– Случившееся ко мне отношения не имеет, – заверил сумрачный темный маг и аккуратно усадил Даниэль под деревом. – Ничего такого не могло произойти.
– Однако произошло.
Леди Отой медленно приходила в себя и обретала былую уверенность. Девушка исподлобья посматривала де Грассе и решала, как лучше поступить с преподавателем. Он подверг смертельной опасности студентку, есть все основания для письма в министерство.
– Хотелось бы еще понять что. Я ощутил мощный всплеск энергии, увидел перепуганных летучих мышей, и только.
– То есть мой крик вы не слышали, с безголовым господином не встречались?
Даниэль не верила де Грассе и не собиралась этого скрывать.
Антуан покачал головой и, шагнув к могиле, склонился над надгробным камнем.
– Натан Олбрек, – прочитал он и задумчиво почесал подбородок. – Ни даты рождения, ни даты смерти – вообще ничего, кроме имени и фамилии. Однако Ансус намекает на то, что мы коллеги. Не исключаю, этот Натан и вовсе урожденный.
Леди Отой гулко сглотнула. Куски головоломки постепенно вставали на свои места, оставалось только понять, какую жизнь она задолжала покойному темному магу. Даниэль отчаянно пыталась припомнить, не переходил ли кому-то дорогу отец: версия мести лорду Отою казалась наиболее очевидной. Королевский судья многим не нравился, особенно теперь, случалось, он получал анонимные письма с угрозами, но чтобы нанять темного мага… Девушка и представить себе не могла, насколько нужно выжить из ума, чтобы связаться с кем-то подобным. Вряд ли проигранное дело или неудачные политические дебаты стоили смертельного риска. Урожденный! От одного этого слова бросало в дрожь.
Мурашки! Даниэль запоздало сообразила, что они вовсе не выдумка. Ее действительно колотило, внезапно стало очень холодно, так холодно, что застучали зубы. Девушка издала короткий всхлип и с удивлением коснулась мокрой щеки – слезы. Они бесшумно катились по щекам.
– Вы чего? – Антуан обернулся и в недоумении уставился на нее.
Леди Отой понимала, что выглядит глупо, да и она не из тех девиц, которые плачут, но остановиться не могла. Неведомое нечто вновь давило на нее, теперь не снаружи – изнутри. Холод расползался из груди к рукам, волнами струился к ступням. Черное облако в районе сердца зашевелилось, разрослось и запустило невидимые щупальца в голову. На душе стало так муторно, так тяжело, хотелось ничком рухнуть на траву и рыдать в голос. Напрасно Даниэль пыталась справиться с накатившими эмоциями, яростно терла кулачками глаза, она продолжала трястись и плакать.
Де Грассе пару минут пристально наблюдал за происходящим, а затем стремительно спрыгнул с бортика могилы и заключил девушку в крепкие объятия. На нее пахнуло запахом верескового мыла и свежевыглаженного белья. Складывалось впечатление, будто темный маг собирался не на кладбище, а на свидание, только капельки одеколона не хватало. Ну и фрака, хотя Даниэль с трудом могла вообразить в нем Антуана де Грассе.
– Ай!
Даниэль опешила и на пару мгновений потеряла контроль над происходящим. Отрезвили руки преподавателя, которые самым бессовестным образом шарили по ее платью, правда, исключительно в области сердца.
– Что вы себе позволяете?!
Леди Отой дернулась, силясь вырваться, и со всей силы ударила приставучего мага смерти по ноге. Он не пошевелился, жертву не отпустил, только злым шепотом пригрозил: «Обездвижу!» Однако Даниэль не собиралась сдаваться и, изловчившись, попала коленом в пах. Антуан оказался не таким уж непробиваемым. Изрыгая проклятия, он согнулся пополам. Только одного девушка не учла: де Грассе пальцев не разомкнул, и вместо того, чтобы убежать, Даниэль рухнула на колени.
– Идиотка! – Пару раз помянув родню леди Отой недобрым словом, преподаватель выпрямился и рывком придал девушке вертикальное положение. – Насилием на кладбище занимаются только психопаты и местные обитатели. Я не отношусь ни к одним, ни к другим.
– Тогда как это объяснить?
Хмурая Даниэль ткнула в руки преподавателя, которые чинно повисли вдоль туловища.
– Лечение! – зло выплюнул Антуан и в сердцах пнул носком сапога землю. – У тебя там сгусток Тьмы, понимаешь, самовлюбленная цаца? – Де Грассе нервничал и снова перешел на «ты». – Разумной Тьмы, которая на обычный дар явно не тянет. Амалия увидела ее, верно?
Леди Отой молчала. Она понятия не имела, что распознала на занятии темная ведьма.
– И это нечто активизируется вместе с мужским голосом у тебя в голове, а у могилы Натана Олбрека и вовсе попробовало убить.
– Убить? – очень тихо переспросила Даниэль и тяжело осела на землю.
Так вот чего он добивался – тот странный холод, который сейчас затаился, но еще не ушел!
– Именно.
Антуан сделал пару глубоких вдохов и выдохов, приводя эмоции в порядок.
– Рассказывайте все от и до, юная леди, – потребовал он. – Со всеми домыслами, «показалось» и прочими неясными предчувствиями. И вспомните, чем успели насолить господину Олбреку.
– Ничем. – Это Даниэль знала точно.
