Де Грассе опасался, что леди Отой воспримет его предложение в штыки, но девушка поразительно легко согласилась. Мужчины проводили ее в башню, устроили в гостиной и благополучно отправились на поиски сбежавшего стихийника. Пока темный маг седлал коня, ректор принял облик дракона. Крылатая тень скользнула над хозяйственным двором академии и скрылась среди облаков. Антуан проводил ее взглядом и запустил клубок поискового заклинания. Соединенное невидимой нитью с создателем, оно методично прочесывало окрестности, все, что требовалось, – неспешно следовать за ним и вовремя среагировать на ответный импульс.
– Как ты предсказуем, Гедеон! – пробормотал де Грассе, обнаружив добычу.
Минутой позже прилетел магический вестник от Роберта: стихийник действительно направлялся к кладбищу, но добраться до него не успел. В результате лишился поддержки мертвого учителя: пока дух не соединен с телом, последнее привязано к могиле.
Пришпорив коня, темный маг понесся в ночь. Привратник едва успел распахнуть ворота, мысленно осыпав всадника проклятиями. Спрашивать, кто он, мужчина не стал: так поздно академию мог покинуть всего один человек. Стоило де Грассе придержать коня, как привратник трусливо юркнул в сторожку. Вдруг Антуан прочитал мысли? С темным магом шутки плохи, лучше не дразнить.
Путеводная нить поискового заклинания вела прямо к цели. Антуан терпеливо наматывал ее на руку, впитывая магию кожей. Мысленно он приготовился к худшему исходу событий и максимально сконцентрировался. Радовало одно – до Даниэль личу не добраться. Он, несомненно, силен, но стены академии не просто камни, астрономическая башня, в которой де Грассе обустроил служебную квартиру, тем более. В ней столько энергии, что никакому личу не справиться, главное, знать, как правильно замкнуть печати. Безусловно, существовал определенный риск, например, Натан прибегнет к помощи стихий, но на руке девушки кольцо, темный маг успеет вовремя. «Хоть бы заснула, – пробормотал Антуан, вспомнив сосредоточенное лицо леди Отой, когда он швырнул ей подушку. – Допрашивать лучше в обсерватории – всегда мечтал выкинуть кого-то с парапета». Губы преподавателя тронула кривая усмешка. Шутки шутками, а с Гедеоном он церемониться не собирался.
Ректора де Грассе заметил издалека – дракон, пусть даже в темноте, слишком приметен. Роберт распластал по земле крылья, загнав в ловушку отчаянно метавшуюся по кругу фигуру. «Совсем немного не успел», – подумалось Антуану. Не жалко. Спешившись, темный маг оборвал нить заклинания. Она с шипением испарилась, осыпав кожу зелеными искорками. Вспыхнул яркий мертвенно-синий свет. Подбрасывая на ладони клубок из концентрированной магии смерти, де Грассе направился к тому месту, где смыкались крылья дракона.
– Ну, здравствуй, Гедеон. Чая коллеге пожалел? – с холодной издевкой поинтересовался Антуан и отправил шар в свободный полет.
Он неслышно и плавно скользил по воздуху, словно шаровая молния, и остановился против лица стихийника. Свечение выхватило из ночной черноты морщинистое лицо, напряженно сжатые бескровные губы, длинные седые волосы.
– Даже одеться успел! – Де Грассе кивнул на дорожный костюм Гедеона. – На прогулку собирался или мальчишку прикопать? Признайся, разговор ты подслушал.
– Подслушал, – не стал отпираться стихийник. Голос его, несмотря на преклонные годы, звучал звонко, а сам он сохранил горделивую осанку, не позволил возрасту согнуть спину. – Везучий ты, Антуан, мальчишка действительно направлялся ко мне. Сам понимаешь, уже не вернулся бы.
– Вы сознаете, что обрекли себя на смертную казнь? – пророкотал ректор в облике дракона.
Когти чиркнули по земле, оставив глубокие борозды.
– Я не хотел… – Стихийник обхватил голову руками, а потом по очереди показал ладони. – Видите, я безоружен.
– Угу, сказки не рассказывай! – Представление не произвело на Антуана должного впечатления. – Лучший ученик курса – и вдруг бедная овечка. Даже если вдруг ты забыл некромантию, стихии до сих пор ластятся к тебе, как собаки. Сколько раз видел, как студентов тренируешь!
– Тогда не обижайся.
Темный маг скорее ощутил, нежели увидел опасность, и запрыгнул на крыло дракона – самое безопасное в данной ситуации место. Роберт зашипел, мысленно наверняка обругал, но боль скоротечна, чужая жизнь дороже. Земля там, где только что стоял де Грассе, вздыбилась. Она словно сошла с ума, устроив охоту за преследователями Гедеона. Он тоже переменился, куда только делся сломленный, покорившийся судьбе старик! Глаза старого мага ожили, пальцы двигались с быстротой, недоступной многим юношам, губы беззвучно шевелились.
Ректор резко взмыл в небо, чтобы не угодить во внезапно образовавшийся провал. Земляная ловушка придавила хвост, но его удалось вырвать.
Антуану пришлось нелегко. Он с трудом удержался на крыле, пару раз попрощался с жизнью и с десяток – с позвоночником и ребрами, но сумел-таки доползти до загривка приятеля.
– Мог бы аккуратнее! – проворчал темный маг и, переведя дух, осмотрелся. – Ты второй в очереди на мое убийство, не порти Гедеону праздник.
