абыть?!
Отцепившись от Сэн, я закрыла дрожащими ладонями лицо и тихо всхлипнула. Потревоженная моими действиями птица вспорхнула. Ни жара, ни холода, ни шального возбуждения больше не было и в помине, все будто рукой сняло. Теперь я чувствовала себя… удовлетворенной? Сложно судить о таких вещах девушке, которая, судя по всему, только что стала женщиной, хотя ничего об этом и не помнит. Что-то как будто поменялось во мне, неуловимо и бесповоротно. И, как ни странно, эти необычные изменения продолжались. Сэн осторожно погладил меня по волосам, убрал назад упавшие на лицо пряди и, взяв со скамьи плащ, бережно накинул его на мои поникшие плечи. Я снова попыталась подняться, но ноги не слушались. Бедра, живот – все будто сковало льдом. Неужели опять «блокада»? Как тогда, во время ранения. Но… зачем?
Немного помедлив, наместник все-таки соизволил помочь мне пересесть на соседнюю скамью, после чего принялся не спеша застегивать свою одежду. Я поняла это по звукам, смотреть на моего первого мужчину сил не было. Забившись в угол просторной скамьи и судорожно сжав руками спасительный плащ, я пыталась анализировать сложившуюся ситуацию. Сводящее с ума возбуждение, неадекватное поведение и… провал в памяти. Неужели это то, на что намекали подонки, накормившие меня мелкой? Как иначе можно переспать с кучей народа человеку, который этого не желает? В здравом рассудке и без амнезии проблематично. Но маг… он ведь знал, должен был знать, что я накачана этой дрянью, и… воспользовался ситуацией? Или все-таки не знал? Может, просто подумал, что меня чем-то отравили. Тогда получается… получается… я сама его соблазнила?
Я. Его. Соблазнила. Кошмар!
Массируя виски, старалась успокоиться. Слез не было. Да и почему мне, собственно, плакать? Занималась сексом с интересным мужчиной. Убила тем самым сразу двух зайцев: и от роли сейлин, надеюсь, окончательно отделалась, и от девственности избавилась, причем безболезненно. Ну подумаешь, запамятовала, как все это было. Может, так даже лучше. Мой рассеянный взгляд скользил по обитым бордовой тканью стенам, выхватывая золотые грозди узоров на широком бордюре, по бархатной поверхности сидений, пока снова остановился на витраже. Когда птицы успели вернуться на свои места? Или они не вылетали вовсе? Ведь это просто картинка, фантазия талантливого мастера, не более того. Мне все привиделось… или нет? А люди за окном?
Я хотела рассмотреть сквозь цветные стекла улицу, но карету вдруг резко качнуло, и мир вокруг наполнился движением, звуками. Будто и не было того странного замирания. Решив, что я окончательно свихнулась и нужно немедленно извиниться за свое неадекватное поведение перед наместником, набралась смелости, прямо посмотрела ему в глаза и выпалила:
– Прости, – последний слог прозвучал еле слышно.
Все переживания разом вылетели из головы, когда я встретилась с пристальным взором зеленых глаз с вертикальными зрачками. Они изучали меня, словно что-то прикидывая. Или ожидая? А в следующий миг мою поясницу пронзила адская боль. Невидимым иглам, воткнувшимся в кожу, не могла противостоять никакая заморозка. Они просто игнорировали ее, высекая, будто искры из камня, брызги слез из глаз. Инстинктивно рванувшись вперед, я неуклюже взмахнула руками, ища опору, но вместо этого начала падать, проваливаясь в глухую бессознательность. Последним образом, вспыхнувшим перед моим внутренним взором, был мужчина с огненными волосами и холодными изумрудными очами, от которого веяло агрессивной решимостью. А потом… темнота.
Сэн придержал потерявшую сознание девушку, не дав ее обмякшему телу соскользнуть на пол, пересел к ней на скамью и, уложив голову сейлин себе на колени, принялся легко водить пальцами по волнистым волосам. Черты ее бледного лица расслабились: болезненный обморок плавно переходил в лечебный сон. А мужчина все гладил и гладил ее, задумчиво смотря на бурлящую жизнью улицу сквозь черно-пурпурные стекла витража кареты. Хорошей все-таки идеей было «оживить» этих птиц. Пустяк для мага его уровня, а романтичная малышка отвлеклась и прониклась. Экипаж сильно тряхнуло от резкого торможения. Наместник поморщился, придерживая спящую девушку.
– Не пугайся, Гринер, это я вынудил остановиться твою карету, – сказал он кучеру, приоткрыв маленькое окошечко, прятавшееся в стене. – Мы возьмем еще одного пассажира.
– Но т-там… – запинаясь, отозвался тот, – там ваш посланник, Мой Сай. И… мирд.
Сэн толкнул ногой дверь, дождался, пока Таас запрыгнет в салон, а потом спокойным голосом приказал:
– К дверям нижнего города, Гринер! Быстро.
– А мирд? – как-то придушенно пролепетал возница.
– Раздави, если не уйдет с дороги, – равнодушно отозвался маг.
Карета тронулась с места, Зоя что-то пробормотала во сне, а Сэн, протянув вперед руку, впитал в ладонь зеленоглазый туман, которым обернулся кот. Собака же, предусмотрительно отскочив в сторону от набирающего скорость экипажа, помахала ему хвостами, потом сложила из них странную комбинацию и, гордо развернувшись задом, скрылась в ближайшей подворотне.
