ушка наотрез отказывалась рожать второго ребенка. Она вышла за отца по настоянию родных, составила хорошую партию, как говорили в свете. У каждого, Даниэль достоверно знала, были любовники и любовницы, хотя на людях лорд и леди Отой хранили верность друг другу.
– Или его и вовсе тогда королевским судьей назначили. – Девушка со злостью пнула земляной ком. – Какие похороны, они бы испортили торжественный миг. Вдруг должность уплыла бы к другому? Вот и согласился на ученика лича.
Глаза вновь заблестели от слез. Шмыгнув носом, леди Отой утерлась ладонью – плевать на манеры. Глубоко вздохнув, она вновь огляделась и, заприметив-таки неясные очертания башен на горизонте, побрела в нужную сторону.
По правде, отец сказал еще кое-что, что ее взволновало, целых две вещи. Имя обоим – Антуан де Грассе. Может, первое впечатление не солгало и с ним действительно что-то не так? Не выгоняют ведь без причины из дома, не отказываются от титула, наследства? Антуан обладал огромной силой, Даниэль видела ее на кладбище. Способен ли обычный темный маг вот так «зачистить» погост, не пошел ли он по стопам Натана Олбрека? О собственных чувствах к кареглазому преподавателю девушка старалась не думать. Хватит, он и так занимал слишком много места в ее мыслях. А еще девушке нравилось, когда Антуан касался ее, когда его руки скользили… Вспыхнув, Даниэль прикусила щеку, чтобы избавиться от порочных мыслей. Нужно послушать отца, нельзя слепо верить де Грассе, тем более растворятся в нем. Решено, девушка пересилит себя и пойдет к Амалии. Темная ведьма та еще стерва, зато может многому научить. «Антуан еще большему», – вступил в диалог внутренний голос. Даниэль предпочла его не услышать. Вот еще, пререкаться сама с собой!
На землю стремительно опускалась ночь, и леди Отой прибавила шагу. Она выработала простенький ритм и считала вслух, чтобы не сбиться. Скорей бы под душ, смыть сегодняшний день!
«Думала так просто от меня отделаться?»
Даниэль вздрогнула. Опять этот голос! Полный торжества, упивающийся своей властью, он ясно прозвучал в голове. По спине сбежала капелька пота. Девушка вонзила пальцы в ладони, не позволяя панике захлестнуть себя. Теперь Даниэль сильнее, теперь дар принадлежит ей, а не личу. Жаль, с момента начала обучения прошло мало времени, иначе леди Отой щедро попотчевала бы незваного гостя заклинаниями. Пора, пора в библиотеку, штудировать программу старших курсов по темной магии!
– Тебе ничего не достанется. Гедеон пойман и все рассказал.
Она говорила твердо, дерзко смотря в полумрак перед собой. Ответа не последовало. Даниэль пока не знала, добрый это знак или дурной.
Темнота сгущалась стремительно. Пару минут назад леди Отой еще могла различить дорогу, теперь же вынуждена была двигаться максимально осторожно, прощупывая ногами почву. Оставалось надеяться, что в правильном направлении: ориентир в виде башен пропал.
– Начали бы не с теории, а с бытовой магии, – пробурчала Даниэль, споткнувшись об очередную кочку. – Магический огонек – самое то. Какой от него вред, только польза.
Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушки. Больше всего девушка боялась угодить в очередной овраг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, остались только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и старалась найти хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!.. Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Выплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, он не таил ничего дурного, но лучше поторопиться.
Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть – настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри упрямо ворочался, просился наружу, на защиту хозяйки.
– Простите, вы мне не поможете? – заговорила незнакомка.
И тут Даниэль сообразила, что именно с ней не так, – женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для бумаг», – мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.
– Чем?
Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.
– Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.
Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.
Даниэль завизжала и попятилась.
– Заберите его! – взмолилась незнакомка.
Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть?!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки эхом звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалось, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.
– Я только что разминулась с маньячкой, – констатировала Даниэль.
Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде на юго-запад.
– Урок тебе, Дани, – девушка провела ладонью по вспотевшему лбу и убрала прилипшие волосы, – сначала думай, а потом делай. Нет же, понеслась, поддалась эмоциям!
Но чего теперь сожалеть, нужно действовать.
Выровняв дыхание и убедившись, что снова может идти, леди Отой побрела в выбранном направлении. Она торопилась, опасаясь очередной неприятной встречи. Увы, таковая не заставила себя ждать.
