– Когда закончишь заниматься самолюбованием, – усталая насмешка в тоне собеседника вернула женщину с небес на землю, – отправляйся в город и купи мне десять, а лучше пятнадцать флаконов этого. – Рука, которой он указал на пустые флаконы, валявшиеся на полу, заметно дрожала. – Жаль, не получилось распознать рецепт коары, он бы мне сейчас не помешал. Из того, что я перепробовал, эта пахучая дрянь помогает лучше всего. Надеюсь, ты не все сбережения Ариландины спустила на тряпки?
– Конечно, нет! – обиженно буркнула новая хозяйка борделя. – Но где это я в такое позднее время раздобуду коару? Может, подождем до утра?
– Утром мы уйдем из города, а сегодня отсидимся в этой комнате, чтобы не нарваться на неприятности.
– Что?! – От такой новости у Аришы потемнело в глазах, возмущение смело слабые проблески логики. – Как это… уйдем? Куда?! Мне и тут неплохо живется! – упрямо заявила она.
– Нет, ну какая же ты все-таки дура, – вздохнул Илин-Ули, поднимаясь.
Ее напряженный взгляд следил за его медленными движениями. Вдруг охотник выкинет какую-нибудь гадость? Ведь он прав: даже будучи в сильно ослабленном состоянии, этот аше-ар способен на многое. Например, на убийство особо несговорчивых союзниц. Он подошел ближе, она попятилась.
– Помоги мне лечь, Кейли, и отправляйся за эликсиром, – голос его звучал глухо, черные глаза лихорадочно блестели. – Мне необходимо отдохнуть. – Мужчина тяжело оперся на ее плечо. – А ты подключи все свое обаяние, куколка, и раздобудь то, что я прошу. Не следует размениваться на такие мелочи, как роль покойной Ариландины. Когда все закончится, ты сможешь купить себе не один бордель. И приносить они станут куда больше дохода, чем этот, потому что поток клиентов не будет ограничен ничьими чарами.
– А как же сейлин? – немного подумав, спросила Ариша. Она довела гостя до кровати и усадила его рядом с футляром.
– Если встретишь ее, скажи, чтобы отправлялась к принцу. Думаю, он будет ей рад. – Илин-Ули лег на постель и, скосив взгляд на арбалет, проговорил: – Решила вооружиться, Кейли? Надеюсь, не против меня?
– Я Ариша, – тихо напомнила она, пропустив мимо ушей его последнюю фразу.
– Ненадолго, – отозвался он.
– Так девчонка тебе не нужна? – сменила тему брюнетка. – Тогда зачем…
– Напомнил о твоей ответственности за нее? – Губы блондина чуть раздвинулись, обнажив кончики острых клыков. Собеседница кивнула. – Все просто. Когда ты напугана, все мысли отражаются на твоем лице, как в зеркале. А мне сейчас не до угадываний, сама видишь. Вчера я незаметно поставил на тело Зои магическую метку. Очень слабую, она совершенно не влияет на ауру носителя до момента активации, ее практически невозможно обнаружить, а еще – невозможно удалить. Никому, кроме меня. На то и расчет. Чтобы понять планы эйсарда, нужно дать этой девице свободу. А когда понадобится, я смогу ее найти. Ясно?
– Вполне.
– Тогда иди.
Ариша начала разворачиваться, но остановилась и задала еще один вопрос:
– А когда мы узнаем, что у него на уме, как станем действовать?
– Позволим сильнейшим самим разбираться с Кир-Кули, – прикрыв глаза, ответил аше-ар. – От нас требуется лишь подробная информация о его поступках и, желательно, намерениях.
– А у тебя есть идеи по этому поводу?
– Есть.
– Какие? – Женщина, забыв, что куда-то собиралась, присела на край кровати и заинтересованно посмотрела на раненого.
– Либо он со скуки бесится, усложняя себе процесс будущей охоты, либо у него припрятан козырь в рукаве, который выйдет боком и Светлоликому, и заказчикам, и нам всем за компанию. Зная Кир-Кули, я склоняюсь ко второму. Его изобретательность в совокупности с опытом и седьмым уровнем силы никогда ни к чему хорошему не приводила. Если верить слухам, то в эту глушь он отправился как в добровольную ссылку, но причины сего поступка так и остались загадкой. В постели он тоже неразговорчив? – Приоткрыв глаза, мужчина посмотрел на Аришу, а та недовольно скривилась.
– Разговорчив… но все не о том.
– Жаль, – вздохнул Илин-Ули. – Лишняя информация сейчас бы не помешала. А теперь иди за зельем, – после недолгой паузы сказал он. – И не забывай об осторожности. В городе могут быть прикрытые иллюзией азоры. Когда вернешься, я расскажу тебе о своих планах.
– А они у тебя есть? – Ее черная бровь приподнялась, а глаза загорелись любопытством.
– Я же сказал, что мы необходимы друг другу, дорогая. – Он улыбнулся одними губами. – У меня есть мозги и сила, у тебя красота и ловкость. Пора уже преподать урок зарвавшемуся эйсарду и нашим трусливым сослуживцам. Если все сложится, как я задумал, мало им не покажется, а мы с тобой выйдем сухими из воды и даже, быть может, получим финансовое поощрение от нанимателей.
Когда Ариша уходила, она четко знала, что покушаться на охотника не будет. Зачем? Ведь они отличная пара. Как он там сказал? Красота и ловкость? Во-о-от! Наконец-то этот бело-рыжий чурбан оценил ее по достоинству. Давно бы так!