Девушка смахнула последние слезинки – хотя бы нежданная истерика прекратилась – и, якобы размышляя вслух, полюбопытствовала:
– Разве не вы должны следить за обитателями кладбища?
На самом деле она желала вменить случившееся в вину преподавателю.
– Нет.
Ответ обескуражил, Даниэль ожидала другого.
– Но я его обязательно проверю при вашем активном участии. – Спокойствие вернулось, а вместе с ним и «вы». – Сдается, мы стоим у могилы лича, в противном случае я ощущал бы присутствие нежити, но ничего, только затухающая темная воронка энергии.
– Разве так бывает?
Леди Отой казалось, что ее водят за нос. Если могила беспокойная, то она не может превратиться в обычную.
– И на кладбище полно нежити, – мстительно добавила девушка. – Одна чуть меня не съела.
Де Грассе приподнял брови.
– Даже так? Тогда ни на мгновение не сомневаюсь, Ансусом отметили лича.
Девушка напрягла память. Лич… Увы, ничего.
– А кто это? – она рискнула выказать невежество.
– Счастливая! Жаль, знания быстро породят страх, – усмехнулся преподаватель и устроился рядом с Даниэль, не спуская взгляда с могилы. – Не стану отнимать хлеб у других, госпожа Раккет все расскажет. Да, юная леди, – кивнул Антуан, – вам никуда не деться от бывшей наставницы.
– И от вас, – буркнула леди Отой и неохотно позволила взять себя за руку.
– И от меня, – углубившись в изучение линий на чужой ладони, подтвердил де Грассе. – На факультете магии смерти я божество.
Преподаватель умолк, полностью погрузившись в хиромантию. Девушке оставалось только гадать, преувеличивал ли он свою значимость или занимал на факультете некий важный пост. Может, темный маг таки декан?
– А это не опасно – сидеть здесь?
Зябко поведя плечами, леди Отой настороженно огляделась. Кладбище будто только и ждало момента, чтобы напасть.
– Со мной – нет.
Даниэль фыркнула. Хвастун!
– Я адекватен в оценке своих способностей, юная леди. А вот у вас крайне интересная судьба. Темный дар вам подарили.
– То есть?
Чем дальше, тем больше де Грассе напоминал сумасшедшего.
– Думал, вы мне расскажете. Я не гадалка и не провидица. Идемте!
Антуан поднял девушку на ноги и потянул за собой к выходу с кладбища. Он двигался быстро, но не суетливо, словно между могил не блуждали безголовые мужчины, а за спиной не осталось последнее пристанище лича. В голове Даниэль до сих пор стояли слова жуткой считалки. Она боялась услышать их вновь, в шелесте ветра мерещился зловещий детский хохот. Только откуда здесь дети? Или это демоны? Даниэль никогда не волновали страшные легенды, но сейчас бы она не отказалась послушать их в трактире. Может, тогда бы поняла, кто тот лич или хотя бы чем он опасен.
– Они обещали мне смерть, вот здесь.
Стоило ступить на знакомую дорожку, где леди Отой подстерегла нежить, как нахлынули воспоминания. Идти предстояло мимо того самого надгробного памятника с женщиной и девочкой, и девушка поневоле вжала голову в плечи, прильнула к де Грассе. Он не отругал, наоборот, похвалил:
– Стратегия правильная. Если не умеете с чем-то бороться, бегите или прячьтесь. Так кто вам что обещал? Сегодня я вряд ли вернусь в город, в академию, впрочем, тоже, поэтому показывайте.
– Как это – не вернетесь? – опешила Даниэль. – Мне придется возвращаться одной?!
Голос ее взлетел до опасных высот, вспугнув летучую мышь. Но перепуганная перспективой ночной прогулки девушка не обратила на нее внимания. Что там какая-то мышь, когда некто жаждет твоей крови.
– Да. И не орите, зомби разбудите.
– А они тут есть? – Голос Даниэль взял очередную высоту.
Девушка судорожно обвила руками преподавателя, втайне надеясь, что съедят его, а ей побрезгуют.
– Юная леди, я польщен, но у нас не настолько близкие отношения. – Антуан разжал ее пальцы и восстановил приличествующее расстояние между учителем и студенткой. – За руку держать – пожалуйста, но обойдемся без поцелуев. Или вы нанюхались паров любовного зелья?
Слова де Грассе подействовали будто ледяной душ. Девушка отпрянула как ошпаренная и спрятала руки за спиной. Ее поведение изрядно позабавило темного мага.
– Кого только не присылают учиться! – посетовал он и пригрозил: – Учтите, зачеты за титул и внешность я не ставлю, придется потрудиться. Или все же покинете нашу противную академию? Помнится, вы мечтали запрыгнуть в экипаж и укатить к папочке.
– Теперь не мечтаю, – огрызнулась Даниэль.
Удивительно, но страх притупился, сметенный уже хорошо знакомым: «Ненавижу Антуана де Грассе!»
– Предлагаю сделку. – Темный маг вытянул руку ладонью вверх, словно подтверждая добрые намерения. – Вы помогаете мне на кладбище, я провожаю вас до комнаты. Не беспокойтесь, меня пустят, еще и дорогу покажут, – усмехнулся Антуан в ответ на невысказанное замечание насчет привратника.
– Можно просто до ворот, а то вдруг припишут роман со студенткой, – не осталась в долгу Даниэль.