Она возмущенно вскинулась:
- Но я...
- Тихо! - осадил я ее: - Не тебе вмешиваться в драку Магистров! У тебя будет своя задача: ты должна будешь вызвать демона, гончую, любую тварь, жрущую души. Нам с Эльмайр будет жизненно необходимо, чтобы в Астрал никто из них и носа не засунул... Ну, или хотя бы увяз в схватке на Астральном плане. Когда вызванную тобой тварь ухлопают - тут же вызываешь следующую. И вообще попытайся ими насытить Астрал. С одной тварью Магистр точно справится. А вот с двумя-тремя у него уже есть большие шансы быть сожранным...
Кивнув, Атель побежала через сад. Надеюсь, она пробежит его насквозь и попытается спрятаться в подворотне, а не сядет под забором...
Эльмайр напряженно спросила меня:
- Где они?
- Уже рядом... Вот... - я кивнул на фигуры в плащах перепрыгнувших скат черепичной крыши одного из зданий и остановившихся на ее краю.
Я приготовился и неожиданно понял, что вместо пятерых эльфов вижу лишь четверых.
Где он? Почему я его не чувствую? А-а-ах, ну да... Нужно по-иному. Он ведь ощущается совсем не так.... Может менять свою структуру.
А что это за новый отклик? Это же он! Уже стоит за углом особняка.
Я повернул в ту сторону голову и произнес:
- Выйди из теней, Кассиэль.
Из-за угла вышла одинокая фигура в плаще. Свободный капюшон ниспадал почти до подбородка, скрывая большую часть лица. Но я не обнадеживался - мне было прекрасно известно, что он ощущает каждое движение в большом радиусе. Это одна из его многочисленных способностей. Кстати, припомнив некоторые из них, я внутренне приготовился к очень серьезному бою.
- Все-таки учуял меня? Хотя... Творец всегда чует свое создание. Да, Ильтариэль? - спросил эльф.
Его голос за эти тысячелетия изменился и стал невероятен. Было впечатление, словно абсолютно синхронно говорит два создания - у одного голос бы мелодичным и сдержанным, а у другого он был низким и слегка рычал от нетерпения.
Но ведь так и было. В его теле жило два существа.
- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю я его.
Он выразительно хмыкнул:
- Я пришел убить тебя. Этой ночью пришлось попетлять по твоему следу в этом городе.
- Не думал, что за моей жизнью придешь ты. - прошептал я и пальцами левой руки показал Эльмайр знаки 'прикрывай мне спину' и 'не вмешивайся'. Она послушно начала пятиться назад.
Кассиэль, продолжая разговор, рассмеялся, но в его голосе мне послышался нетерпеливый рык:
- А кого же еще Князь Виэрэн мог послать за тобой? - он стал медленно идти боком, отходя от особняка все дальше и дальше. Резко оборвав свой смех, Кассиэль произнес: - Ты не представляешь, каково это...сидеть в клетке две тысячи лет. И надеяться. Ждать, что средоточие Смерти, Атеш...вернет тебя... Дергаться от каждого звука в ожидании тюремщиков с вестью...
- Клетке? - переспросил я его и неверяще сощурился.
Его губы изогнулись в хищной улыбке. Его же голос стал приобретать глубину:
- Князь Виэрэн обманул меня. Вы...все меня обманули. Обещали... - его улыбка стала кривой: - ...'избранность'...силу...славу. А мы получили лишь проклятие и ненависть. Я поклялся, что убью тебя. А если Атеш будет тебя возвращать, то я буду отправлять тебя каждый раз обратно в ее Царство Воя... Плача...И Страданий.
Я тяжело вздохнул и опустил голову:
- В любом случае - это было ваше решение. Я отлично помню, как Князь привез ко мне маленького белого дракончика. И ведь нельзя сказать, что он не знал об отрицательных сторонах оборотней. Я уже видел, что происходит с эльфами, когда мы смешиваем их с особыми существами. Мало этого - я с матерью был в проекте с самого начала. Я сказал ему, что думаю о его задумке. Но он потребовал все равно начинать. - я указал на него пальцем и тоже стал отходить от особняка дальше в сад: - А ты?!.. Кто со мной охотился в джунглях на оборотней со вторым обликом кошек? Ты прекрасно знал, об опасности тигров, ирбисов, и тех тварей из Пустошей! И, тем не менее, ты с Князем стоял рядом и настаивал на своей кандидатуре! - чуть мотаю головой, не выпуская его из виду: - Не нужно меня винить - это было полностью твое решение. Я помню твои слова. Как ты тогда твердил: 'Давайте же попробуем!' и 'Нужно было брать не взрослых хищников, а только что родившихся...'
Тут до меня донесся скрежет даже не зубов, а клыков. Я уже думал, что он прямо сейчас бросится в атаку, но Кассиэль глухо заговорил:
- Ты не понимаешь. Ты всегда не понимал! Ты был Аутви! Я ощущал себя рядом с тобой неполноценным...глупым...убогим... - тут он почти надсадно крикнул: - Калекой! - и горько продолжил: - Магический неодаренный наследник Князя, чье имя даже не стоит запоминать само по себе! Известный лишь как друг Великого Кровавого Принца! Жалкая тень, недостойная даже взгляда... Меня воспринимали не как равного, не как личность, а всего лишь как племенного бычка, сын которого будет править Домом Виэрэн... Ты действительно не понимаешь? Отец хотел женить меня поскорее на какой ни будь одаренной магине. И даже не собирался назначить меня своим наследником... - он почти зарычал: - В случае его смерти Домом бы правила моя жена! - на последних словах Кассиэль поднял руки и посмотрел на свои скрюченные пальцы. Я увидел, как они начали вытягиваться и загибаться острейшими когтями.
