– Прости, не догадалась, – не на шутку расстроилась сестра, уже готовая расплакаться.
– А здание где же? Мы приземлялись на пирамиды… – не позволяла забывать о себе Тихонова.
Валентин промолчал. Он извлёк кинжал и обрезал стропы.
– Что ты делаешь? – вертелась подле него и требовала объяснения Элька.
– Домой хочешь?
– Ну да, что за глупый вопрос? – удивилась девочка.
– Скейт колёсами вверх подержи.
Зачем к осям привязывать два купола от параплана, я понял, когда доска выгнулась колёсами вовнутрь, превращаясь в парусную лодочку, а призванный чародеем ветер требовательно наполнил паруса.
– По коням! – не в тему провозгласил защитник и первым запрыгнул на необычное средство передвижения.
Мы отчалили, набирая разбег с вершины бархана. Аня указывала Валентину, в какую сторону дуть ветру.
Пейзажи сменялись, точно рекламные картинки в телевизоре: пустыня, реки, моря. Мы даже по рельсам неведомым образом прокатиться умудрились. Нас поливали тропические ливни, хлестали ветки непроходимых лесов, не успевших убраться с дороги. Валентин размахивал тростью, убирая с пути все возможные преграды, но и он был не всесилен.
Мы мчались, измождённые бесконечным днём, пока Аня не скомандовала:
– Стоп. Где-то тут.
Неприятно дребезжа под тяжестью нашего веса, скейт протащился пару метров по асфальту и встал. Бережливый Валентин отвязал от колёс купола, аккуратно скатал их и запихнул в мой рюкзак – на всякий случай.
Мы пошли мимо пустых домов с выбитыми стёклами и дверями, оставляя отчётливые следы на покрытом пылью и песком асфальте. Одна из картин человеческой истории – реальная или придуманная, кто теперь разберёт, приняла нас. Красное небо с отсветами пожаров, отзвуки дальней канонады… Я убеждал себя – это очередная иллюзия, но всё равно озирался вокруг, подыскивая убежище.
Мы прошли пару кварталов, когда Аня внезапно остановилась и испуганно обернулась к Валентину.
– Они там, – одними губами промолвила она.
– Кто?
– Эльфы.
– …! – сказал Валентин и потянул нас в выбитую дверь полуразрушенной трёхэтажки.
Он поднялся на второй этаж (лестница на третий обвалилась), вошёл в первую попавшуюся квартиру и приник к окну. Я проигнорировал возражения Эльки, умаявшейся с полубесчувственной Анзив, и выглянул через плечо защитника. Аня, полагаю, видела сквозь стены. Она взобралась на кровать и обняла руками колени. Кстати, кровать – это слишком громко сказано. Относительно целым остался только матрас, из которого местами торчали пружины. Остальной, разбитый в щепу хлам назвать мебелью язык не поворачивался.
– Уходят! – не находя себе места от волнения, прошептал защитник. – Вывела их местная!
Неведомая нам Бриана, опекаемая Славиком, тронула ладонью болтающуюся на одной петле изрешеченную пулями деревянную дверь, потянула за собой в темноту коридора моего учителя. За ними толкаясь и, наверняка, переругиваясь, полезли остальные.
– Ушли, – констатировала Аня, даже не повернувшись в сторону окна. – Если поторопимся, и мы успеем.
Валентин сориентировался быстро. Он перекинул через плечо слабо сопротивляющуюся Анзив и, пригнувшись, побежал к лестнице. Нас упрашивать не пришлось. Вот и дом, скрывающий проход в наш мир.
Мы нырнули вслед за Аней и оказались в знакомой пещере. Ага, ящики с эльфийским снаряжением! Один из парапланов, так и не пригодившийся, лежит на камнях. И больше никого. Мы выбрались к краю «червоточины». Она уже начала зарастать, затягиваясь полупрозрачной плёнкой. В небе таяло корытце подло сбегающих эльфов.
– Всё-таки принесли жертву! – крикнул защитник, указывая на закутанную в кокон плёнки фигуру.
Кто это мог быть, мы не поняли, но прикасаться к ещё шевелящейся жертве было боязно.
Защитник сгрузил бывшую лесную Видящую и кинулся к брошенному снаряжению.
– Женя, помогай! Нам нужен транспорт.
Вдвоём мы разломали ящики, отыскали нечто, напоминающее байдарку или каноэ (понятия не имею, как эти узкие длинные лодки называются), рассчитанное максимум на троих человек.
– Сгодится, – защитник стянул с пальцев несколько колец и бросил на дно. Лодка заметно подросла. – К выходу.
Мы подтащили её к мутнеющей и уплотняющейся плёнке.
– Не успеваем! – сжимала кулаки Элька. – Тут ещё эта…
– Не повезло Ли-дви-ре, – Флейтист сделал нам знак посторониться и вытащил свой волшебный ножик. – Жень, только прорву дырку – толкай! – продолжал командовать он, кромсая заговорённым клинком плёнку. Та немедленно срасталась, но Флейтист был упрям.
– Валя, – подошла к нему сестра. – Ничего не выйдет. Нужна новая жертва. Я потерплю, давай.
Она покорно склонила голову. Я ничего не успел сделать. Лезвие блеснуло в полумраке, сестра вскрикнула, зажимая руками рану на месте третьего глаза. Валентин рубанул окровавленным ножом плёнку, и та прорвалась. Рубанул ещё раз, и вынул закутанную в кокон лесную.
– Быстрее!
