– Я пошлю робота за этими костюмами и прикажу воспроизвести их, используя материалы, в которых можно ходить, – сказала Правительница № 3. – В чем земляне переносят свою одежду? Есть ли у них гравитационные подъемники?
– В чемоданах, мэм, – ответила Виерран. – На Земле еще не нашли способ преодолеть гравитацию.
Правительница № 3 закатила глаза:
– Великое Равновесие! Ну и дыра! Покажи мне чемоданы.
Девушка положила груду одежды на рабочую поверхность и вытащила чемоданы. Правительница № 3 забраковала каждый из них: один не был достаточно элегантным, другой казался слишком неуклюжим, третий – маленьким. В конце концов она со вздохом выбрала самый большой.
– Я закажу копию этого чемодана подходящего мне цвета. Отдай это все моему роботу. А потом подбери и себе одежду землян. Мне нужно, чтобы ты поехала со мной в качестве горничной.
Виерран была потрясена – и напугана.
– Но… но как же моя работа здесь, мэм?
– Я прикажу администратору временно посадить сюда робота, – сказала Третья. – Соберись с духом, девочка. Тебе хватит времени, чтобы прослушать языковой курс, пока они изготавливают для меня одежду, – если, конечно, ты не будешь стоять здесь, считая ворон. Ты должна ждать меня у портала сегодня вечером, как только я пришлю тебе сообщение. Не мешкай. Мы с Правителем номер один ждать не любим.
Правитель № 1 тоже едет! Пока Третья поднималась по гравитационной шахте, Виерран опустилась на груду сваленных вещей, пытаясь осознать эту внезапную перемену. «Из прислуги превратилась в пешку, одним головокружительным шагом», – сказала она себе. Без сомнения, готовилось нечто весьма значительное. Виерран не была столь наивной, чтобы думать, что Правительница № 3 приказала ей отправиться на Землю за красивые глаза. Нет, ей суждено стать пешкой в какой-то игре – но об этом знало только Великое Равновесие. Девушка поняла, что ей никогда не было так страшно. Причем боялась она не только за себя, но и за Слугу.
Как только робот Правительницы № 3 побывал у Виерран и ушел, она поспешила к стоящему в подвале аппарату связи и потребовала вывести ее на внешнюю линию. Когда соединение установилось, она с лихорадочной поспешностью застучала по кнопкам, набирая номер кузины Сири. Та, вероятно, была на работе – на это надеялась Виерран, на всякий случай держа палец на кнопке «разыскать».
К облегчению Виерран, Сири устало оторвалась от кучи солидо и улыбнулась, увидев, что звонит двоюродная сестра.
– Я-то перепугалась. Подумала, твой отец звонит, чтобы отругать меня, – призналась Сири. – У нас тут самый настоящий бардак. Ни один из грузов кремня с Земли не пришел, и почти каждый Дом требует экстренного кредита. Я вогнала нас почти в такие же долги, как у остальных, просто пытаясь удовлетворить самые срочные запросы.
Виерран и сама могла бы сидеть за этим столом, разбираясь с точно таким же бардаком, если бы ее не призвали в Дом Равновесия служить в крупнейшей из всех фирме. Нельзя сказать, что она завидовала Сири. Работа на ее отца – вовсе не сахар, а в Дом Равновесия могли призвать и кузину. Ни у кого из девушек не было родных братьев или сестер. Они с самого детства знали: одной из них придется служить Правителям.
– Ничего страшного, – сказал отец Виерран, когда в Дом Равновесия призвали Виерран, а не Сири. – Дому Гарантий не помешает собственный источник инсайдерской информации. Считай это своим вкладом в борьбу с Правителями, а уж я вытащу тебя оттуда при первой же возможности.
Виерран была рада внести свой вклад, как называл это отец. Она давным-давно знала – хотя ей этого и не говорили, – что отец занимает высокое положение в кругах, где строят тайные планы по свержению Дома Равновесия. И чем скорее они осуществят эти планы, тем лучше, – так считала Виерран. Она была польщена и даже пребывала в радостном волнении из-за оказанного ей доверия; в особенности когда отец настойчиво предложил кое-что спланировать на экстренный случай. Но поскольку для Виерран единственным законным способом покинуть Дом Равновесия был брак с человеком, не принадлежащим к Организации, девушка сомневалась, что отец сумеет быстро ее оттуда вытащить. Ее обрекли на унылое прозябание в подвале. Но вдруг все внезапно изменилось, и настал момент принимать срочные меры.
Виерран попыталась унять дрожь в голосе, обращаясь к Сири:
– Представляешь, мне приказано отправиться на Землю!
Она заметила, что черты лица кузины заострились. Та явно решила, что новость напрямую связана с перебоями в поставках кремня.
– Теперь туда едут Третья и Первый. Я еду с Третьей в качестве горничной.
На лице Сири отразилась робкая надежда. Виерран видела, что кузина думает о необъяснимом исчезновении Правителей № 2, 4 и 5, о таинственных происшествиях у порталов, о войнах на Земле, о жестоких туземцах и о Вселенной, которая может избавиться от всех пяти Правителей разом. Виерран сделала предупреждающую гримасу, напоминая Сири о том, что линия, безусловно, оборудована прослушивающим – и подсматривающим – устройством.
