– Итак, вы разрешите ухаживать за вами? Ведь ваше сердце свободно?
В памяти леди Отой всплыли сцены недавнего прошлого: счастье, горькая обида, боль предательства. Антуан сам от нее отказался, пусть любуется, как бывший соперник водит Даниэль на свидания. Такая яркая, живая картинка – лицо де Грассе при виде девушки под руку с другим. Идеальная месть! Неужели темный маг думал, будто девушка станет вечно тосковать по нему? Решил, будто леди Отой начнет умолять о поцелуях? Никогда! Она предложила, он отверг.
– Абсолютно. – Губы Даниэль тронула холодная улыбка. – Я принимаю ваши условия, милорд, но не обещаю согласия на брак. Все зависит только от вас.
Проводить время в обществе знатного дракона, получить диплом и утереть нос заносчивому темному магу – идеальное блюдо, которое подают холодным. Эмоции улеглись, на смену им пришел жесткий расчет.
Ректор удовлетворенно кивнул. Он боялся, что Даниэль вновь покажет характер. Безусловно, нашелся бы способ принудить ее пойти к алтарю, но Роберт не желал многолетней войны в собственной спальне. Он убедился: девушка истинная темная, вдобавок вобравшая часть не лучших черт своего отца. Если гладить ее по шерсти, они незаметны, но стоит поменять положение ладони…
– Тогда скрепим наш договор чаем. – Ректор отсалютовал девушке кружкой, словно бокалом. – У вас сегодня есть какие-нибудь дополнительные занятия?
– Только домашнее задание, – разом помрачнела Даниэль.
Посадить двести кустов роз и вырыть триста корней мандрагоры легче, чем справиться с магией. Амалия не пожалеет, если завтра девушка не сумеет распределить потоки энергии. А еще реферат по истории на тридцать страниц с десятью различными источниками, из хрестоматии не перепишешь… Остальное – мелочи. Например, прописи с рунами Даниэль успеет сделать за завтраком.
– Помочь? – подмигнул Роберт. – Взамен мы могли бы съездить в Бресдон или погулять.
– Лучше в Бресдон! – выпалила девушка.
С некоторых пор вечерние прогулки вызывали дрожь.
– Как скажете, – легко согласился ректор.
Пока общение шло слишком гладко. Он приготовился к длительной осаде крепости, а она сама вручила ключи от внешних ворот. Зато чтобы пробраться в цитадель, придется повозиться. Впрочем, Роберт верил в свои силы. Он руководил целой академией, неужели не справится с одной-единственной девчонкой?
– Что вам там задали?
Лорд Уоррен прищелкнул пальцами, и из стены выплыл призрак женщины в длинной мантии.
– Узнать список домашней работы Даниэль Отой, студентки первого курса факультета магии смерти и темных наук, и в наилучшем виде выполнить к утру, – приказал ректор.
– Ой, там ведь темная магия! – спохватилась девушка. – Госпожа Раккет…
– Не беспокойтесь, она не станет ругаться, – заверил Роберт и отпустил призрака. – Я позабочусь, чтобы нужные сведения закрепились в памяти без зубрежки.
Даниэль покачала головой:
– Но это нечестно.
Ректор собирался воспользоваться ментальным внушением, смухлевать.
– Зато так вы сможете приятно провести время. Иногда это важнее учебы, сегодня как раз такой случай.
Девушка неохотно признала его правоту. Требовалось перебить послевкусие размолвки с отцом и бегства несостоявшегося возлюбленного. Если бы де Грассе отказал сразу, она бы поняла, но он сам сделал первый шаг к новым отношениям, а когда Даниэль согласилась, заговорил об этике. Как будто, леди можно гладить ниже спины! Если уж следуешь принципам, следуй им до конца.
– Что заставило вас передумать? – Роберт оказался не глуп, успел изучить потенциальную невесту. – Прежде вы воспринимали меня в штыки.
Он внимательно наблюдал за Даниэль, прочитал гамму эмоций, сменившихся на ее лице, от светлой грусти до ожесточения. Ректор мог поручиться, они связаны с мужчиной. Кандидат напрашивался сам собой. Отношения Антуана со студенткой вышли за рамки учебных. «Но еще не перешли в постельную плоскость, – успокаивал себя лорд Уоррен. – Или все же?..» Он пытался найти ответ в глазах девушки, но видел лишь крепкую броню, которой она отгородилась от мира.
– Неважно, милорд.
Даниэль провела рукой по столу и вспомнила, как совсем недавно Антуан защищал ее от притязаний ректора. Теперь она добровольно согласилась встречаться с ним. «Этот хотя бы женится хочет, – желчно подумала девушка. – Тому вообще ничего не нужно, только очередное издевательство».
– Неважно, милорд, – уже громче повторила она и на пару мгновений задержала взгляд на глазах собеседника. – Я разрешаю ухаживать за собой, но не даю обязательств. Не думайте, будто можете готовить кольца. А теперь разрешите, мне нужно немного побыть одной.
– Конечно, – кивнул ректор.
Девушка попрощалась и, погруженная в себя, побрела по парку к общежитию.
С тех пор минуло три недели. Каждый участник разговора в ректорском кабинете сдержал слово: лорд Отой лишил дочь содержания, а Роберт аннулировал запись об исключении студентки с необычным даром. Взамен Даниэль сходила с ним на два свидания, оба в Бресдоне: она не желала, чтобы студенты видели их вместе. Однако все тайное быстро становится явным, и соседки по комнате засыпали леди Отой вопросами. Она отнекивалась и отмалчивалась, в итоге заявив: «Это несерьезно». Маргарит не поверила и обиделась, Элжбета тоже неодобрительно фыркнула.
