поиске источника, Цуруиль увидел темную эльфийку, стоявшую на коленях в глубокой тени гостиницы. Она неотрывно смотрела на ярко-зеленый огонек, находящийся между ее сведенных пальцев рук. Сначала неразборчивый ее голос все нарастал приобретая глубину, силу и четкость:
- ...Слуги Госпожи, призываю вас! Утяните душу врага в Царство Мертвых, дабы она никогда больше не нашла дорогу домой!
Она резко свела ладони вместе раздавив-потушив огонек.
Тут же свет клонящегося к горизонту солнца померк.
И без того глубокие тени стали почти непрозрачными.
Атаки неизвестного мага прервались. Секунду ничего не происходило и тут из глубины мрака родился низкий очень глубокий и мощный рык...
*****
Не спеша летя назад, я недовольно отметил метающихся на крыше двоих "пересмешников". А ведь только я начал считать их профессионалами.
Хм... Что-то не так. Паника? Что-то происходит во дворе?
Ощутив магическое возмущение, ускоряюсь.
Я был уже рядом, когда впереди Астрал будто просел на мгновение и родившаяся мощная волна искажения начала быстро бежать в стороны. Эпицентр всего этого явно был в гостинице или за ней.
За волной менялась сама реальность: Астрал вспухал, поднимался и тут же перестраивался во что-то иное... Темное...
Кроме того Астрал даже как-то сгущался. Неожиданно в глубине теней, ставших очень плотными, возникала странная пара огоньков. А вот и еще одна пара. И еще... и еще...
С оторопью понимаю, что это глаза. Ярко горящие неживым серо-белым светом глаза. Гончих. Этот свет очерчивает их многочисленные тела.
Таким количеством они задавят кого угодно.
Нужно... Отходить...? Во всяком случае не бежать.
Приготовившись к атаке, я начинаю медленно плыть назад. Главное не показать страх и этим не спровоцировать атаку.
Внезапно крыша гостиницы искажается и взламывается. Тут же сквозь дыру вылетает вертикально вверх большая душа мага. Следом за ней прыгает сотканное из мрака чудовище. Вытянутая голова с жуткой оскаленной пастью. Туловище и руки отдаленно похожи на людские, а ноги - больше на волчьи. Из одежды тварь имела лишь нечто вроде искусной набедренной повязки сделанной из драгоценных металлов - червонного золота и смоляно-черного адаманта.
В тот момент, когда мне показалось, что душа мага все-таки сможет убежать, за спиной чудовища раскрылись огромные черные крылья. Мощно взмахнув ими, чудовище бросило свое тело вверх и за один рывок догнало беглеца. Я увидел во всех подробностях момент, когда трехпалая лапа схватила душу и сжалась в кулак. При этом между пальцев резким толчком ринулась во все стороны разноцветная мана.
Чудовище втянуло крылья обратно в свое тело и приземлилось на ноги возле гостиницы, погасив инерцию почти сев на корточки.
Лишь потому, что я понял, кого вижу перед собой, я не сбежал или не попытался атаковать.
Очень-очень давно богиня Смерти Атеш, дабы высвободить время для иных дел, занялась созданием существ, которые будут таскать души мертвых в Царство Мертвецов вместо нее, очищая этим Астрал и реальный мир. Первым и сильнейшим из тварей и чудовищ, которых впоследствии назовут Гончими Атеш, было это создание. Оно имеет множество имен, но все они лишь перевод с разных языков слов "собиратель" и "жнец". Легенды говорят, что Атеш вложила в него настолько много своей личной силы, что сама чуть не исчезла.
Получившееся чудовище оказалось настолько сильным и могущественным, что даже Боги опасаются становиться у него на пути.
Жнец распрямился и, посмотрев на свой кулак, сквозь пальцы которого на мгновение прорвался свет словленной души, глухо произнес на старом диалекте эльфийского языка:
- Будь осмотрительнее, Аутви. Мне бы не хотелось тащить тебя снова к Госпоже, но ты сам знаешь правила.
Прежде чем я собирался с мыслями, его тело быстро потеряло плотность и развеялось серым туманом.
Ну да. У Жнеца есть правила. Их немного. Он сам их придумал и сам же их исполняет.
Не приходи, если не позовут. Не помогай, если не просят. Не делай ничего сверх запрошенного. И последнее, но самое главное: собирай души...
Многочисленные Гончие с уходом Жнеца также стали исчезать. Астрал быстро приходил в норму.
Не дожидаясь окончания изменений, я обозрел стягивающиеся силы "пересмешников", и быстро полетел к своему телу. Картина недавнего магического боя, следы которого демонстрировал Астрал, меня вогнала в мрачное настроение.
Пару секунд посмотрев на усиленный адамантом скелет Цуруиля я нырнул в свое тело.
- Слава Богам ты вернулся. - произнес Патриарх хищно осматриваясь по сторонам.
Я молча встал с прохладной земли и подошел к раненой девушке, над которой, взрезая ее плоть кинжалами для того чтобы достать все корни "черной стрелы", работало двое давешних "пересмешников" бывших на крыше. Они обломали шип, надеясь уменьшить общий объем магической древесины, пустившей корни в тело
Цуруиль оттащил обоих эльфов в сторону, а я, взявшись за обломок, обратился к своей силе и резко выдернул его вместе со всей корневой системой.