Кузина попыталась изобразить на лице обычную улыбку.
– Как это мило, – прощебетала Сири. – Другие бедняжки всю жизнь работают без выходных, не правда ли? Какая честь для тебя! Я передам это дяде. Когда ты едешь?
– Сегодня вечером, – ответила Виерран. – Не могла бы ты напомнить ему о подарке, обещанном мне в случае, если мне окажут такую честь? Через час я отправляюсь в парк – напоследок покататься верхом.
Сири посмотрела на часы. Отец Виерран жил и работал в главном холдинге Дома Гарантий, расположенном на другом конце света.
– Я сейчас же ему сообщу, – пообещала кузина. – Мне кажется, у него еще есть время послать тебе пакет экспресс-почтой. Я тоже поеду в парк и передам тебе пакет, если он придет. В любом случае мы хотя бы попрощаемся. И, – добавила Сири, имея в виду ровно противоположное, – я и вправду тебе завидую.
– Спасибо. До скорого. Пойду слушать языковой курс на удвоенной скорости, головную боль себе зарабатывать, – сказала Виерран.
Они улыбнулись друг другу – весьма натянуто – и завершили сеанс связи.
У девушки и вправду разболелась голова от языкового курса, но все оказалось не так плохо, как она ожидала, и ей заметно полегчало, когда она оседлала своего любимого коня – Правителя № 6. Его имя было очередной шуткой Виерран. Насколько она знала, Правители были не против, даже считали это комплиментом – если, правда, вообще задумывались над лошадиной кличкой. Головная боль прошла полностью, когда девушка проехала под темным бетоном ворот конюшни и с глухим стуком поскакала по зеленому дерну огромного парка, окружающего Дом Равновесия.
Правитель № 6 пребывал в ленивом настроении. Виерран слегка поразвлекалась, браня его на цветистом языке Земли, чтобы он пошел легким галопом. Но внутри у нее все замерло в тревоге. Она оглядывалась по сторонам и оборачивалась назад, на огромные, светящиеся, сцепленные между собой завитки Дома Равновесия, шедевра, созданного из земного кремня. Он всегда напоминал Виерран модель внутреннего строения человеческого уха. Весьма уместно, ведь Правители прислушивались ко всему. Они запросто могли услышать и разговор девушки с кузиной. Но Виерран узнает об этом, только если Сири не объявится.
По крайней мере, утешала себя Виерран, кузина рассказала отцу. И он наверняка очень встревожен. Что ж, она и сама о себе тревожилась. Она ускакала так далеко, что Дом Равновесия превратился в отблеск на горизонте. Виерран была уверена: Сири не приедет.
Но не более чем в полумиле от нее на фоне горизонта показалась лошадь кузины по прозвищу Факс и силуэт самой Сири, высокой и стройной. Ее белокурые волосы развевались на ветру, подобно гриве Факса. Виерран тепло улыбнулась. Будь благословенна Сири! Кузина, хотя и по-своему, была почти столь же красива, сколь и Правительница № 3. Внешность Сири соответствовала Дому Гарантий, а вот Виерран не унаследовала ни этой внешности, ни красоты своей матери. Мать называла ее «откатом назад». Откатом куда? Девушку это всегда интересовало. К гномам? В ответ на это мать всегда смеялась и говорила: нет, мол, к древним народам, населявшим Родную Планету. «В таком случае, – резко отвечала Виерран, – они правильно сделали, что вымерли».
Но в том, чтобы иметь такую внешность, как у Сири, были и свои недостатки. Например, кузина нравилась Правителю № 4. Именно поэтому ей дали разрешение ездить верхом в парке. Сири пользовалась этим разрешением по своему усмотрению, но только тогда, когда Виерран давала ей знать, что Правителя № 4 нет на месте. При мысли о Четвертом Виерран не могла не признать, что и сходство с гномом имеет свои преимущества.
Она восторженно помахала кузине:
– Ты приехала!
– А? – крикнула Сири.
Виерран поняла, что случайно обратилась к ней на языке Земли. Хотя эта встреча была весьма серьезной, девушка едва могла говорить, поскольку ее душил смех. Но когда Сири подъехала ближе, оказалось, что ей не до смеха.
– Как ты можешь смеяться? Ты сошла с ума! Вот твой подарок. Наверное, дядя тоже сошел с ума. По-моему, эта штука стоит как небольшое поместье. Вот она.
Кузина протянула Виерран широкий браслет, украшенный драгоценными камнями, – из тех модных вещиц, что носят на предплечье. Любой шпион, находящийся в парке, сочтет это браслетом (если, конечно, не получил специального предупреждения) и оставит без внимания.
А Виерран разглядела и обещанный микропистолет, скрытый в прихотливом золотом узоре, и запасные дротики для него, спрятанные вдоль узорного края, и – благословение отцу! – крошечную кассету для сообщений, прикинувшуюся частью застежки. Защелкнув браслет на руке, Виерран сказала себе, что теперь ей намного спокойнее.
– Я попрошу отправить Правителя номер шесть к тебе, – сказала она кузине. – Позаботься о нем вместо меня.
Виерран хотела добавить «пока я не вернусь», но ей не удалось выговорить эти слова. И она, и отец знали: этот браслет, скорее всего, станет последним подарком отца дочери.