– А это еще что такое? – сказал папа, пытаясь перекричать шум. – Кавалерийская бригада? Местные охотники?
Все трое – папа, мама и Энн – подошли к окну и пригнулись, чтобы им не мешали смотреть комнатные растения в подвесных кашпо. Внезапно обзор загородили крупные гнедые кони: они вставали на дыбы, метались и били копытами, а всадники пытались их осадить.
«Этого не может быть!» – думала Энн, наблюдая, как мужчины в кольчугах и шлемах с наносниками спешиваются, оглушительно грохоча.
Папа направился к двери магазина с улыбкой, хотя и в некотором раздражении.
– Похоже, один из тех клубов, где люди напяливают на себя костюмы и играют в войнушку, – предположил он. – Куча идиотов!
Но прежде, чем он приблизился к двери, в магазин с лязгом ввалился мужчина, еще более высокий и плечистый, чем сам папа. Хозяин невольно отступил. Над кольчугой незнакомца взметнулась зеленая мантия. Лицо его под металлическим шлемом оказалось красивым и надменным, а улыбка – начисто лишенной дружелюбия.
– Оставайтесь на своих местах, – сказал незваный гость, видимо не сомневаясь, что его приказ будет выполнен. – Тогда никто не пострадает. Мы пришли только для того, чтобы взять то, что вы, нечестивцы, нам задолжали.
– То есть как это? Мы никому ничего не должны! – запротестовала мама.
Высокий человек бросил на маму такой взгляд, что она стала краснее кирпича. Затем он перевел взгляд на мешки с картошкой, ряды цветной капусты и кабачков, а также пирамиды фруктов.
– Думаю, на сегодня нас устроят примерно две трети всего этого, – сказал человек.
– Две трети! – воскликнул отец и пошел на противника, выставив вперед подбородок и сжав кулаки. – Да что это у вас за игры такие?
Высокий мужчина позволил папе подойти поближе и спокойно ударил его закованной в сталь десницей. Папа, пошатываясь и размахивая руками, попятился назад с такой силой, что в конце концов с изрядным треском приземлился на покосившийся ящик с яблоками. Рассвирепевший папа сразу же попытался вскочить на ноги. Энн рассеянно, но с ужасом отметила про себя: если человека разозлить до крайности, глаза у него по-настоящему светятся. Папины глаза светились – влажные и темные от ярости.
Великан не дал папе шанса двинуться. Пришелец поднял тяжелую металлическую ногу и опустил ее прямо отцу на живот, снова отправив того в кучу яблок. Не убирая ноги, он вынул огромный меч, висевший на поясе в зеленых ножнах, и уперся безжалостным серым острием прямо в подбородок своей жертвы.
– Эй, люди! – крикнул он. – Теперь вы можете войти.
Окинув быстрым взглядом Энн и ее маму, он, видимо, решил, что возиться с ними все-таки не стоит.
Этого хватило, чтобы Энн с мамой взяли самые тяжелые картофелины, какие только у них были. Когда вооруженные люди с грохотом ворвались в дом, мама храбро подняла картофелину.
– Не делай этого, – предостерегающе произнес высокий человек. – Один только враждебный жест одной из вас, и я перережу горло твоему мужу.
Мать вцепилась в руку дочери. Обеим пришлось с жалким видом стоять, наблюдая, как закованные в сталь люди обыскивают лавку, вынося оттуда все, что там было. Они выволакивали мешки с картошкой, корзины грибов, плоские коробки с помидорами, пучки зеленого лука и морковки, коричневые пакеты с брюквой, связки чеснока, репчатый лук, белокочанную и брюссельскую капусту, салат и кабачки, беспорядочно рассовывая их по корзинам. Потом они взяли еще несколько корзин и стали запихивать в них фрукты: лимоны, апельсины, груши, грейпфруты, яблоки, бананы и авокадо (видимо, авокадо они тоже считали фруктом). Время от времени Энн с тоской выглядывала из окна, наблюдая, как один из грабителей приторачивает очередной мешок или корзину к седлу. «Неужели никто на улице не видит, что здесь происходит? – думала девочка. – Неужели никто не может их остановить?» Но никто их не останавливал.
Наконец, когда магазин практически опустел, если не считать яблок, среди которых вынужденно растянулся папа, и пары растоптанных листиков шпината на полу, один из людей заглянул в магазин и объявил:
– Мы все погрузили, сэр Форс.
– Хорошо, – сказал высокий человек. – Скажи всем, пусть садятся в седло.
С этими словами он убрал меч от горла папы – клинок мимоходом звякнул возле отцовского виска. Потом великан убрал ногу с живота своей жертвы и зашагал прочь.
Отец сел, держась за голову. Он был слишком ошеломлен, чтобы встать на ноги. Мама поспешила к нему, выкрикивая в адрес налетчика слова, которые в обычной ситуации удивили бы Энн. Хотя, вообще-то, обидчик заслуживал каждого эпитета. Мама остановилась у дверей и в ужасе обернулась.
– Ничего хорошего. Их там целая армия, – беспомощно сказала она Энн.