– Дура, – прошептал Илин-Ули, как только стихли за дверью шаги его временной союзницы. Он потянулся к бедру, вынул из ножен кинжал и положил его рядом, прикрыв краем плаща. – Только не наделай глупостей, Кейли. Будет жалко убивать тебя так рано.
Глава 2
Не все то золото, что блестит.
Вокруг было много света. Яркого, теплого, обволакивающего… В него хотелось погрузиться, как в воду, и пить его, пить, пока необычная жажда не перестанет жечь горло. Не то чтобы вкусно, зато питательно. Я ощущала себя черным пятном в золотисто-белом океане. Словно клякса на кристально-чистой поверхности, моя сущность парила посреди танцующих искр. Уродливые щупальца растекались в стороны от темного тела, стремясь откусить как можно больше освещенного пространства. Каждый отвоеванный кусочек растворялся во мне, оставляя приятное чувство насыщения. Еще!
Капля за каплей по темно-лиловым жилам растекался ослепительно-белый свет и тонул в вязком мраке моей плоти, как в черной дыре. Мало! Мой бесформенный силуэт становился все больше и ненасытней, я хотела пить и никак не могла напиться. Десятки разветвленных тентаклей, извиваясь, будто многоголовые змеи, ползли к наиболее ярким местам окружения. Так тянутся пальцы изнывающего от голода человека к вожделенной пище. Так дрожат его руки.
Свет… Только он был способен утолить мою жажду. И я стремилась к нему, поглощала, постепенно превращая во тьму. А на краю сознания маячила мысль, что есть в мире и более вкусное лакомство. Вот только добраться бы до него. Где-то впереди зажглись два алых огонька, и черное кружево моей новой сущности радостно метнулось к ним. Огоньки предостерегающе мигнули, и моя необычная трапеза рассыпалась прахом, а вместе с ней исчезло и странное тело.
Бр-р-р… и приснится же такое! Не открывая глаз, я натянула повыше покрывало и повернулась на бок. Мышцы заныли, выражая несогласие с дальнейшим пребыванием на твердом, как камень, ложе. Я, конечно, люблю жесткие кровати, но не до такой же степени! Среди йогов вроде не числюсь, среди мазохистов тоже, да и среди нудистов замечена не была. Раньше. Я провела рукой по своему боку и с грустью поняла, что меня опять раздели. Что за привычка у них такая? Или снова мои синяки замазывали, пока я, ничего не подозревая, гостила в царстве Морфея? А что вообще вчера было-то?
Сладко зевнув, я села и соизволила разлепить веки. Огромный зал с позолоченными колоннами, на которых, точно грозди на дереве, висели кристаллические фонари, произвел на меня не самое приятное впечатление. И не последнюю роль в этом сыграли стены с блестящими драпировками, из-под которых торчали фрагменты живописных картин из жизни шестируких монстров. Очередная галерея, надо полагать, и впечатление она производила не лучшее. Тем не менее я продолжала сидеть, как последняя дура, на огромной кровати с каменной плитой вместо матраса и пялиться по сторонам. Стоп! А что делает кровать посреди пустого зала? Зеркала в змеевидных рамах, такие же, как в комнате с саркофагом, мой разум почему-то за мебель не посчитал.
Я медленно поднялась, кутаясь в атласное покрывало, чтобы внимательней рассмотреть свое ложе. Неудивительно, что мне было так неудобно! На камне, покрытом точно такой же золотистой тканью, как и та, в которую я замоталась, спать мне довелось впервые. Ровное ограждение с отшлифованным верхом опоясывало плиту с трех сторон и обрывалось с четвертой. Вместо бордюра там был пандус, по которому я и побрела вниз, задумчиво глядя под ноги. Длинный хвост неудобного одеяния волочился следом, собирая в кучу и без того изрядно помятую простыню. Когда босые ноги коснулись холодного пола, я всерьез задумалась о перспективе вернуться пусть на твердую, но при этом теплую «постель».
Было интересно узнать, как она устроена. Механический подогрев или очередной результат магического вмешательства? Уложили небось сердобольные хозяева меня на ледяной камень и, сжалившись, повысили его температуру, чтобы я себе что-нибудь ненароком не отморозила. Забота в стиле Неронга и его обитателей! Лучше бы на перину расщедрились или одеяло, на худой конец, выделили, а не эту воздушную материю в качестве подстилки. Подушку и ту зажали, упыри! Или их тут просто нет? Хотя в карете же лежали думки*, и много.
Кстати, о ней… Салон экипажа был последним, что я помнила до того, как провалилась в бессознательность и впоследствии очнулась на возвышении, смахивающем на жертвенный алтарь. Именно такие ассоциации появились у меня при взгляде на каменное ложе со стороны. Покосившись на запястья, с облегчением отметила, что вены в полном порядке и кровь, судя по всему, продолжает бежать по ним в обычном режиме. Что ж, одним подозрением меньше. Итак… карета. Боль в пояснице, мрак в глазах – и все. Рукой потерла нижнюю часть спины, но никаких необычных ощущений за этим не последовало. В памяти всплыл темный контур рисунка, изображенного на моей коже. Повертев головой, я выбрала самое близкое к себе зеркало и поплелась к нему. Длинный шлейф, увы, не способствовал быстрому перед