- У меня крайне плохие новости. - произнес он. Когда все обратили на него внимание он продолжил:
- Моим агентам не удалось уничтожить сеть Воровской Гильдии в королевстве Каршлан. На их стороне выступили эльфы со знаками Меча. Армия Каршлана два часа назад активизировалась. Кроме того в окружении Архимагистров были обнаружены Магистры Дома Виэрэн со свитой. Их устранение наличными силами агентов стало невозможным даже с самопожертвованием. Мне докладывают, что армия Каршлана готовится к маршу. С такой магической поддержкой Истру снесут одним ударом.
*****
Я стою перед Древом Силлури на коленях. Его белая гладкая кора слегка блестит в лучах заходящего солнца. В поле зрения входит Кассиэль в посеребренных доспехах Наследника Дома и в белом плаще на плечах. На высоком воротнике его кирасы выточен Белый Клинок. Его лицо почти беспристрастно. В глубине его чистых зеленых глаз бешено метаются белые искры.
- Все-таки он признал тебя. - произносят мои онемевшие губы.
Его губы искажает легкая ухмылка. Кассиэль медленно заносит надо мной клинок.
За его спиной я вижу Эрирана задумчиво смотрящего на нас.
Тут меня за плечи сзади хватают когтистые костяные лапы и резко дергают назад. Опускающийся клинок не достигает моего тела лишь на три пальца. Кассиэль проваливается вслед за ним и кричит "Не-е-е-ет!!" Лапы меня затягивают в дыру в пространстве. Я не сопротивляюсь. Проклятие Дома Алтраун... Вот и конец. Дыра быстро смыкается. В последний момент я вижу как лицо Кассиэля вытягивается, превращаясь в раскрытую драконью пасть из которой выплескивается пламя, которое не успевает достигнуть дыры.
Когтистые лапы отпускают меня и оставляют в покое. Вокруг странное пространство. Света очень мало. Гравитации нет. Как и воздуха. Но умереть мне не дают. Сначала возникает воздух. Я почти недовольно делаю пару вдохов. Дышать можно, но воздух какой-то без запаха и вкуса. Словно мертвый... Ах, да...
Тут передо мной возникает облачко серого тумана. Оно все увеличивается и начинает уплотняться, принимая форму женской фигуры, облаченной в белый саван.
Атеш. Богиня Смерти. В принципе, я давно готов к концу. Страха нет. Лишь легкий интерес к способу моего умерщвления. Но ничего не происходит. Мы молча рассматриваем друг друга.
Богиня Смерти начинает говорить первой. Ее губы шевелятся немного не в такт ее словам, а голос словно двоится.
- Ты отправишься обратно и уничтожишь моих врагов. - безапелляционно заявляет она. В ответ я почти насмешливо фыркаю. Богиня продолжает: - Они и твои враги тоже.
Я устало отвожу взгляд в сторону, но смотреть здесь почти не на что. Произношу:
- Нет. Закончи, что начала и ищи другого посланника или...Как это называется? Избранного?... Да, или другого Избранного. Я уже устал убивать.
Снова поднимаю взгляд и прямо смотрю в эти жуткие дыры, что у Богини Смерти вместо глаз.
Молчание, кажется длилось вечность. Хотя, быть может это так и было?
- Чего ты хочешь? - в конце концов произнесла Атеш.
Я даже удивился.
- Я? Да мне уже ничего не нужно. - неожиданно в моем разуме рождается идея. Я позволяю своим губам улыбнуться: - Разве что... Верни мою сестру... Я знаю, ты можешь.
Впервые за время разговора Атеш начинает проявлять эмоции. Раздражение. Нетерпение.
- Ты не понимаешь, чего просишь. Это мало того, что непросто, так и она уже очень давно в Нижних Вселенных.
- И все же... Верни ее... Мне нужно, чтобы она была на Троне, пока я буду сражаться. Или ты думаешь, что я буду доверять Князьям? Лишь она сможет их держать в узде. Кроме того... Если я потерплю поражение... Она может стать твоим запасным планом.
- Ну ладно...
Богиня Смерти соглашается и чуть кивает. При этом ее образ как-то двоится. Внезапно я понимаю, что не так. И осознание происходящего пробирает меня жутью до кончиков волос. А ведь я думал, что испугаться я уже не смогу никогда.
Облик Атеш не двоился, как и ее голос! Нет! Просто две Богини занимали одно пространство и говорили одновременно!
Иллуэ и Атеш были передо мной!
Их голос приобретает невероятную глубину и мощь.
- Пусть...будет...так. - произносят они теперь уже полностью одновременно. Их тело приобретает все большую материальность. Она медленно вытягивает руку ко мне и кладет неожиданно маленькую ладошку мне на нагрудник. С оторопью вижу, как она проходит, словно нематериальная, сквозь выбеленный митрил и...меня пронзает невероятная боль... Голос же начинает тихо шептать: - ...убей их...убей их...убей...
Я раскрываю глаза.
Я все вспомнил.
Рядом мирно сопит Атель. Мы укрылись лишь тонкой льняной простынкой. Я медленно поворачиваю к ней свое лицо. Как же она красива...
Она приняла меня. И процесс уже запущен.
Но на Трон сядет Авилеа. Договор заключен. Ее душу уже нашли и вернут как только я начну выполнять свою часть обязательств. Мой ребенок послужит помехой для Авилеа. Очень и очень большой. Она пойдет на конфронтацию, чтобы его устранить. Любой ценой. В момент победы меня будет ждать удар в спину.
