– Что ты сказал?! – все пятеро его спутников, как по команде, вскочили со своих мест. Это не могло не привлечь внимания окружающих – множество глаз уставилось со всех сторон на столик, занимаемый "отрядом Дорнблатта". Чревоугодники и выпивохи затаили дыхание в предвкушении крутой заварухи. Ну а что они могли еще подумать, увидев, как пятеро мужиков сгрудились вокруг шестого с криком "Что ты сказал?!".
– Так, парни, давайте-ка поспокойнее, – произнес Борланд, бросив пару взглядов по сторонам. Он первым сел на свое место, подав пример остальным. – И заглушку не мешало бы поставить, – щелкнув пальцами, Весельчак воздвиг над столом невидимый купол, служивший защитой от посторонних ушей. Заффа довольно улыбнулся – все таки, Борланд, действовавший сейчас так уверенно, будто являлся магом с колыбели, еще не так давно делал первые робкие шаги под руководством бывшего лавочника.
– Что вас так взволновало-то, собственно? – спросил Андрей, переводя недоуменный взгляд с одного компаньона на другого.
– Цифра, которую ты назвал, – за всех ответил эльф. – Сто пятьдесят тысяч лет… Это поистине немыслимый срок. Нет, в правдивости твоих слов никто не сомневается, – поспешил заверить Индалинэ, увидев возникшую на лице Андрея недовольную мину. – Просто наш мир еще не достиг и отметки в две тысячи восемь лет.
– Это если брать за отправную точку год, когда освободительные армии окончательно сровняли с землей бастионы дзергов, – уточнил Заффа. – Но ведь и та история, что ему предшествовала, уложится в каких-нибудь пять, ну, от силы, десять веков!
– Каков же, в таком случае, полный возраст земли, Андрей? – полюбопытствовал Борланд.
"Как бы кого из них сейчас инфаркт не хватил", – подумал Королев, наливая себе схарнийской водки.
– Ох, ребятки, – сказал он, взяв рюмку, – лучше вам этого не знать.
– И вот я здесь, – разведя руками, закончил Шентор свой рассказ о ставшем для него фатальным столкновении с Джорандо. – Занятная выходит картина: всего-то несколько часов назад я расхаживал по каменным мостовым арланской столицы, а теперь посреди пустыни рассказываю рогатому демону байку о собственной смерти.
– Бывает и позамысловатее, приятель, – глухо проговорил сидящий рядом Бельд-Резен. – Но ты, в общем-то, прав – такое, как с тобой, не каждый день случается. Даже не каждый год. Горбун-то твой наврал, заявив, что пострадал в столкновении с одним из нас.
– Это я уже знаю, – печально вздохнул Шентор. – Я"Ли рассказал на пути в дом Харнулла.
– А сам тот маг, говоришь, превратился в козла? – задумчиво произнес демон. – Что ж, вот это как раз для меня не ново. Проклятие, правда, очень редкое. Человек, на которого оно наложено, приобретает облик козла всякий раз, как его назовут этим словом. А тот, кто наслал на Адавила это проклятие, был, должно быть, чернокнижником одной из высоких ступеней посвящения. Они вполне способны на такое, когда находятся на пике силы.
– А мог бы ты пролить свет на личность Джорандо? – поинтересовался Шентор. Бывший стражник уже начал постепенно свыкаться с мыслью о том, что он и сам теперь – часть этого причудливого мира, именуемого тонким слоем реальности.
– Забавно, – демон усмехнулся, обнажив свои острые зубы – при виде их у Шентора по спине пробежал неприятный холодок. – Меня, кого принято считать порождением Мрака, просят пролить свет… Знаешь, даже стыдно становится от того, что я не могу этого сделать. Одно лишь можно сказать наверняка – тот, кто назвал себя Джорандо, не принадлежит ни к одной из рас, когда-либо обитавших на Схарне. И к демонам тоже.
– Вот это да, – пробормотал Шентор. – Получается, что он вообще из другого мира?
– Наверное, раз других вариантов нет, – Бельд-Резен пожал своими мощными плечами. За спиной демона зашелестели, колыхнувшись, кожистые крылья. – В последнее время путешественники не столь уж редки.
– Ох, дурак я, что во все это ввязался! – Шентор вцепился пальцами в свои жесткие волосы.
– Да не кори ты себя, – Бельд-Резен простер к нему правое крыло, создав над юношей что-то вроде шатра – как бы по-дружески приобнял. – Подумаешь, умер. Зато теперь ты находишься в куда более интересном месте, нежели Схарна. Здесь, приятель, возможно все. Главное – в нужное время оказаться в нужной точке пространства. Ну, и избегать сомнительных знакомств, конечно.
"Забавно слышать такие речи из уст столь немиловидного собеседника", – подумал Шентор. Следующей мыслью было, что его положение, пожалуй, не столь уж и безнадежно. В конце концов, все могло закончиться вечным сном и бесконечной темнотой вокруг. А вместо этого он открыл для себя новый огромный мир, где, вдобавок, есть, с кем поговорить.
– А об этом месте ты мне расскажешь? – спросил Шентор. – Что такое тонкий слой реальности? Как в нем жить? Маги, должно быть, много об этом знают, но я-то был воином.
