Тролли все ускоряли шаг. Расстояние между ними и защитниками деревни стремительно сокращалось. Еще немного – и лесные чудовища побегут, сделав бессмысленным присутствие на поле боя стрелковых отрядов.
– Стреляйте! – закричал Хенгор. Со всех сторон зазвенели тетивы людских и гоблинских луков. Туча стрел со свистом понеслась к надвигавшимся тролльим тушам.
Некоторым троллям стрелы вонзились в грудь, другим – в плечи, нескольким – в лапы, а одному даже в бедро. Учитывая толщину шкуры тварей, да наличие у них кожаных доспехов, это даже не замедлило продвижения лесного отряда. Помахивая дубинами, тролли продолжали приближаться к ополченцам.
Все, кроме четверых. По рядам артолийцев пронесся крик ликования. Четыре громадных тролля свалились замертво – двоим из них стрелы попали в горло, одному – в рот, и еще одному – в глаз. Первая же атака принесла защитникам деревни поистине невероятную удачу.
– А где же дендроиды? – спросил кузнец у стоявшего по левую руку Гхорка. Для разговоров оставалось все меньше времени, но упускать из виду столь важный аспект было никак нельзя.
– Они могут прятаться под землей, – ответствовал багбир.
– Под землей? – удивился Хенгор, не отрывая взгляда от тролльего отряда – он мог уже разглядеть каждую перекошенную от злобы рожу.
– Думаешь, почему их нападение всегда внезапно для жертвы? – невесело усмехнулся гоблин. – Тела дендроидов только кажутся сухими и ломкими. На деле они гибкие и подвижные. Лешие способны скрываться под землей и передвигаться там – прямо как черви.
"Век живи – век учись. Только как бы не оказалось поздно", – мрачно подумал Хенгор.
Лучники произвели еще один залп. На этот раз им повезло меньше – всего один тролль получил серьезное ранение, да то оказалось не смертельным. Стрела попала гиганту в шею, но не задела дыхательных путей. Выдернув ее, монстр продолжил наступление, лишь малость отстав от своих собратьев.
– Надо было смазать стрелы ядом! – сошло на кого-то из артолийцев запоздалое озарение.
Самому дальнобойному из троллей яд не требовался. Его снаряды и без того были способны нанести поистине катастрофический урон. Выудив из тележки новый камень, метатель обеими руками поднял его над головой, размахнулся и отправил глыбу в разрушительный полет.
Остальные тролли, дружно рявкнув, побежали вперед, вращая над головами дубины. У некоторых лесовиков они были утыканы длинными шипами.
– На перехват! – скомандовал Хенгор. Пятьдесят селян устремились навстречу лесным убийцам. За ними последовали шестьдесят багбиров. Но в глазах гоблинов нельзя было прочесть того же рвения.
Камень тяжело рухнул посреди деревни, превратив в груду щепок чей-то дом. Но никто даже не обернулся, включая самого хозяина разрушенного здания. Семья надежно укрыта в каменном доме Зорна, а с восстановлением погибшего жилища помогут односельчане. Если, конечно, он сам не погибнет сегодня.
Если все они не погибнут…
– Айгон! – обернувшись на бегу, крикнул Хенгор племяннику. – Пора!
Стоявший в окружении отряда лучников паренек быстро кивнул. Бойцы расступились, открыв взорам троллей главный козырь артолийского ополчения: огромный деревянный стреломет. Снарядами для грозного и дальнобойного орудия служили длинные, толстые, остро заточенные колья. Хенгор собрал его давным-давно – как раз на такой вот случай. Несколько лет стреломет без дела стоял в сарае – и вот, наконец, пригодился.
Юноша навел орудие на метателя, который уже тянул из повозки очередной камень.
Тролли, хоть и были они весьма тупыми созданиями, сумели-таки сообразить, что могут вот-вот остаться без артиллерии. Один из них, самый резвый, откололся от общей группы и побежал к стреломету. Он даже смог понять, что не успевает, и попытался швырнуть в Айгона свою дубину. Но лучники-багбиры не позволили ему этого сделать: вмиг истыкали стрелами всю уродливую морду, благо теперь расстояние позволяло сделать это куда как лучше, чем в момент появления троллей. Издав протяжный крик, ослепленный монстр рухнул на траву и скончался.
Племянник кузнеца благодарственно кивнул гоблинам, тщательно прицелился и нажал на спуск. Кол со свистом устремился к пригорку, на котором стоял метатель камней.
Тролль в этот миг уже замахивался для броска. Кол воткнулся в его живот как раз в тот момент, когда метатель выпускал глыбу из рук. Тролль устоял, но направление броска изменилось – глыба взлетела вертикально вверх. Сам метатель этого не заметил. Нет камня в руках – ну и ладно. Торчавший из тела кусок дерева отвлек внимание тролля от контроля за конечным результатом броска. Как и все представители его племени, этот монстр был невероятно живуч. Взявшись за кол обеими руками, он, кряхтя и скрипя зубами от боли, принялся вытягивать громадную "занозу" из своего брюха. Тут-то на него и рухнул тяжеленный камень, в доли секунды превратив лесного вояку в кровавое месиво.