Раненая сестра уже лежала на дне лодки. Я решил отложить выяснения отношений на потом, устроил эльфийку рядом с Анютой и помог Флейтисту вытолкнуть лодку.
Мы успели! Мы вырвались! И теперь лодочка покачивалась на волнах Пути, а выпустившая нас червоточина в «кокосе» обрастала струнами Пути – как и не бывало. Защитник занимался ранеными и больными, а я до сих пор не мог поверить, в собственную свободу.
– Валь! – Элька помахала защитнику рукой. – А воз и ныне тут. Что-то мы засиделись.
– Сейчас, – защитник возомнил себя добрым доктором Айболитом и теперь возился с лесной.
Меня очень интересовало: она сама предложила закрыть собой вход в «кокос» или её не спрашивали? Но женщина выглядела слишком плохо, чтобы приставать к ней с расспросами. Кожа её вся была в красных пятнах – ожогах. Одежда превратилась в лохмотья. С чёрных волос свисали клочки плёнки – съёжившиеся, высохшие, но, наверняка, ядовитые. Ли-дви-ра сидела в лодке и невидящим взглядом смотрела вдаль.
Я поёжился. Всё-таки по дороге сюда нас укутывала эльфийская магия, и я не чувствовал холода. А сейчас на такой высоте было трудно дышать, руки коченели даже в карманах. Свой запасной свитер я отдал Эльке – у неё куртка не в пример тоньше. Аня поделилась с Анзив. Обе Видящие благодаря усилиям Валентина пришли в себя и теперь вполголоса переговаривались.
– Всё, – не стал более испытывать наше терпение защитник.
Он ухватил с моих колен рюкзак, извлёк порядком потрёпанные купола и принялся приделывать их к лодке. Неужто скоро поплывём? Не прошло и года!
– Аня, нечего болтать, – скомандовал Валентин. – Будешь нашим капитаном, штурманом, лоцманом. Короче, назначаю тебя всеми сразу – корабль поведёшь.
Понятливая Анзив перебралась на корму, уступая место защитнику. Тот потащил Аню на нос лодки, водрузил на голову сестры свою шляпу, подтолкнул девушку вперёд и слегка стукнул тростью по плечу.
Я вскрикнул. Элька и Анзив дружно взвизгнули, ибо моя сестра стала деревянной. Вы видели статуи на носах старинных кораблей? Анютка моя как раз такой статуей стала. Даже торчащие из-под шляпы волосы одеревенели.
– Что ты с ней сделал? – испугался я.
– Ничего страшного, Женя. Это ненадолго, – абсолютно спокойно ответил демон. И я утих. Слишком часто защитник спасал нас всех, чтобы не доверять ему на этот раз.
Он подул на безвольно лежащие на дне лодки купола. Те вспорхнули, раскрылись. И наше судёнышко, ведомое ветром и Анютой, полетело по Пути, пронзая облачные нагромождения, выныривая из миражей. Мы все притихли. Болтать было не о чем, и так ясно – мы возвращались домой.
Валентин подсел ко мне, взял за руку и нехотя признал:
– Я хотел извиниться, Женя. Я зря накричал на тебя тогда. Но я не ожидал, что с освобождением от обязательств мои чародейские силы возрастут на порядок. Если бы тогда ты не произнёс те слова, мы могли не выбраться.
– Что ты, – мне стало неуютно, – если бы не ты…
– Вот и здорово! – Он подмигнул и отсел к девушкам – справляться об их здоровье, разъяснять, как вести себя с эльфами…
Эльфов мы нагнали уже перед приземлением. Их корыто как раз миновало мираж с белой старинной церковью, такой же, как и у нас в исторической части города. Только строительных лесов на ней не было и в помине. И на белой колокольне беззвучно раскачивался колокол.
Эльфийская делегация нас заметила. Владыка Инар даже что-то прокричал. Но Валентин скомандовал:
– Не оборачиваться!
И никто, включая постепенно приходящую в себя Ли-дви-ру, не повернул головы. Недостойны они нашего внимания.
В город мы возвратились первыми, величало проплыли над площадью Победы, под стеклянным «аквариумом» номер 44-в и приземлились уже на крыше торгового центра «Меридиан».
Выслушав восторги расколдованной Анютки, мы воспользовались быстрым путём до старой зубной поликлиники. Оттуда Валентин на скейте домчал нас до дома.
До вечера ещё было далеко. Об учёбе сегодня никто не думал, поэтому мы все приняли приглашение Эльки и поднялись в её квартиру, расположились на диване и кресле гостиной. И я только сейчас понял – у меня до сих пор тряслись коленки!
– Что делать будем? – не сговариваясь обернулись мы к защитнику.
Он, как самый взрослый (сколько ему тысяч лет?) и самый знающий, стал непререкаемым авторитетом.
– Понятия не имею, – не стал умничать Валентин. – Если честно, я хочу есть и спать, но это нам пока не светит.
Он повертел в руках трость и направил на дверь из прихожей.
– Уже? – испугалась Элька.
– Пока не чувствую, но проведают непременно. И нам лучше быть вместе. Что ты скажешь? – обернулся он к убитой горем Ли-дви-ре.
Та хмуро ответила:
– Меня не примет родной лес. Зачем вы вообще меня спасли? Я нарушила приказ Владыки.
– Скажи, что не нарочно, – успокоила её повеселевшая Элька. Этой сейчас море по колено, вон как разулыбалась. – А что, надо было оставить тебя «зародышу» на прокорм? – ехидно поинтересовалась она.