– Мерзкая тварь, – криво усмехнулся наместник, думая о мирде. Он непроизвольно сжал плечо лежащей на его коленях девушки.
– Мама, я спать хочу, – обиженно причмокнув губами, пробормотала та, но так и не очнулась.
– Спи. Спи, моя радость, – прошептал Сэн и снова погладил ее по голове. – Тебе пока рано просыпаться.
Позолоченные колонны величественно возвышались по всему периметру огромного зала. Десятки кристаллических фонарей, свисающих с них, освещали одетые в золотые драпировки стены. По углам стояли большие зеркала в металлических рамах, похожих на переплетенные фигуры двух змеевидных ящеров. А в центре этого сверкающего великолепия возвышался каменный алтарь, на котором, мирно посапывая, спала миниатюрная девушка с длинными пепельно-русыми волосами. Она лежала на боку, подложив под голову ладони и подтянув к себе согнутую в колене ногу.
На переливающихся складках атласного покрывала ее бледная фигурка выглядела инородно. Словно незримый художник, рисуя картину, забыл добавить красок обнаженному девичьему телу, зато наметил графическими штрихами причудливый узор на ее гибкой спине. Сидящий же на краю каменной плиты мужчина, напротив, отлично вписывался в общую атмосферу этого места. Он был златокожим и златовласым, толстые жгуты его кос обрамляли узкое лицо с высокими скулами, а в нечеловеческих глазах горело золотое пламя.
– Вот уж не ожидал, моя маленькая сейлин, что ты так нестандартно используешь свободу, которую я тебе дал, – гай Светлоликий тихо хмыкнул, любуясь спящей пленницей. – Пора завязывать с прогулками, смертная.
Часть 3Сейлин
Глава 1
У каждого свои тараканы…
Два крылатых ящера лениво облетали пустошь. Всадники о чем-то переговаривались, удобно устроившись в седлах, надетых на мощные, но гибкие спины кипринов. Позы и неторопливые движения говорили, что азоры не ожидают гостей. Сегодня, как и вчера, позавчера… так и завтра – пока жива та единственная невеста, что сумела добраться до Неронга, избежав смерти. Аше-ары были уверены в отсутствии новых визитеров, но продолжали наблюдать за местом стихийного перехода*, где раньше появлялись обреченные на гибель чужачки.
Сколько их было за последние века? Как только пятьсот лет назад образовался этот энергетический разлом, порталы начали время от времени открываться. Сотни… нет, тысячи девушек попадали сюда и оставались навсегда. Нарядные, красивые и насмерть перепуганные дочери разных миров… Вместо того чтобы обрести счастье в браке, они находили здесь смерть. Зачарованному городу требовалась избранница извне, и посланники Сэн, способные покидать стены Неронга в виде фантомов, ныряли в стихийный портал, искали там потенциальных сейлин и заманивали их на раскинувшуюся перед горным щитом равнину.
Если после встречи с маануками девушки все-таки выживали, их хладнокровно добивали азоры, нанятые сильнейшими для охраны Неронга от постороннего вторжения. В этом заключалась основная работа аше-аров – в сохранении изоляции города, вырванного из столичного мира Тайлаари и заброшенного на маленькую планету, где была пригодная для жизни атмосфера, хорошая природа, но… не было цивилизации. Не было до появления зачарованного города N, обнесенного, словно гигантским забором, красно-коричневым горным кольцом.
Эван молча смотрел на белых всадников из темноты пещеры, которая надежно скрывала его от посторонних глаз. Не то чтобы азоры не обладали ночным зрением – у их расы хватало достоинств, включая и это, но интересоваться содержимым многочисленных туннелей патрульной команде было попросту лень. Наблюдение за равниной, где в последние дни отмечались только стервятники, потрошащие разложившиеся трупы, да разрозненные группы маануков, шныряющих между залежей костей, являлось для тюремщиков Неронга рабочими буднями: скучными, неинтересными… обязательными.
Сегодня здесь не случится ничего нового. Всадники знали это заранее, а принц, ни с того ни с сего отправленный наместником в очередной поход за сейлин, понял только сейчас. И от этого понимания на душе его стало муторно. Эван чувствовал себя обманутым и отчего-то очень одиноким. Перед устремленным вдаль взором мелькали совсем не те картины, что раскинулись впереди. Ему вспомнилась Зоя. Их первая встреча на «кладбище невест», дальнейшее знакомство, разговоры, взгляды… Она была такой милой и хрупкой. В сравнении с ней он чувствовал себя по-настоящему взрослым. А еще сильным, мудрым, благородным. Ее хотелось защищать, оберегать от всех напастей и уж точно не отдавать повелителю для проведения ритуала Возрождения. Но желания принца не имели никакого значения, когда на карту было поставлено так много.
И все равно он надеялся. Восхищение, читавшееся в прекрасных глазах чужачки, доверие… ее нежные улыбки, подаренные ему. Зоя так разительно отличалась от местных женщин, что незаметно стала для парня самым ценным призом, который он только мог пожелать. Чересчур долгая жизнь наложила свой отпечаток не на внешность горожан, а на их личности. Принц ощущал это повсеместно. Какой бы красавицей ни была очередная сайя, положившая на него глаз, от нее веяло чем-то грязным, словно в красивую упаковку завернули разъеденную временем душу. Во всяком случае, Эвану казалось именно так. И никакие доводы наместника не могли убедить его в обратном. Он улыбался своим многочисленным поклонницам, был вежлив и учтив, но не мог перешагнуть через себя и выбрать достойную пару из тысячелетних жительниц Неронга.