– Ваши маги на самом деле знают не больше твоего, – возразил Бельд-Резен. – Никому из них, к примеру, не известно, что тонкий слой существовал задолго до того, как появилась Схарна. Правда, в ту пору здесь все выглядело несколько иначе…
– Ничего себе! – потрясенно выдохнул Шентор. – И ты жил тогда? До того, как возникла планета?
– Ну да, а что здесь особенного? Схарне ведь немногим больше тысячи лет. Я в десятки раз старше вашей планеты, Шентор. Но в окружающем нас с тобой пространстве можно встретить и тех, кто в десятки раз старше, чем я.
– Страшно даже подумать, насколько им все опостылело, – усмехнулся юноша. – Но что же такое сам тонкий слой?
– Часть первородного Хаоса, что некогда заполнял собой все пространство мироздания, – ответствовал Бельд-Резен. – По мере того, как объективная реальность принимала упорядоченные формы, упорядочивался и Хаос. Подобно тому, как планеты вращаются вокруг звезд, а мелкие спутники и всякий космический мусор – вокруг самих планет, крупицы Хаоса соединяются в единую систему вокруг стабильных областей мироздания. Тонкий слой реальности можно назвать астральным двойником Схарны.
– Выходит, он – отдельная планета?
– Да, но ни один астроном не покажет тебе ее на карте звездного неба. Такие миры существуют как бы вне объективной реальности. Той реальности, которая являлась объективной для тебя. Здесь ты – существо из плоти и крови, но вот вернуться на Схарну сможешь лишь в виде духа.
– Значит, все-таки, смогу?! – глаза Шентора загорелись радостным огнем надежды.
– Только в том случае, если кто-то осуществит для тебя ритуал вызова, – покачал головой демон. – А по отношению к умершим людям он практикуется крайне редко.
Шентор приуныл. Ему бы очень хотелось хотя бы на несколько минут вновь очутиться в Эльнадоре, чтоб рассказать кому-нибудь о том, что с ним случилось. Да только кто захочет связываться с ритуалом, о котором гуляет по миру недобрая молва? Вряд ли на это пойдет его мать. А больше-то, в общем, и некому…
– Не стоит печалиться, – сказал демон. – Того, что случилось, ты изменить не сможешь. И никто другой не сможет – ни Дорнблатт, ни я или кто-то из моих сородичей. Разве что богиня Занзара. Да только вот, кого-кого, а эту даму в наших краях давным-давно не видали.
– Кстати, о богине, – Шентор вспомнил, какие мысли одолевали его, когда он только появился в тонком слое реальности. – Я думал, что умерев, как раз ее и встречу. Окажусь в цветущем небесном саду, а не в этой неприветливой пустыне…
– Да еще и в компании с демоном, – вновь плотоядно усмехнулся Бельд-Резен – да разве мог он с такой фактурой усмехнуться как-то иначе? – Насчет подобных мечтаний буду вынужден тебя разочаровать. Сама-то богиня Занзара существует, и она действительно создала недавно – по моим, разумеется, меркам – мир под названием Схарна. Но это вовсе не означает, что богиня все время печется о благополучии своего чада. В наиболее критические моменты она, конечно, появляется на горизонте, – демон выдержал паузу. – Вот только последнее такое пришествие имело место быть более пятисот лет назад.
– А как же небесные чертоги? – в глубине души бывший стражник надеялся, что они все-таки существуют. – Я так много слышал о них. Людям, которые вели праведную жизнь, там должно быть очень хорошо… – Шентор мечтательно закатил глаза.
– Не более чем выдумки ваших жрецов, – молвил Бельд-Резен. – И эти ребята поступают очень правильно, хоть они и обманывают окружающих. Именно таким образом обществу и прививается та самая праведность, о которой ты только что упомянул. Дескать, если ты будешь воровать, убивать и насиловать, то не видать тебе небесных чертогов, как своих ушей. Неплохая была идея. Только в нее вкралась одна недоработка, которая и помешала схарнийцам построить идеальный мир. У Занзары нет антипода, который держал бы наготове котлы с кипящей смолой для всевозможных подлецов. В других мирах такое практикуется, поэтому тамошние религиозные культы благополучно существуют по нескольку тысяч лет.
– Ну, не знаю, – обиженно протянул Шентор. – Вот ты сказал: "не удалось построить идеальный мир". По мне, так там была довольно-таки приличная жизнь.
– Поверь, скоро на Схарне все переменится, – произнес рогач. – И далеко не в лучшую сторону.
– Ты способен заглянуть в будущее?
– Да, как и любой другой из высших демонов. С чего бы, в противном случае, схарнийские маги столь часто обращались к нам за помощью? Вон, пару ваших недель назад ректор Эльнадорской Академии магии интересовался, насколько значимая роль отведена ему в грядущем столкновении…
– Постой-ка. Что это еще за столкновение?
– То, чего волшебники Схарны боятся пуще любой болезни. Осуществление пророчества дзергов.
– Неужели этому суждено случиться?!
– Это уже происходит.
– Богиня Занзара! – выдохнул бывший стражник. И тут же подумал, что от этого выражения стоит, пожалуй, побыстрее отвыкнуть. Если то, что рассказал ему Бельд-Резен – правда, значит, богине просто наплевать, когда ее кто-нибудь славит или призывает на помощь. – Бельд-Резен, но ведь раз ты обладаешь провидческим даром, то должен знать, чем все это закончится.