Роберт на мгновение застыл. Когда же он вновь заговорил, глаза его приобрели неприятно опасный блеск.
— Это мое дело, Сара!
Сара откинулась на подушки и воздела руки в умоляющем жесте капитуляции.
— Хорошо, хорошо! Я всего лишь констатирую очевидное. Не собираюсь вставлять тебе палки в колеса. И заметь, я могла бы быть тебе полезна… очень полезна! — Она произнесла последние два слова нарочито медленно.
Роберт прошел к окну и выглянул в сад. Сара ждала. Когда он ответил ей, голос его был небрежным и равнодушным.
— Что ты имела в виду — быть полезной?
Сара поняла, что ей удалось пробудить его интерес. Взяв белую сумочку, лежащую рядом с ней, она открыла ее и вытащила конверт.
— Я получила сегодня письмо из Америки, — ответила она. — Думаю, тебе оно будет интересно, Роберт… очень интересно!
Роберт подошел к софе и протянул руку:
— Пока в это слабо верится, Сара. Дай посмотреть!
Сара вцепилась в конверт обеими руками. Черные ресницы, обрамлявшие широко открытые, обманчиво наивные глаза, затрепетали.
— Один момент, Роберт! Прежде чем я дам письмо тебе, мне хотелось бы поговорить с тобой. Я нуждаюсь в твоем совете.
Роберт присел на краешек софы. Если бы в этот момент его могла видеть Синтия, она бы сказала, что он выглядит одновременно безжалостным и задорным.
— Ну? — Вопрос его прозвучал резко.
— У меня не было шанса сказать тебе этого прежде, — начала Сара, — но Бенни умер. Мое содержание иссякло, и я сильно нуждаюсь в средствах. Роберт, я в отчаянно тяжелом положении!
— Понятно! — Уголки его губ насмешливо изогнулись. — И сколько же ты хочешь за это письмо, которое, как ты выразилась, так… интересно?
Сара назвала сумму. Роберт присвистнул, затем рассмеялся:
— Моя дорогая Сара, ты, должно быть, думаешь, что я дурак!
— Все мужчины дураки, когда влюблены!
Их глаза встретились, и Роберт кивнул:
— Хорошо, ты выиграла. Но помоги тебе Господь, если ты меня дурачишь!
Синтия, войдя в гостиную минут десять спустя, сильно удивилась, обнаружив Сару и Роберта, сидевших рядышком на софе и поглощенных тихой беседой. Ранее у нее создалось впечатление, что Роберт испытывает к Саре неприязнь и по возможности старается избегать ее компании. Теперь она решила, что нелепо ошибалась. При ее появлении Роберт поднялся, сунул в карман какой-то конверт, и они с Сарой обменялись понимающими улыбками.
— Как наша молодежь наверху? — поинтересовался Роберт.
— Роза только что отнесла им чай, — ответила Синтия. — Как я поняла, мистер Харрис спешит на поезд.
— Единственное, что осталось обсудить, это день свадьбы, — сказал Роберт. — Я оставляю это вам.
— О чем это вы? — с любопытством спросила Сара.
— О, всего лишь о юной паре, которой мы смогли помочь, — объяснил Роберт. — Это длинная история, и тебе она вряд ли будет интересна.
— Напротив, — возразила Сара, и Синтии показалось, что она бросила многозначительный взгляд на Роберта.
— Поверь, дорогая, — кивнул тот. — Эта история твоим интересам не повредит!
Сара хмыкнула и, взяв Синтию под руку, дразняще посмотрела на Роберта, как будто приглашала сравнить себя с ней.
— Когда ты узнаешь Роберта так же хорошо, как и я, — обратилась она к Синтии, — то наверняка оценишь его достоинства, особенно его манеру острить.
Синтия, увидев на лице Роберта выражение, которого она прежде никогда не замечала, почувствовала замешательство. Будь она на месте Сары, она непременно испугалась бы. Сара, осознав, что зашла слишком далеко, поспешно схватила с софы свою сумочку.
— Я отправляюсь наверх припудрить носик! — весело прощебетала она и, обернувшись к Роберту, добавила: — Полагаю, ты останешься на чай?
И она упорхнула, не дожидаясь ответа. Синтия посмотрела на Роберта.
— Хотите чаю? — вежливо предложила она.
Роберт, казалось, не слышал вопроса. Он ждал, пока дверь за Сарой закроется. Только тогда он повернулся к Синтии.
— Почему бы вам не предложить этой женщине остановиться где-нибудь в другом месте? — процедил он, в его голосе слышалось раздражение.
— Кому? Cape? — недоуменно переспросила Синтия. — Ей здесь нравится.
— Именно так, — кивнул Роберт. — Но она что-то слишком загостилась у вас. Она неподходящая для вас подруга. Вы… — Он поколебался, очевидно подыскивая слова, затем продолжил:
— Вы слишком хороши для нее! В глубине души она неплохая, но может дурно на вас повлиять. Вы понимаете?
Синтия рассмеялась:
— Это очень мило с вашей стороны, но я сама могу позаботиться о себе. Я не ребенок!
— Нет, вы женщина, и я это знаю. — Голос Роберта был серьезным. — Но вы не испорчены этим миром. Вы не можете понять такую особу, как Сара, и она всегда будет вами пользоваться.
— Я люблю Сару, — спокойно произнесла Синтия. — Она мой друг, и вы не должны говорить о ней подобные вещи!
— Синтия, послушайте меня! Я знаю, о чем говорю. Я знавал слишком много таких женщин, как Сара, но встретил лишь одну такую, как вы. Собственно говоря, я никогда не знал, что такое хорошая женщина, пока не познакомился с вами!