С интересом окинув взглядом хищно шевелящиеся корни, я отбросил их в сторону.
Девушка открыла глаза и испуганно уставилась на меня.
Я же обернулся и посмотрел во мрак теней. В их глубине стояла темная эльфийка. Ее глаза были похожи на два маленьких озерца тьмы.
Мои губы растянулись в улыбку:
- Маленький дракончик только что показал, что совсем скоро вырастет и станет кошмаром своих врагов.
Цуруиль также повернулся к ней и спросил меня:
- Что она призвала?
- Жнеца Атеш.
Он присвистнул и, глядя на огромную дыру в крыше гостиницы, мрачно поинтересовался.
- Остальных Астральщиков тоже забрал?
Я чуть мотнул головой:
- Нет. Только одну душу.
Патриарх удовлетворенно хмыкнул:
- Ну и отлично...
Тут во двор с обнаженными мечами в руках осторожно вошло двое "пересмешников" Один из них окинул взглядом нас и спросил Цуруиля:
- Все в порядке?
- Да. - ответил тот и приказал: - Организуйте отряд для поиска тела мага, чью душу забрал Жнец.
Тот послушно склонил голову:
- Что делать с пленниками?
Цуруиль скосил на меня взгляд:
- Тащите их сюда.
Я заинтересованно обернулся и застал момент, когда захваченных магов вносили, перебросив через плечо, "пересмешники". Пленники имели довольно побитый вид, а их руки и ноги были стянуты широкими полосками магической древесины, которая запустила корни под кожу. Насчет последнего - явно "черные техники".
- Что с ними будешь делать? - спросил Патриарх.
- Показательная казнь. - произнес ровным голосом я и заскользил по ним взглядом. Четверо. Хорошо. Зрители успеют прочувствовать. Продолжаю говорить, скосив взгляд на собирающихся "персмешников": - Необходимо многим напомнить, кто такие были Аутви и на чем жизделась их власть над народом вечных. Чем больше наших увидят это, тем лучше они будут представлять, кому они противодействуют и что происходит с теми, кто пойдет против меня.
Придерживая руку, к нам подбежала девушка, из которой я только что вытащил "черную стрелу" и торопливо сказала:
- В эльфийский квартал вошли солдаты барона. С ними один из Архимагов. Основная Стихия - Воздух.
Я бросил взгляд на Цуруиля:
- Вроде его имя Кессел. Я с ними переговорю. Пока же сообщите тем членам дома Виэрэн, которых найдете, что через час состоится казнь захваченных нами врагов и их присутствие обязательно. Кроме того, пусть остальные так же посмотрят.
Он кивнул.
Я же бросил взгляд на полуденное солнце и направился к выходу со двора.
Цуруиль двинулся за мной.
Проходя мимо пытающихся перевести дух удерживаемых пленников, которых поставили на колени и, судя по всему, повторно обыскивали и осматривали, я прислушался к своим ощущениям. Ничего особенного. Средние маги со специфически развитым магическим даром. Немного жаль их убивать, ведь если мы правы насчет начавшейся войны с демонами(я все же надеялся, что мы ошиблись и имеем дело лишь с Эрираном, которому власть глаза застлала), то каждый маг будет бесценен. Но все это - необходимо.
Тут я, немного некстати, вспомнил старую эльфийскую пословицу: "Выстлана Необходимостями дорога в Царство Мертвецов." От себя я бы добавил, что, пожалуй, лишь во время войн познается ее мрачный смысл...
Мы пошли по улице на которой и произошла основная схватка с демонами. Их тела все также висели, насаженные на деревянные колья. Было несколько необычно видеть трупы этих чудовищ не через Астрал, а в реальном мире. Адамантовые доспехи хоть и были украшены окантовкой маленьких светящихся знаков, однако на вид были довольно грубо сделаны. Никаких излишеств или украшений. Пожалуй, эти демоны предпочитали практичность вперед хоть какой-то красоты.
Практичность... Практичность... Боевое подразделение? Авангард на службе Эрирана?
О, Боги... Хоть бы Эриран не вступил в сговор с этими тварями. Впрочем, судя как по окончанию Сумеречной Войны, так и по последним событиям, он мог докатиться и до такого. Предполагай о своем враге худшее? М-да-а-а...
Остановившись возле одного из тел, я задумчиво уставился на морду мертвой твари. Хоть демон передо мной и был гуманоидной формы, но явно рост каждого приближался к почти трем шагам. Лицо не имело щек, а челюсти, раскрытые в беззвучном крике были щедро усеяны иглообразными клыками. Кожа была серой с черными жилками. Увитая мощными мышцами когтистая пятипалая лапа сжимала в посмертии черную, отливающую фиолетовым, адамантовую секиру.
Кстати, адамант - крайне ценный магический металл. В нашем мире довольно редок. Спутник золота и встречается в его жилах и самородках в виде маленьких черных кристаллов. По цене идет по весу один к десяти весам золота. Эльфы считают его "злым" металлом, поскольку он использовался(и используется) демонами, ведь во вселенной последних адаманта ну не то что б как грязи, но его очень много. Адамант практически неразрушим и крайне тверд. Обладает способностью впитывать и накапливать магию, разрушать заклинания. Все это делает его крайне опасным не только для обычных разумных, но и для магических существ вплоть до Элементалей и Богов. Цвет - черный с легким фиолетовым отливом.