Я вылетел на лужайку перед вторым отрядом дроу, первый был давно и безнадежно связан боем с превосходящим противником. Часть солдат валялись на земле, получив серьезные ранения, остальные держали глухую оборону.
Эх-х, раззудись плечо! Я дал в зубы рукоятью зазевавшемуся демонскому малолетке и оттер тяжелораненого дроу, который держался из последних сил. Демоны продолжали наседать, мало того, мне показалось или их с каждой минутой становилось все больше и больше?
Что бы это значило?
Смутная догадка замаячила вдали, когда я присмотрелся повнимательнее к их снаряжению. Одинаковые плащи и мечи, серебристая полоса вдоль хребта, на широких лбах пока не заметно клейма Рода! Холодный пот потек у меня по спине. Темная мать, забери нас обратно — третий день новолуния! Демоны нас серьезно беспокоили как раз ровно четыре года тому назад. Эрхешш махандарр![21] Выпуск военной академии, четыреста обученных воинов-демонов!
Не повезло нам всем. Ой-ей, слов нет, как не повезло. Молодые, амбициозные демонята, в общем, обычно довольно трусливы… но не в этот день. Этой ночью аура каждого из них должна обагриться кровью. В идеале — жизнью врага. Они будут наседать до последнего, юношеская честь и гордость против всего мира.
Я заскрежетал зубами и распорядился, чтобы вызвали подмогу, с глубоким сожалением осознавая, что, пока эта подмога примчится из ближайшего гарнизона, они нас всех положат. Всех. Даже меня. Разве оставят на закуску, чтобы выпить до капельки чужеродную магическую силу.
Кое-кто хвастался: «Положу демонов одной левой?» Высокомерный остолоп! Чуть не влетело именно мне, потому что я сдуру сунулся без поддержки в самую гущу боя и значительно оторвался от своих.
Мы не впервые сталкиваемся с молодыми демонятами, которые из лихой удали и презрения к жалким дроу приходили оттачивать на нас свои боевые умения. Плохо то, что основной компонент боевых способностей демонов — как раз магия огня и металла, в дополнение к ней — ментальная и немножко воздуха. Сражаясь на саблях, до поры до времени об этом забываешь, но стоит тебе начать прижимать этих сволочей к ногтю, они сразу вспоминают о магических навыках, и… становится совсем худо.
Одного, в лучшем случае — двух магов такой силы я более-менее выдержу. Три-четыре — очень опасно, пять — смертельно. Я же, на свою голову, не заметил, что двое загоняют меня в ловушку, своего рода стартовую площадку телепорта, откуда на меня десантировались еще трое. Гаденыши не постеснялись кроме холодного оружия применить ко мне заранее сформированную и заготовленную в амулетах боевую магию третьего порядка. Их руки приняли положение «на изготовку», и выпускники начали готовить удар. Все вместе. Разом.
— Ваше величество! — завопили мои солдаты и самоотверженно кинулись на выручку, но они катастрофически не успевали.
Предчувствуя славный, но совершенно несвоевременный конец, я улыбнулся и приготовился убивать. Превыше богатства у благородных стоит доблесть, а превыше жизни воин ценит честь. При пятикратном превышении магических сил моя защита все равно не спасет, а драконьи браслеты, мощные накопители, которыми меня снарядили предусмотрительные придворные волшебники, подобного удара точно не выдержат. Тогда я снял защиту вовсе, выкачал энергию для нападения, после чего атаковал крайнего, самого дерзкого демоненыша. У нас принято умирать не в одиночку. Вот такие дроу странные существа…
Без сомнения, утра не дождалось бы немалое количество солдат дроу, в том числе я и несколько демонов вместе со мною, если бы нетрудно сказать, что это было. Внезапно демонический детский сад единовременно спеленала неведомая сила, немножко прикрутила парочку особо ретивых и одним махом вышвырнула в тот самый телепорт рядом со мной. Они пролетели, со свистом вспарывая воздух, и сгинули бесследно. Но, когда я уже собрался радоваться нежданной-негаданной победе, из закрывающейся дыры меня пришпилило в плечо небольшим отравленным подарком в виде знакомого кинжала. Эта пакость принадлежала тому самому демоненышу, которого я собрался убить.
Мстительный, зар-раза! Ну попадись ты мне! Еще посмотрим, кто кому наваляет!
Последующие два дня я томился бездельем и терпел издевательства придворных лекарей. Полагаю, без их всемерной помощи и заботы я вылечился бы куда быстрее, но, увы… традиции, корявый пень их забери! В общем, меня мучили осмотрами, микстурами и клистирами. Пробовали еще применить кровопускание, но я поклялся, что первого, кто подойдет ко мне с ланцетом, я повешу на воротах, и они отступили, ввинчивая в мои уши скорбные стенания и сетования о моем медицинском невежестве. В конце концов, не снеся издевательств, я заперся с нашим полковым знахарем, поставил у дверей доверенных егерей и дозволил, даже посоветовал им устраивать экскурсии в лес с мешком на голове для самых настырных мучителей и попечителей моего здоровья. Помогло.
Еще, к своему несказанному удивлению, получил дипломатическую депешу — официальные извинения от главы демонов. Повелитель расшаркивался за тот злополучный инцидент и выражал соболезнование за беспокойство молокососами моей драгоценной супруги.