– Есть! – победно вскричал Айгон. Но говорить о победе или даже временном превосходстве было бы сейчас глупо. Артолийское ополчение и лесные чудовища только-только схлестнулись посреди луга. Надобности в использовании стреломета больше не было. Айгону очень хотелось принять участие в битве, но ввязываться в нее дядя ему запретил. Но Айгон и так уже стал одним из героев нынешнего сражения.
Началась жестокая схватка – без страха и без пощады. Одного из деревенских парней в первые же секунды боя поддели шипастой дубиной – изуродованный труп взлетел в воздух метров на пять и рухнул на траву за спинами троллей. Кое у кого при виде этой жуткой сцены затряслись поджилки, но никто из артолийских воинов не отступил. Деревенские жители знали – огромная физическая масса троллей может в любой момент превратиться из преимущества в недостаток. Главное – не попасть под удар. Увертываться от взмахов тяжелой дубины, выжидая, когда можно будет нанести грозному и страшному врагу ощутимый урон.
На деле это, конечно, было сложнее, чем в инструкциях, которые давал своим бойцам Хенгор полтора часа назад. Не всем хватало ловкости и силы, чтоб избежать смертельного столкновения с тролльим оружием. Громоздкие дубины ломали кости, превращали в кашу мышцы, рвали сухожилия и с хрустом раскалывали головы. Воздух над артолийским лугом наполнили стоны раненых и предсмертные вопли.
Не было времени оглянуться и посмотреть, чей последний крик только что раздался за твоей спиной. Не было времени окинуть взглядом все поле боя и перераспределить силы. Хенгор вступил в борьбу сразу с двумя троллями – на одного из тех, правда, набросились еще сразу трое артолийцев. Но вот второй целиком "достался" кузнецу. В сравнении с этим чудовищем Хенгор чувствовал себя ничтожной блохой. Но и блоха должна заботиться о собственном выживании.
"А ведь Борланд прикончил одного лесного тролля, когда охотился за оборотнем, – подумал Хенгор, уходя от очередного удара. – Очень легко и быстро прикончил. Да, но ведь Борланд – маг…", – улучив момент, кузнец ткнул супостата мечом в бок – но ничего этим выпадом не добился и тут же отскочил назад. Огромная дубина просвистела прямо перед его лицом.
"Так может, они решили отомстить Артолии за смерть своего собрата? – была следующая мысль. – Подумали, что его убил один из нас? Проклятье, объяснять этим тварям что-нибудь – абсолютно пустое дело. Особенно теперь, когда мы уже пролили их кровь".
Оставалось одно – сражаться до конца. Победного – или полного…
Второй тролль, с которым бился Хенгор, отступил в сторону, сосредоточившись на драке с оставшимися тремя артолийцами. У кузнеца появилось пространство для маневра, и лидер деревенского ополчения не замедлил этим воспользоваться. Прикинувшись измотанным, Хенгор застыл на месте, как вкопанный, и опустил меч. Примитивный разум тролля мог истолковать это единственным образом – появился шанс покончить с назойливым человечишкой одним мощным ударом. Именно так и поступил великан. Точнее, конечно, попытался поступить, ибо Хенгор сделал мгновенный шаг в сторону – всего один шаг, но этого было достаточно, чтобы удар тролля пришелся мимо. Постом кузнец прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от слегка склонившегося врага и до половины вонзил клинок тому в шею.
– Воооррргх… – глаза тролля потускнели, и монстр, выронив дубину, начал грузно заваливаться вперед. Хенгор выдернул меч и присоединился к тройке односельчан, которые успели порядком издергать "своего" тролля. Вскоре и с этим монстром было покончено.
Неподалеку раздался еще один исполненный невыносимой муки крик. Кто-то из молодых селян возомнил себя великим мастером меча и вместо того, чтоб уклоняться от ударов и ждать, когда появится возможность для решающей атаки, принялся фехтовать. Первый же "встречный выпад" тролля снес ему правую руку и часть плеча.
– Добейте меня! – умолял, валяясь в луже крови, несчастный юноша. – Кто-нибудь, добейте меня!
Но ни один из артолийцев не был мужествен настолько, чтоб хладнокровно оборвать жизнь своего товарища, пускай и страдающего от страшной боли. Сделал это сам искалечивший его тролль.
К сражению подключились багбиры. Тут-то Хенгор и понял, что совершенно напрасно недооценивал гоблинов. Не вышли они силой и ростом – так с лихвой компенсировали сей недостаток скоростью и подвижностью. Никто не ожидал, что "медвежата" начнут вдруг скакать по полю брани, как потешные меховые мячики. Никто – и в первую очередь тролли, для которых, впрочем, в поведении багбиров не было ничего потешного…
Подпрыгнув, каждый мохнатый воин совершал в воздухе кувырок и обрушивался на противника сверху, вонзая прямо в темя меч или копье. Или раскалывая казавшийся непробиваемым троллий череп ударом булавы. Учитывая скорость, с которой все это проделывалось, тролли просто не успевали сориентироваться и что-то противопоставить яростному натиску багбиров. Воодушевленные оказавшиеся столь неожиданно действенной поддержкой, артолийцы стали сражаться с удвоенным рвением. Айгон, заметив, что на лугу стало попросторнее, и риска подстрелить кого-нибудь из своих больше нет, перезарядил стреломет и точным выстрелом в голову сразил самого огромного из троллей.