– Значит, он обладает способностями, позволяющими запустить Баннус, – сделал вывод Слуга.
На его затуманенном, похожем на совиный профиле появилось то же выражение – грустное и застывшее, как в тот момент, когда он прощался с Гиральдусом. Он понимал, что и Стотта придется ликвидировать.
– Видимо, Стотт из тех людей, что любят переводить свои мечты в реальность, – задумчиво добавил он.
– Как и большинство мошенников, – заметил Джон Бедфорд. – А также многие другие люди, не обязательно мошенники. Ведь в конечном итоге достижение своих целей – это и есть превращение мечты в реальность. Просто мошенники идут простым и коротким путем.
Бедфорд со Слугой принялись толковать о преступниках и преступных намерениях. Похоже, эти двое друг другу понравились. Правительница № 3 зевала и ерзала в кресле. Правитель № 4 снова потянулся и поскреб кучерявую макушку. Правитель № 1 погрузился в сон – так же мирно, как и изображение Правителя № 2 на столе. Тем временем машина неслась мимо зеленых пригородных участков в зарождающемся свете дня. Только Правитель № 5 смотрел и слушал внимательно, саркастически склонив рыжеватую голову и почти не мигая выцветшими зеленоватыми глазами.
– Они почти на месте, – сказал он в конце концов.
Правитель № 1 тотчас пробудился, будто и не смыкал глаз. Третья и Четвертый снова заставили себя сосредоточиться на изображении. Теперь картинка была довольно светлой. Дома медленно скользили мимо утомленного лица Правителя № 2, как раз пытавшегося проснуться. Все четыре Правителя пристально следили за тем, как машина остановилась и трое мужчин вышли оттуда в рассветной тиши. Они медленно побрели по пустынной дороге, ведущей к старым деревянным воротам.
А когда они достигли ворот, картинка сменилась пустым белым изображением, сопровождаемым свистящим звуком.
3
– Вот тут все заканчивается, – сказал Правитель № 5. – Судя по этой картинке, что-то заглушило мониторы Второго ровно в тот момент, когда он приблизился к воротам. Только необычайно сильное поле могло это сделать.
– По-твоему, это происки Баннуса? – уточнила Правительница № 3.
– Уж точно чьи-то происки – возможно, и Баннуса, – осторожно ответил Пятый.
– Да, тут не поспоришь, – вставил Четвертый. – Но Слуга способен решить почти любую задачу. Все-таки именно поэтому Второй его с собой взял.
– Это Правитель номер два должен был бы справиться с Баннусом, – раздраженно заметил Пятый. – Ведь я повесил достаточно оборудования на его жирное тело.
– Да, но все оружие, имеющееся у Организации, будет бессильно, если человек не использует собственную силу воли, – возразила Правительница № 3. – И, как мы видим, это как раз случай Второго. Как он блеял, разговаривая со Слугой!
– Мне он всегда казался мягкотелым, – сказал Правитель № 4. – Ну да что там…
Во время последовавшей за этим короткой паузы три более молодых Правителя думали о Правителе № 2. Никто из них даже не попытался принять хотя бы такой же горестный вид, какой напустил на себя Гиральдус, скорбя об управляющем Борасе. В конце концов Пятый с коротким смешком убрал куб из продолговатого отверстия в подлокотнике кресла. Стеклянный стол отразил растерянную гримасу, возникшую на лице Правителя № 4.
– Но разве Слуга не мог справиться с Баннусом? – недоуменно произнес он. – Ему-то вроде бы всегда хватало силы воли. На самом деле именно этот Слуга никогда не казался мне в данном смысле человеком.
– Ты забываешь, – возразила Правительница № 3, – что пройденное им обучение должно блокировать его волю как раз в тех местах, где…
Тут Первый перебил Третью – тихо, но решительно:
– Нет, дорогая моя. Тут, похоже, Четвертый попал в самую точку. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что все же так.
Остальные Правители уставились на Первого. Тот благосклонно подмигнул.
– Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, – мягко проговорил он, – хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему – весьма откровенно – с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.
Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.
– Ведь Второй забыл это сделать, правильно?
– Если не считать Знака, – хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, – на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?
– Конечно, – сказал Правитель № 1, – все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий – лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что – сожалею, что приходится вам об этом говорить, – наш Слуга чистокровный Правитель.
– Что?! – воскликнули трое остальных.
Правительница № 3 крикнула:
– Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?
А Правитель № 4 взревел:
– Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!
Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5:
– А Слуга знает?
– Пожалуйста, помолчите, – сказал Правитель № 1.