Наверное, шестое чувство побудило Даниэль повернуть голову. Промедли она немного, последствия оказались бы фатальными. Разрывая туман, бесшумной тенью скользил над землей безголовый всадник. Оживший кошмар из рассказов Селестины двигался споро, надлежало поторопиться, чтобы не пасть его жертвой. Черный развевающийся плащ, черная куртка… Конь, разумеется, тоже вороной, по виду самый обычный, но девушке не хотелось проверять. Она укрылась в тумане и нырнула в заросли кустарника, втайне надеясь, что всадник пришел не за ней. Сердце билось в горле, готовое в любой момент выпрыгнуть наружу. Томительные минуты ожидания разбили призрачную надежду. Всадник остановился, повернулся всем туловищем, словно оглядываясь, и шагом направил коня в ее сторону.
«Что же делать? – беззвучно шевелились губы Даниэль. – Там дальше ни деревца, укрыться негде. Убежать тоже не получится. Туман мне не помощник, не сомневаюсь, всадник чувствует себя в нем как рыба в воде. Остаться здесь? Но ведь верная смерть. Везде смерть».
Неотрывно следя за всадником, девушка опустилась на четвереньки и попятилась. Решение так и не пришло, приходилось надеяться на удачу.
Ай! Леди Отой едва не вскрикнула от внезапной боли в пальце. Его словно что-то сдавило. Кольцо! Наверное, Даниэль зацепилась им за корень или ветку. Девушка ощупала палец и убедилась в правдивости предположения. Еще недавно сидевшее плотно, кольцо стало велико. Ах да, оно не ее! Какая же Даниэль дура, совсем забыла про кольцо де Грассе! После событий в архиве леди Отой так и не вернула перстень, и он благополучно остался на ее руке. Вот он, долгожданный шанс на спасение! «Мне плевать, урожденный вы или нет, пусть даже зарезали сотню человек, придите, пожалуйста! – молилась девушка, прижав кольцо к губам. – Очень, очень прошу, Антуан!» Некорректно называть преподавателя по имени, но в минуту опасности Даниэль было не до светских условностей. Заключенная в ловушку тумана посреди островка кустарника, она звала единственного человека, в котором нуждалась. Не сдерживаемый более дар выбрался наружу, но мог ли он ее защитить? «Я попробую, я постараюсь, но не бросайте меня!» – в отчаянье бормотали губы.
Все ближе и ближе, словно издеваясь. Всаднику без головы некуда спешить, жертва объята ужасом и никуда не денется.
Холодный пот градом катился по вискам.
Вот всадник с лязгом извлекает из ножен меч, делает пару пробных замахов. Сталь режет ветви кустарника так же легко, как воздух. Словно бумажные, они сыплются под ноги вороного коня.
Зажмурившись, Даниэль сосредоточилась на собственной силе. Де Грассе утверждал, что использовать энергию в чистом виде непродуктивно, но иного выхода нет. Оставалось надеяться, что порождение тумана никак не связано с личем, хотя в последнее верилось с трудом, слишком красноречивый привет он передал.
Всего каких-то пару минут оставалось до точки невозврата. Леди Отой доползла до края зарослей, придется принимать бой. И вот, когда девушка собиралась обрушить на всадника без головы слабую мощь своего дара, земля вздрогнула. Горло Даниэль сковал спазм, будто невидимое кольцо впилось в кожу. Девушка кожей ощутила чужую магию, темную, тяжелую. Она медленно вытесняла воздух, принося с собой безграничный ужас. Леди Отой захрипела, силясь высвободиться, и иллюзорный ошейник раскрылся, подарив долгожданную свободу. Жадно глотнув прохладу осенней ночи, Даниэль перевела взгляд на всадника. Теперь их разделял десяток шагов, не более. Порождение тумана застыло, видимо, тоже почувствовало неладное, а потом пришпорило коня и устремилось вбок, за спину девушки. Пересилив инстинкт самосохранения, Даниэль выпрямилась на дрожащих ногах, обернулась и увидела одинокую фигуру. Она не двигалась, хотя всадник без головы летел прямо на нее. Подпустив всадника максимально близко, неизвестный описал рукой широкую дугу в воздухе. Даниэль не сразу поняла, почему вдруг лошадь захрапела и поднялась на дыбы. Но когда половина тела всадника повалилась на землю, пришло осознание случившегося, и девушка завизжала. Незнакомец разрубил его мечом! С одного удара! И точно так же расправится с ней, Даниэль.