Проклятье...
Я медленно вытянул руку над животом Атель. Стоит лишь немного сосредоточиться и маленький Аутви не родится.
Мой...ребенок.... Я его убью...сейчас своими руками...своей магической силой...
На глаза наворачиваются слезы и я резко сажусь на кровати, обхватив свое лицо ладонями.
Внутри рождается упрямость.
Нет. Этого не будет. Я его защищу. А если Авилеа пойдет против меня?...
Проклятье... Что же делать?
К двери подошел Цуруиль и немного помявшись, чуть приоткрыл дверь.
Поворачиваю лицо к нему и тихо спрашиваю:
- Что-то случилось?
Он в ответ коротко кивнул и посмотрел на спящую Атель.
Я начал быстро, но тихо одеваться.
Цуруиль ждал меня в коридоре прислонившись спиной к стене.
- Ну и что происходит? - спросил я его, выйдя из комнаты и прикрыв за собой дверь.
Он начал говорить:
- Очень плохие новости: судя по всему за Воровской Гильдией и Каршланом стоял Дом Меча. Благодаря солдатам и магам Эрирана Гильдии удалось удержать агентурную сеть от окончательно обрушения. Кроме того, так же его Магистры начали в открытую прикрывать Архимагистров. Армия Каршлана поднята и готова к вытуплению. Она усилена примерно тридцатью-сорока тысячами солдат Дома Меча...
Я его прервал:
- Известно, где остальные?
Он выразительно помотал головой:
- Нет. Они могут быть где угодно. Возможно прикрывают ресурсные базы Дома. Но и могут готовить удар с другой стороны.
- А сколько солдат у Каршлана?
- Не очень много. - пожал Цуруиль плечами: - Чуть больше ста тысяч. Но ты же знаешь, что это просто оккупационные силы. И, надеюсь, понимаешь, что в прямом магическом противостоянии нас сомнут. Да, мы попортим крови, но на исход это не повлияет. - последнее он сказал, когда мы уже входили в комнату.
Здесь были все те же.
Рэльтар с мрачной миной на лице, сидя в кресле, чистил и полировал черный клинок одного из своих адамантовых мечей.
Командор Стражей Покоя, закрыв глаза, стоя изображал статую даже почти не дыша. Казалось, что ему было все равно.
Эльмайр куталась в новенький плащ и вызывающе блестела наголо бритой головой. Судя по тому что ее кожа отливала неестественной белизной, она недавно приняла ванну с травой "эль-ни", следуя древнему ритуалу "идущих на гибель". Сок "эль-ни" давал живому существу, натертому им, определенную небольшую устойчивость к Стихиальной магии. Но расплатой были постоянные довольно сильные фантомные боли по всей поверхности кожи, контактировавшей с соком. Однако, возможность плавать в кипятке без особых последствий того стоила. В левой руке Эльмайр держала букетик вяленых трав, а в правой узкий изогнутый кинжал, которым медленно срезала с веточек по листику и клала их один за одним в свой рот. В сборе я отметил "крахетор", из которого делали "берсерк", и колоски "риела", который улучшал концентрацию.
Ее ученица Лиэль же низко натянула капюшон и смотрел на свои пальцы, также выбеленные "эль-ни". Мне показалось, что ее губы чуть дрожат. Судя по сему, она еще не смирилась с тем, что скоро будет участвовать в полномасштабной войне.
Братья-обротни Иллар и Картиль с явным удовольствием поедали салат из яиц и оленины, закусывая маленькими свежими пшеничными булочками.
Обозрев присутствующих, я тяжело вздохнул:
- Хорошие новости есть?
Рэльтар поднял на меня ничего не выражающий взгляд:
- В Истру только что прибыл Архимагистр Ренал. Свита - пять Архимагов и три десятка рыцарей. Вот только по прибытии Ренал выставил агентов, приставленных Цуруилем, из замка.
- Сколько солдат в его армии?
Патриарх чуть пожал плечами:
- Не намного больше стандартного легиона. Вообще же ему был придан третий легион, расквартированный в соседнем герцогстве Драконьих Пустошей. Одинадцать-двенадцать тысяч солдат... Плюс три тысячи у барона. Но даже если объявить всеобщую мобилизацию, то это будет не регулярная армия. Пушечное мясо, годное максимум лишь отвлечь на себя внимание да смазать клинки Мастерам Дома Меча.
- А что вообще есть у этого королевства?
Цуруиль начал загибать пальцы:
- Всего три Легиона. Первый прикрывает столицу. Вместе с ним сейчас второй Архимагистр Свен Светлый. Его поддерживают двое стихиальных Магистров. Второй легион находится в северном графстве Атари, где правит граф Вулф. В его составе остальные четыре Магистра. Архимагов же всего чуть больше семидесяти... М-да... Вроде бы семьдесят три. Общее количество солдат - пятьдесят тысяч. - он развел руками: - Про мобилизацию я говорил.
- Каршлан?
- Пять Архимагистров, тридцать два Магистра и сто двадцать Архимагов...
Я подытожил:
- И с нашей помощью все бы было хорошо, но Эриран плеснул в армию Каршлана своих солдат и магов. И уже это нам крыть просто нечем...
Цуруиль произнес:
- Мы не выдержим лобовое столкновение. Может быть отступим? Бросим Истру да и вообще Тарилан? Организуем базу в совсем ином месте?