Он трепал и поглаживал пальцем серебряные усы, по-видимому в нервном возбуждении. Взгляд его несколько раз обращался к двум статуям стражников, стоявших у входа в зал. Тех вдруг охватило необычное волнение: они приплясывали, выгибаясь и подергиваясь на своих столбах.
– Нет, Пятый, – возразил наконец Первый. – Слуга понятия не имеет… какая дикая мысль! Сам же я только наполовину Правитель, Четвертый. А тебе, Третья, никто не сообщил, потому что тогда ты лишь недавно стала Правительницей и была слишком увлечена переменами в собственной жизни, чтобы обращать внимание на что-то еще. Это случилось, когда я отправил в ссылку последнего из тех Правителей, что некогда были моими товарищами. Я оставил у себя нескольких детей этих Правителей и воспитал их, чтобы они стали нашими Слугами. Эта затея показалась мне любопытной. И вы должны признать, что это очень удобно, когда кто-то, обладающий силой Правителей, прибегает к вам по первому зову. Но всегда приходит момент, когда мы должны их ликвидировать, или… – он махнул рукой в направлении статуй у входа, – использовать в других целях.
Пятый крутанул свое кресло и напряженно уставился на статуи.
– Одну минутку, – сказал он.
С этими словами Пятый встал и зашагал к дверям. Движения стражников стали почти исступленными, когда он приблизился. Пятый с минуту смотрел на них горестным оценивающим взглядом. Затем последовала вспышка, глухой удар – и их полусуществованию пришел конец.
– Жаль, что так вышло, – бросил он, вернувшись за стол.
Правитель № 1 бодро махнул рукой в сторону обмякших тел, свисающих с постаментов.
– После этого они нам больше не нужны. Мы можем заменить их Мордионом, как только кто-нибудь схватит его и доставит сюда. Что касается бедолаги Второго… что ж, вне всяких сомнений, одному из нас придется отправиться на Землю.
Три пары глаз – Первого, Третьей и Пятого – обратились к Правителю № 4.
Четвертый знал, что его положение в иерархии Правителей было как раз чуть выше положения Правителя № 2. Он знал, как важно, чтобы один из них отправился на Землю.
Он попытался с достоинством это принять.
– Значит, мне предстоит разобраться с Баннусом? – спросил Четвертый, стараясь выказать готовность и компетентность.
– А если не сумеешь, – сказал Правитель № 1, – перестанешь быть Правителем. И поскольку мы больше не можем доверять Слуге, тебе следует ликвидировать Второго при первой же встрече…
– Но кто будет заведовать финансами, если ликвидировать Второго? – запротестовала Правительница № 3. – Первый, ты не забыл, что мы сейчас являемся гигантским финансовым синдикатом?
– Вовсе нет, – вкрадчивым голосом произнес Правитель № 1. – Все вы видите, что от Второго больше нет никакой пользы. Между тем в Доме Выгоды есть один молодой человек, Илирион, – судя по всему, он куда более перспективен, чем Правитель номер два был когда-то. Мы можем избрать Илириона Правителем номер два, как только вернется Четвертый. Но Четвертый – и это даже важнее, чем остановить Баннус и ликвидировать Второго, – ты должен непременно погрузить Мордиона в состояние стасс-сна любыми мыслимыми и немыслимыми способами. А потом доставь его сюда. Причем быстро. Если он слишком много узнает о Баннусе, он может сам вернуться сюда и ликвидировать всех нас за неделю или около того.
– Понимаю, – с готовностью, хотя и растерянно ответил Четвертый. – Но почему стасс? Разве не проще его убить?
– Я еще не получил от него потомства, – пояснил Правитель № 1, – а у меня наготове две славные девушки. Самое неприятное, что под угрозой оказались наши будущие Слуги.
– Отлично. – Правитель № 4 поднялся из-за стола. – Отправляюсь в путь, – сказал он, проходя мимо мертвых стражников.
– А он хорошо воспринял назначение! – заметила Правительница № 3, провожая взглядом Четвертого. – Неужели мой маленький братец наконец научился брать на себя ответственность? Не прошло и нескольких веков!
Пятый цинично расхохотался:
– А может, все дело в том, что на Айони предлагают танцовщиц?
4
Правитель № 4 не стал утруждать себя спуском в подвал и выбором одежды для поездки на Землю. Он недолюбливал Виерран – девицу, которая там работала. Вместо себя он отправил к ней робота, а сам пошел изучать земной язык.
Через некоторое время робот вернулся с аккуратным свертком.