На душе было тяжело. Я никогда не думал, что все было так плохо. Он же был всегда таким жизнерадостным. Не представляю, чего же ему стоило всегда улыбаться...
- Я не знал. Не задумывался. У меня было своих забот полный рюкзак. Мать взвалила на меня многое. А во время Сумерек я был в каждой бочке затычкой. Прости.
- Да плевать мне на твое прощение! - заревел он и остановился. До меня донесся треск рвущейся ткани. Схватив когтистой лапой плащ, он сорвал его с себя и отшвырнул в сторону.
Под тканью оказалось быстро расширяющийся и меняющийся кусок чешуйчатой плоти. В принципе, можно было попытаться атаковать сейчас, но в момент превращения регенерация оборотней особенно велика и их почти бессмысленно рубить мечем или пытаться поразить заклинанием. Тем более его.
Пара секунд и - передо мной на четыре лапы встал большой белый дракон.
В холке он был метров пятнадцать, а когда поднял на длинной шее свою голову, то явно стал выше тридцати метров. Снежно-белая крупная чешуя, казалось, даже слегка светилась в ночи. Ярко горящие белым светом глаза. Недлинная широкая морда с частоколом плотно сомкнутых клыков. Затылок головы украшен короной загнутых вверх рогов.
Дракон расправил и сложил крылья, снеся часть крыши особняка. Куски тяжелой черепицы посыпались на землю. Родившийся порыв ветра снес облако пыли в мою сторону.
Презрительно покосившись на здание, чудовище зычно пророкотало, глядя на меня с сверху вниз:
- Это был единственный способ сравняться с тобой! Не жить в твоей и отца тени! И когда это ничтожество по имени Рниет начало мне тыкать, что я, видите ли, неодаренный - то я растерзал и сожрал его без колебаний. Я показал ему и остальным, насколько они жалки и беспомощны передо мной! Со всех их магией!
Твою-то мать... Две тысячи лет для дракона - неплохой возраст. В это время они как раз входят во всю полноту своей силы. Дальше рост тела у них несколько замедляется. Хотя и есть сведения, что черные драконы могут вырастать просто до огромных размеров. К примеру, ходят слухи о древнем черном драконе, живущем на далеком востоке... Говорят, что он стал размером с гору...
Я сосредоточился на настоящем и бросил быстрый взгляд на четверых Магистров, стоящих на крыше почти без движения, сказав:
- Заметно, как ты со мной сравнялся. Даже убивать меня пришел не один. Боишься?
Дракон гулко хохотнул:
- Я? Да я ничего не боюсь! И особенно мне плевать на Атеш и иже с ней! А эти... - он чуть повернул голову налево и указал взглядом на стоящих на крыше магов: - Я пообещал им, что если они вмешаются, то я их сожру следом. Но вообще их задача лишь засвидетельствовать твою гибель... - он с ненавистью ядовито закончил: ... - Ну, или то, как тебя снова заберет Атеш...
Я вздохнул:
- Не думал, что все так закончится. Значит один на один? Я и ты?
Дракон выразительно фыркнул:
- Да мне как-то все равно...
В следующую секунду он поднял голову выше и громко вдохнул воздух.
Я, зная, что за этим последует, обратился к 'черным техникам' и начал проводить прямое преобразование, покрывая свою плоть слоем магического дерева.
Спустя секунду, дракон опустился вниз, и выдохнул на меня очень толстую и мощную струю ярко-белого пламени. Защищаясь, я поднял перед собой правую руку и вылил из ладони дерево, создав перед собой круглый двухметровый щит. Пламя разбилось о него и ударило в все стороны.
Но это не был простой огонь.
Не знаю где Князь тогда взял белого дракончика. Они крайне редки в нашем мире.
Вообще драконы магические создания и могут не питаться материальной пищей вообще. Их рацион состоит почти полностью из свободной маны мира, которую они впитывают всем своим телом.
Однако бывает, что в мирах встречаются средоточия чистой маны определенных Сил или Стихий. Дракон, естественно, занимает эту территорию и ревностно ее охраняет. Здесь он выводит потомство, здесь он живет и владычествует. Под влиянием чистой маны его чешуя приобретает ее цвет. Но меняется не только это. Изменения происходят на всех уровнях организма. Тело дракона сильно меняется, усиливаясь и приобретая определенные черты.
Все это пронеслось у меня в голове, пока я смотрел, как магическое дерево, покрывшее мою кожу, квинтэссенция самой Силы Жизни, даже не горит, а выдувается обтекающим его потоком белого огня. Защита не успевала восстанавливаться и таяла как лед даже при постоянно подпитывающем его преобразовании.
Параллельно этому в левой руке я выращивал длинное и очень плотное копье. Задумка состояла в том, чтобы поразить дракона прямо в пасть в момент выдоха. Черное дерево должно моментально пустить корни и начать выжирать у дракона ману, а без маны - не будет выдоха... Да и вообще.