— Но я вовсе не такая хорошая! — запротестовала Синтия, пытаясь говорить спокойно и избегать его серьезных глаз. — Почему многие люди упорно продолжают называть меня хорошей… сначала Артур, теперь вот вы?
— Значит, Артур Марриот говорил то же самое, да? — спросил Роберт. — Не думал, что он такой понятливый! Тем не менее исходя из жизненного опыта прошу вас предложить тактично, но твердо Саре Иствуд переместить свою надушенную мелочную и чувственную персону куда-нибудь подальше!
Синтия гордо вздернула подбородок:
— Я вам уже сказала: Сара — мой друг. И я не позволяю критиковать друзей в моем присутствии!
— Вы не понимаете…
— Я понимаю гораздо больше, чем вы думаете, — спокойно отрезала Синтия. — И если кто-то и покинет этот дом, то вовсе не Сара!
Синтия говорила раздраженно, но почему-то ее взгляд при встрече с его взглядом не был достаточно дерзким, как ей того хотелось. Она почувствовала, как краска приливает к щекам, и хотела отвернуться, но Роберт внезапно схватил ее за плечи. Он крепко держал ее. Она хотела оказать сопротивление, хотела приказать ему отпустить себя, но вместо этого молча стояла, как будто полностью обессилев.
Роберт долго смотрел на нее, очень долго, затем тихо и хрипло произнес:
— О, моя дорогая, почему мы должны все время спорить, в то время как мне хочется всего лишь окружить вас нежностью и заботой?
Синтия подняла глаза. Что-то магическое исходило от него, отчего она чувствовала себя зачарованной и ошеломленной.
Они стояли лицом к лицу, его руки все еще сжимали ее плечи. Синтии многое хотелось ему сказать. Она приоткрыла губы, но лишь сделала глубокий вдох. Раздался стук в дверь, и они поспешно отступили друг от друга. Роберт отошел к окну.
Дверь открылась, в гостиную вошла с подносом Грейс. Синтия наблюдала, как она ставит его на столик, покрытый кружевной скатертью. «Я веду себя как школьница!» — подумала она, чувствуя, как сильно бьется сердце.
— Молодой человек только что спустился, мисс! — сообщила Грейс. — Он хочет с вами попрощаться.
— Да, конечно! — ответила Синтия, благодарная предлогу исчезнуть, и быстро вышла из гостиной.
Джим Харрис ждал ее в холле. Он нервно теребил кепку, но лицо его светилось от счастья.
— Нэлли рассказала мне, как добры вы были к ней, мисс Морроу.
— Она очень милая девочка, — улыбнулась Синтия. — Надеюсь, вы будете счастливы вместе.
— Обязательно будем! И все благодаря вам и мистеру Шелфорду! Нэлли хочет поговорить с вами о свадьбе, если, конечно, вы ей поможете.
— Конечно помогу!
— Я приеду в субботу, — продолжал Джим. — Мистер Шелфорд сказал, что я должен доложить, как идут дела в гараже, и поговорить о доме, который он предложил нам с Нэлли занять.
— О, это великолепно! Нэлли с нетерпением будет ждать встречи с вами.
— Спасибо, мисс Морроу! Спасибо!
Казалось, парень не знает, как еще выразить свою благодарность. Он с такой силой сжал пальцы Синтии, что она чуть не вскрикнула от боли. Попрощавшись, Джим ушел с видом человека, которому неожиданно повезло в жизни.
Синтия взбежала по лестнице. Нэлли лежала на подушках. На щеках ее горел яркий румянец. На губах играла легкая улыбка.
— О, мисс, разве это не замечательно! — воскликнула она при виде Синтии. — Я так счастлива, что мне хочется плакать!
— Я не стала бы этого делать! — возразила Синтия. — Все твои слезы уже позади, Нэлли. Джим милый человек, и я уверена, что вы с ним будете очень счастливы.
— Он замечательный, мисс! Он сказал, что женился бы на мне в любом случае, даже если бы мистер Шелфорд не был так добр!
— Разумеется, женился бы! — согласилась Синтия. — Теперь же он одновременно получил и тебя, и шанс заняться любимым делом.
— О, мисс, я так взволнована, что не могу поверить, правда ли это! Джим и я не знаем, как нам отблагодарить за все вас и мистера Шелфорда.
— Значит, и не пытайтесь, — посоветовала Синтия. — Нам вполне достаточно знать, что вы счастливы.
— А вы сделаете счастливым мистера Шелфорда, да, мисс?
— Что ты хочешь сказать? — удивилась Синтия.
— О, я прошу прощения, мисс, если сказала что-то, чего не должна бы, но я видела, как он на вас смотрел в тот день, когда был здесь. Я сразу поняла, что он вас любит.
— Мы с мистером Шелфордом друзья, и ничего больше, — твердо сказала Синтия. — Одного романа в доме вполне достаточно на данный момент, Нэлли!
— Извините меня, мисс, что я упомянула об этом, — виновато произнесла девушка, но Синтия поняла, что не переубедила ее.
Она взяла чайный поднос и вынесла его из комнаты. Все так нелепо, думала она. Почему все подталкивают ее к ситуации, которой она сама не только не хочет, но еще и принимает все меры, чтобы избежать?
Выйдя на площадку, Синтия увидела Сару.
— Сара, дорогая! — окликнула она подругу. — Спустись вниз и угости, пожалуйста, Роберта чаем, хорошо?