– Между прочим, мы с тобой секретами делились, – укоризненно заметила она.
– Так нет никаких секретов, – расчесывая волосы, вздохнула Даниэль. Ее порядком утомила история со сватовством. – Лорду Уоррену выгодно породниться с нашей семьей, а я вожу его за нос.
– Ректор сделал тебе предложение?
Маргарит мигом позабыла, что не разговаривает с соседкой, и плюхнулась рядом с ней на кровать.
– Ты никакого нового зелья не варила? – в сомнении уточнила она.
Девушка покачала головой:
– Мы другие учимся делать, вчера средство от простуды прошли.
– Мы тоже, – кисло протянула ведьмочка.
Лекарственные отвары и заговоры не вызывали у нее энтузиазма. То ли дело зелье страсти! Интрига, фонтан эмоций. А тут банально и скучно.
– Обычный брак по расчету, только меня в него не включили. Не беспокойтесь, – леди Отой положила руку на плечо Маргарит и тепло улыбнулась Элжбете, – я не продамся, а если вдруг надумаю выходить замуж, обязательно вам скажу. Вместе обсудим жениха и решим, достоин ли он невесты.
Стихийница буркнула: «Свежо предание!» – и по лесенке забралась на второй ярус. Рыжая ведьмочка еще немного посидела с Даниэль, шепотом, с ахами и вздохами выспрашивая подробности ухаживаний ректора.
– Если хочешь, тоже тотализатор открой, – подмигнула девушка. – Озолотишься! Все ведь поставят на то, что я сменю фамилию.
– Ну, если честно, – Маргарит отвела взгляд, – я бы тоже поставила на леди Уоррен.
– Знаю, знаю: симпатичный дракон на высокой должности и аристократка на одной стипендии, – закатила глаза Даниэль и потянулась к столику, чтобы убрать гребень. – Только я собираюсь учиться и еще раз учиться. Завтра первое практическое на кладбище. Волнуюсь жутко! – призналась она.
Подумать только, еще в сентябре девушка не желала разговаривать с соседками, а теперь делилась слабостями и секретами! Может, это холода их сблизили? В Бресдоне начались заморозки, теперь студенты по утрам рысцой бежали в столовую, да и во время занятий не задерживались на улице, стремились быстрее юркнуть в класс. Домовые свое дело знали, печи в академии пылали жаром. Вот и в двадцать четвертой комнате общежития, несмотря на колючий ветер за окном, царило приятное тепло. Маргарит утверждала, что позапрошлой ночью кружились первые снежинки – пора.
– Я вообще не понимаю, как ты в обморок на занятиях де Грассе не падаешь.
Ведьмочка забралась под одеяло к соседке – так удобнее болтать.
– У меня дар, – мягко улыбнулась Даниэль и, сосредоточившись, выдохнула крохотное черное облачко. – Не бойся, – успокоила она вжавшуюся в стену соседку, – я умею его контролировать.
Облачко поплыло по комнате, а затем рассыпалось снопом искр.
– Прекращайте фейерверки! – буркнула со своего второго этажа Элжбета. – Кое-кому завтра рано вставать. Напоминаю, старика Буста у нас попеременно заменяют ваши любимые де Грассе и ректор, сами понимаете, что оба сделают, если я стану клевать носом.
– Не беспокойся, – взбив подушку, заверила Даниэль, – Антуан де Грассе прибережет все ласковые слова для темных магов. Уже заранее слышу его ругань и издевки.
Хотелось еще как-то оскорбить, унизить Антуана, но девушка боялась возникновения закономерного интереса. Когда слишком много говоришь о ком-то, ругаешь, на самом деле любишь, а это чувство Даниэль хотела бы сохранить в секрете. Ничего, нужно пережить бал попечителей, какую-то неделю, и кончено. Девушка изживет потребность думать о маге, видеть его. Она и так на лекциях буравила взглядом тетрадь, стену, переговаривалась с одногруппниками – что угодно, лишь бы не наблюдать за де Грассе. Его это устраивало – замечательно! Может, даже не придется изображать невесту. А если даже да, не обязательно танцевать с ним все танцы, пусть сам справляется с неуемной энергией леди Амарек. Даже забавно было бы оставить их наедине. Обиженная женщина – самый серьезный и непредсказуемый враг, а Даниэль пока не получила удовлетворения от мести.
– У вас занятия последней парой, а у нас – первой. Сама подумай, кого он под орех разделает.
И вот то самое завтра наступило.
Мандраж не прошел, а, наоборот, усилился, но Даниэль не подавала виду. Вместе со всеми она плелась по жесткой застывшей земле к погосту. Де Грассе, словно наседка, замыкал строй, голосом задавая направление, следил, чтобы студенты не разбрелись или не угодили в яму. Перед некромантией значилось практическое занятие по магии смерти, и девушку еще немного потряхивало от проходивших через тело разрядов. Рожденные собственным даром, они душили волной ужаса, покалывали крошечными молниями. Пока де Грассе разрешал только аккумулировать страшную магию и строго пресекал попытки отправить ее в свободный полет. Даниэль догадывалась, чем грозила подобная беспечность – сокрушительным, уничтожающим все и вся потоком, которым пользовался преподаватель.