– Зато он в моей первый, – прогудел дракон и, описав в воздухе круг, упал с небес на взбунтовавшегося подчиненного.
Однако тот предвидел нечто подобное и призвал на помощь следующую стихию – воздух. Роберт едва не врезался в плотную стену, успел затормозить в самый последний момент. Развернуться он не успел – сгустившийся воздух заключил его в своеобразную клетку.
– К утру рассеется, – пообещал бесновавшемуся начальнику Гедеон. – Извините, милорд, но я не хочу в тюрьму.
Не обращая внимания на увещевания, стихийник, поколебавшись, направился к кладбищенской ограде, но дойти до нее не успел. Застонав, Гедеон повалился на бок и забился в конвульсиях. Пальцы его скрючились, энергия серебристым облачком стремительно вытекала из тела, ослабляя действие заклинания. Воздушные стены дрожали и наконец дали брешь под мощным ударом дракона.
Оттолкнувшись от чешуйчатой спины, де Грассе спрыгнул и, сделав кувырок, умудрился приземлиться на ноги. Да, пришлось припасть на одно колено, зато ничего не сломал. От его ладоней к Гедеону тянулись черные нити, со стороны казалось, будто они пронзили старика десятками копий.
– Все бы хорошо, – Антуан опустился на корточки перед стихийником и, проведя над его телом ладонью, вытянул наружу бившийся словно сердце черный сгусток истинного дара, – но Бресдону достался приличный темный маг. Я моложе, Гедеон, мне никто не мешал тренироваться, и сила на моей стороне. Выбирай: либо лишу остатка магической сущности, либо перестанешь делать пакости.
– Ты не сможешь, это невозможно! – замотал головой Гедеон и нашел в себе силы взглянуть на мучителя. – Магия разорвет тебя, уничтожит.
– Так ведь вместе с тобой, – широко улыбнулся де Грассе, старательно пряча бившую тело крупную дрожь. Гедеон прав, откат слишком силен, может утащить на тот свет. – Темные маги сумасшедшие, разве ты не знал?
Принявший человеческий облик ректор не вмешивался, наблюдал со стороны.
Минутное колебание, и Гедеон сдался. Со сдавленным вздохом он уничтожил остатки заклинания и смежил веки, отдавшись на волю победителя. Антуан вернул дар и остатки энергии владельцу и, пошатнувшись, поднялся на ноги. Подоспевший Роберт подхватил его под мышки и заметил испарину на лбу.
– Все в порядке, – де Грассе отвел руки приятеля, – само пройдет. Давно не практиковался.
– Надеюсь, больше никогда не придется, – мрачно пробормотал лорд Уоррен.
Темные заклинания, подобные тому, которое применил Антуан, считались чрезвычайно сильными и опасными, их приберегали для военных действий. Министерству лучше о таком не докладывать: поднимется переполох.
Де Грассе временно отступил на второй план, теперь над Гедеоном склонился ректор. Стихийник больше не предпринимал попыток к бегству, позволил сковать руки самодельными амагичными кандалами. Былой блеск в глазах потух, осталась только бесконечная усталость.
– Эй, ты как? Идти сможешь? – Роберт обернулся к приятелю.
Антуан, погрузившись в себя, замер на изрытой магией земле. Расслышав вопрос, он кивнул.
– Пару минут, и полный порядок. Надеюсь, лошадь не убежала, иначе потащишь беглеца на своем горбу.
Животное темного мага оказалось не из пугливых. На прежнем месте его, разумеется, не оказалось, но стоило посвистеть, конь вернулся. Фыркая и прядая ушами, он позволил посадить себе на спину Гедеона. Де Грассе изъявил желание прогуляться пешком, ректор составил ему компанию.
– У меня просьба, – неподалеку от ворот академии подал голос пособник лича, – не говорите пока, что я… Все же столько лет преподавал, думал, с прошлым покончено, а оно само меня нашло.
Лорд Уоррен промолчал.
Привратник решил, будто с господином Бустом случилась беда, а маги его вызволяли. Приятели не стали его разубеждать. Гедеон прав, пока не стоит афишировать его преступление, но к жалости это не имело никакого отношения: слухи нанесут вред репутации академии.
Казалось, Даниэль заночевала в прихожей – именно ее серьезное лицо первым увидел де Грассе, когда снял печати и отпер дверь. При виде Гедеона она отшатнулась, отступила к лестнице.
– Напрасно вы так, леди, – укоризненно заметил стихийник, – вы живы только благодаря мне.
– Скорее вопреки вашим стараниям, – съязвила в ответ девушка и посторонилась, пропуская магов и пленника наверх.
Леди Отой недоумевала, отчего Антуан притащил ученика Натана сюда, а не в кабинет ректора, подвал с толстыми стенами, наконец. Он опасен, его нужно скорее упечь за решетку.
– Вовсе нет, именно я во младенчестве спас вашу жизнь, спросите у отца.
Даниэль замерла с открытым ртом. На мужчин слова стихийника произвели схожее впечатление.
– Я все расскажу, – опустив голову, обещал Гедеон и первым ступил на лестницу. – Скрывать уже нечего, вы поняли, что меня связывало с Натаном Олбреком. Но запомните, милорд, – он отыскал взглядом ректора, – я никогда не желал стать таким, как учитель, именно поэтому забросил некромантию. Это страшно, поверьте!