Аналитики всем отделом ковырялись в том послании. Даже форум демонологов собрали, некромантов пригласили. Так ничего и не поняли. Или он перепутал адресата, или еще какая неувязка. За время существования королевства дроу никто официальных дипломатических извинений от демонов в глаза не видел, что бы те у нас ни творили.
Я провалялся в постели несколько долгих дней, чувствуя тоску от взаимного непонимания, пытаясь найти решение множества мучающих меня проблем. Почему меня задевает неприязненное отношение собственной жены? Я дроу — мне ее фокусы по определению должны быть безразличны. Вот отчего хочется одновременно свернуть ей шею и зацеловать? Какая мне, к демонам, разница — эта женщина или другая? Но ответов по-прежнему не находил.
Мне чрезвычайно не нравилось собственное угнетенное состояние. Я не привык чувствовать себя разбитым, растерянность — неподходящее состояние для Повелителя. Мысли вновь метнулись к Эрике. Мне подумалось: вот бы хорошо на предстоящем празднике как-то смягчить все, сгладить. Любая женщина обожает развлекаться, они глупы и легкомысленны по своей природе — может, и супруга после бала позабудет о размолвке?
Если бы я знал…
Бал уже начался, когда объявили ее прибытие. Эрика вошла в зал в плаще, голова опущена, капюшон скрывает лицо. Почему она в плаще?! Интуиция даже не кричала — вопила, чтобы я хватал ее и тащил отсюда! Видно же, что задумала каверзу!
Она остановилась, не доходя до трона несколько шагов, и склонилась в поклоне. Я спросил о причине ее странного вида, с трудом сдерживая гнев. Эльфийка гордо выпрямилась и теперь смотрела на меня с решимостью и упрямством. Что она замыслила? Не уступит же, не смирится! Боги, ну отчего она такая настырная?
— Я бы хотела сделать вам подарок.
Мысли метались, стараясь найти выход. Что же мне делать? Прогнать? Отказать? И кем я буду выглядеть в глазах своих подданных? Полным идиотом! По большому счету она ничего плохого не сделала, за что я могу перед всеми унизить свою женщину. Позволить? Боюсь, ни к чему хорошему подобное решение не приведет. Я осторожно «прощупал почву»:
— Почему вы решили преподнести мне сюрприз?
И чего я этим добился? Лишь кривой усмешки, быстро скользнувшей по губам, и падающих льдинками слов:
— Вы настолько доходчиво объяснили мне мое положение и мой статус здесь, что я решила проникнуться и отблагодарить вас. Вы позволите?
Что ж, пусть будет что будет! Я обреченно дал разрешение, понимая, чем рискую. Взамен получил:
— Благодарю вас… мой господи-и-ин.
На слове «господин» девчонка скинула плащ, зазвучала музыка, и она начала свой танец. Я окаменел. О боги! Что за вуали она опять на себя натянула? И одета, и раздета одновременно! Когда же эта пытка кончится? Мне следовало прекратить танец немедля, остановить эльфийку и примерно наказать, но, видит Темная богиня, я не мог. Впервые за много лет не мог заставить себя покарать упрямицу, а лишь сидел и смотрел. Мозг отстраненно фиксировал сверкание золотых браслетов на руках и ногах, мягкую, плавную грацию дикой кошки. Воображение будоражили легкое позвякивание монеток на набедренном платке; струящаяся ткань юбки, обволакивающая стройные ножки; обнаженный живот, притягивающий взгляд; соблазнительная грудь, прикрытая расшитым лифом; гибкое тело, сулящее неземное блаженство. Ее танец манил и отталкивал, обещал и обманывал, обнажал и скрывал. Да что же это? Хуже любой пытки: ты принадлежишь мне, и вместе с тем — не моя!
Музыка… чего только не было в ней: звон уздечек и свист ветра; шелест листвы и глухой стук оружия. Танец вплетался в мелодию, рассказывая без слов. Я слышал песню души: «Стучите, мои мониста, стучите! Развейте мою грусть! Звените, мои браслеты, звените! Прогоните мою тоску! Струись, шелк, струись! Скрой мою боль!»
Все закончилось внезапно. Музыка оборвалась на рыдающей ноте. Наступила тишина, и танцовщица застыла в финальном поклоне. У меня не было слов.
Я потрясенно молчал, и она выпрямилась, встретившись со мной глазами.
Мы вступили в тайную борьбу взглядов. С чем сравнить наше противостояние — листва против неба? Спокойствие против ярости? Я дрожал от бешеного гнева и дикого восторга, каменным лицом стараясь не выдавать состояние посторонним. Зачем ты со мной так? Что я тебе сделал? Самообладание покинуло меня, разум затопило всепоглощающее желание вынести жену из зала. Хотелось остаться один на один и прижать к себе, сливаясь с ней в единое целое.
Я сцепил зубы, конвульсивно скрючивая пальцы. Нет слабостям! Время! Мне нужно время… Не могу сдаться! Я Повелитель! Мне просто необходимо показать Эрике ее место. Я должен. Муж в своем праве. Я должен проявить свои права на нее, а она обязана мне подчиниться. Она моя жена! У жены не может быть иных прав и желаний, кроме тех, что я позволю!