Энн тоже хотела подбежать к отцу, но бросилась к двери, чтобы посмотреть на происходящее. К этому моменту все люди, ограбившие магазин, уже осанисто сидели на груженных поклажей конях и красиво скакали по дороге, чтобы встретиться с другими группами всадников, также ехавших не с пустыми руками. Большинство седоков смеялись, словно все происходящее было до ужаса уморительно. Буквально через два дома от них Брайан, помощник мясника мистера Портера, вышел из дверей мясной лавки, пошатываясь и слабо размахивая мясницким ножом. Два парня из винного магазина на коленях стояли на тротуаре, вцепившись друг в друга и пялясь на происходящее. Женщины из пекарни застыли на пороге, свирепо уставившись на всадников. В лавке, где торговали жареной картошкой с рыбой, были разбиты окна, а чуть поодаль, на противоположной стороне улицы, миссис Прайс рыдала над разлитым молоком и разорванными коробками с шоколадом, содержимое которых рассыпалось по всему тротуару. Повсюду валялось битое стекло из разграбленных лавок.
– Они побывали во всех магазинах! – воскликнула Энн.
К этому времени все конное войско уже уносилось прочь во главе с высоким человеком. Энн завороженно проследила, как один всадник, на котором была белая накидка с красным крестом («Что-то вроде флага святого Георгия, но почему?»), проскакал мимо почти с целой тушей быка, притороченной к седлу.
Он оказался последним. Всадники исчезли так же быстро, как появились.
– Давай поможем папе! – крикнула мама.
– Конечно, – откликнулась Энн.
Отец выглядел ужасно. Девочку и саму всю трясло.
– Разве нам не следует позвонить в полицию? – спросила она.
– А что толку? – пробормотал папа. – Кто нам поверит? Придется самим с этим разбираться. Энн, иди и посмотри, что они сделали с Дэном Портером. Если с ним все в порядке, попроси его заглянуть сюда. И тех двоих из винного магазина тоже. Пускай все придут.
Мама помогла отцу, стонущему и еле держащемуся на ногах, сесть на ящик. Энн тем временем направилась к выходу из магазина и едва не налетела на Мартина. Вид у брата тоже оказался ужасный: он был белый как снег, с огромной ссадиной на одной щеке, кровавой и грязной. С этой же стороны на Мартине была порвана вся одежда, и сквозь нее проступала кровь.
– Мартин! – ужаснулась Энн. – Что с тобой случилось?
– Целое полчище людей в доспехах на лошадях, – выдохнул мальчик. – Пронеслись по лесу как сумасшедшие. Сбросили нас с Джимом с дерева. Джим ударился о ветку. Кажется, сломал руку. Он… он кричал все время, пока я тащил его домой. – Потрясенным, отсутствующим взглядом он медленно обвел пустой магазин и заметил отца, охавшего и вздыхавшего на своем ящике. – Что произошло?
– То же проклятое полчище, от которого и вам перепало, – прорычал папа. – Ну хватит! Энн, сделай, как я сказал: приведи сюда остальных. Всех, кто сможет прийти. Мы им устроим. Пожалеют, если еще раз сюда сунутся.
Пока Энн бежала к мистеру Портеру, к ней вернулись все ее сомнения. Папа наотрез отказался обращаться в полицию в связи с этим набегом – и это само по себе подозрительно. Конечно, поверить в случившееся было трудно. Ведь как бы там ни было, произошло ограбление, даже с применением насилия, или как это у них называется. Значит, полиция должна была принять меры. А может, Баннус уже начал работать с сознанием ее отца?
Часть шестая
1
Правитель № 5, подобно Правителю № 4, не утруждал себя походом в подвал за земной одеждой. Он отправил туда робота.
Виерран прислала ему с роботом монашескую рясу. Может, это был намек на круглую, похожую на тонзуру лысину на рыжей голове Пятого (он старательно начесывал на плешь морковные волосы). А может, одеяние относилось к какой-либо другой стороне его личности. Это знала только сама Виерран, особа с весьма необычным чувством юмора.
Правитель № 5 понятия не имел, что это шутка: он был слишком занят последними донесениями с Земли и других планет. Вероятно, на всей территории Земли Организация затрещала по швам, из-за чего экспорт кремня прекратился. Протесты и срочные требования поступали со всей Галактики. Пятый рассеянно оглядел монашескую рясу, предложенную ему роботом, и счел облачение идеально подходящим, чтобы спрятать под ним изрядное количество приборов, которое намеревался взять с собой, а потому с довольным видом надел его. Правитель № 5 не сомневался: ничто на Земле не помешает достижению его целей, даже Баннус и Слуга. Под рясой у него было достаточно оборудования, чтобы опустошить хоть весь Лондон.
Путешествие Правителя № 5 заняло куда меньше времени, чем путешествие Правителя № 2 и Слуги, и уж тем более, чем путешествие Правителя № 4. Пятый бесцеремонно обращался с каждым комендантом и каждым управляющим. Он запросто требовал, чтобы ему открыли очередной портал, и проходил через него, пересекая Галактику быстрой нервной походкой в наикратчайшие сроки. Достигнув Альбиона, Пятый повел себя еще более резко. Он обвел глазами офис, с пренебрежением заметил, что декор оттенков стейка и горчицы живьем выглядит еще хуже, чем на мониторе, и с еще большим пренебрежением смерил взглядом заместителя управляющего Гиральдуса. Этот человек, решил про себя Пятый, просто обречен на ликвидацию. Удивительно, что Правитель № 4 с ним не разобрался. Правитель № 5 уже поднял руку, чтобы самолично ликвидировать Гиральдуса, но тут ему в голову пришло, что тот хотя бы расторопен. А ему, Пятому, понадобится, чтобы кто-то открыл для него портал на обратном пути. Земля, очевидно, не заслуживала доверия. Подумать только – умудрились нанять проходимца на должность сотрудника библиотеки. А теперь наступил полный хаос, накопились целые горы бесхозного кремня, и все потому, что региональный директор и отдел безопасности пропали без вести. Такие люди, наверное, откроют портал хоть в вакуум.