овладеть городом Орел.
Верховный Главнокомандующий придавал операции "Кутузов" важное значение. В середине мая он дал мне указание выехать на Брянский и левое крыло Западного фронта, чтобы на месте проверить, правильно ли понимают войска поставленные перед ними задачи и как идет подготовка к их выполнению».
После детального изучения плана операции и внесения в него принципиально важных корректив командующий Брянским фронтом вместе с начальником штаба и представителем Ставки направились в войска. Когда ехали по Орловскому шоссе к Мценску, то обратили внимание на указатель с надписью «На Спасское-Лутовиново».
– В этом году исполняется 125 лет со дня рождения И. С. Тургенева, – сказал A. M. Василевский, – давайте заедем в бывшую усадьбу его родителей, где он сам жил долгое время, почтим память выдающегося русского писателя.
Как запомнит Л. М. Сандалов, «погода стояла солнечная, было сухо. Ехать можно было по всем грунтовым дорогам. Через несколько минут мы въехали в Спасское-Лутовиново».
Генерал-полковник (1944) Леонид Михайлович Сандалов (1900–1987) свою службу в Красной армии начал в 1919 г. И, нужно сказать, от иных отличался хорошим образованием и опытом. Он окончил курсы комсостава (1920), Киевскую объединенную школу командиров (1926), Военную академию им. Фрунзе (1934) и Академию Генштаба (1937). Принимал участие в Гражданской войне. С 1920-го: врид 2-го помощника начальника штаба бригады, инструктор для поручений при батальоне и адъютант батальона. 1921–1924 гг.: командир взвода, помощник командира роты, командир роты, помощник начальника мобчасти и помощник начальника оперчасти штаба дивизии. 1926–1931 гг.: помощник командира роты, помощник комбата, помощник командира роты, комроты и начальник полковой школы. 1934–1936 гг.: начальник штаба 1-го механизированного полка 1-й кавалерийской дивизии, помощник начальника 1-го отделения 1 – го отдела штаба Киевского военного округа. В сентябре 1937 г. Леонид Михайлович назначен начальником оперативного отдела штаба Белорусского военного округа. Принимает участие в походе в Западную Белоруссию. С 1940-го – начальник штаба 4-й армии. С 30 июня по 23 июля 1941 г. временно исполняет обязанности ее командующего. В августе – ноябре – начальник штаба Центрального и Брянского фронтов. С декабря – начальник штаба 20-й армии. С сентября 1942 г. – начальник штаба Брянского фронта.