Подруги поняли и кое-как, с трудом удерживая равновесие, торопливо натянули ботинки поверх покрывшихся ледяной корочкой чулок.
– Сюда! – Старый Бэн, тот самый призрак, которого Элжбета послала за ректором, указал на зев портала. Его явно открыл дракон – в темноте чуть переливалась огненная арка.
В последний раз бросив взгляд на окно аудитории и понадеявшись, что Селестина не успела уничтожить следы ритуала, Даниэль шагнула в портал. Элжбета последовала за ней. Обе ожидаемо оказались в ректорском кабинете. Впереди ждал серьезный разговор, но в комнате имелся камин – это сейчас волновало девушек больше всего. Потом пусть налагают дисциплинарные взыскания, лишь бы согрелись ноги. Только теперь, оказавшись в тепле, девушки поняли, насколько продрогли.
Чулки не снимались, будто прилипли к коже, пришлось отогревать ступни дыханием.
– Слушай, а разве можно?..
Даниэль в сомнении смотрела на босые ноги с поджатыми побелевшими пальцами. Без обуви, без чулок перед ректором… и перед мужчиной, который нравился.
– Выбираешь между приличиями и здоровьем? – хмыкнула Элжбета.
Она стеснения не испытывала, развела огонь и пристроила чулки на решетке.
– Ух, хорошо!
Стихийница уселась на полу и в блаженстве вытянула ступни к камину. Леди Отой осталась стоять, смущенно сжимая ледышки чулок. Ботинки стояли неподалеку, чистые и сухие.
Пальцы покалывало, кожа постепенно краснела – обморожение отступало, кровь снова прилила к ногам.
Покашливание за спиной заставило подружек подпрыгнуть. Элжбете неосторожное действие едва не стоило чулок, она в последний момент сумела отвоевать их у пламени.
Ректор пристально рассматривал студенток, они, потупившись, искоса следили за ним.
– Похоже, авантюризм в юности неистребим, – укоризненно покачал головой лорд Уоррен.
Он предпочел не заметить босых девичьих ног и предупредительно отвернулся, позволив обуться.
– Надеюсь, сами понимаете, какую глупость совершили? – Нотация продолжилась.
– Но ведь полезную, – возразила Даниэль.
– Я в ответе за вашу безопасность, Отой, и не желаю объяснять вашему отцу, почему вы столь глупо погибли. Вряд ли его устроит отговорка о полезной глупости.
Девушка промолчала. Упоминание отца окончательно испортило настроение. Ректору ли не знать, какие отношения теперь связывали лорда Отоя с дочерью.
– Мне следовало примерно наказать вас, особенно студентку Тома. – Элжбета тихо выругалась: «Вот демоновы пляски!» – Однако я понадеюсь на вашу дальнейшую сознательность.
Подруги переглянулись. Они не ослышались, наказания не будет?
– Идите, – устало улыбнулся Роберт и, спохватившись, удержал шагнувшую к двери Даниэль. – А вас, леди, придется проводить. Ладно уж, для верности обеих, – смилостивился ректор.
Вопрос: «А разве Селестину не схватили?» – вертелся на языке, но никто его не задал. Девушки не стали отказываться от почетного конвоя и вскоре благополучно оказались в своей комнате. Появление ректора перепугало Маргарит. Она только что приняла душ и в одном полотенце стояла у шкафа, выбирая, какую блузу надеть завтра под пиджак, когда в девичью обитель вторгся мужчина. Его статус смягчал тяжесть преступления, но не отменял принадлежности к сильному полу. Естественно, ведьмочка смутилась и с визгом юркнула под одеяло.
– Простите за поздний визит, он вызван исключительно соображениями безопасности.
Роберт пропустил девушек вперед и, критически осмотрев комнату, направился к окну. Раз – и на нем расцвел сложный рисунок из переливчатых чар. Точно такой же расползся по стенам и двери. Магия двух преподавателей надежно защитит от лича и его учеников. С одной бы они справились, теперь же бессильны – не существует универсалов, способных совладать со всеми типами энергии одновременно. Ректор умело использовал заклинания де Грассе, сделав свои чары неотделимыми от его.
– Спокойной ночи, девушки. И еще раз простите за беспокойство.
Оставив студенток под надежной защитой, лорд Уоррен направился к Антуану. Он не сомневался, что найдет его в башне. Так и оказалось, только компанию темному магу составила Амалия. Ведьма изменила прежнему эпатажу и довольствовалась обычным серым платьем – странно, что таковые у нее вообще имелись. Впрочем, она пришла не поражать и не обольщать, а решать насущную проблему.
– Антуан посвятил меня во все подробности, – Амалия сразу взяла быка за рога. – Мне лестно считаться ученицей лича, но увы!
Темная ведьма усмехнулась и уселась на диван, изящно закинув ногу на ногу. Только теперь ректор заметил, что она держала в руках одну из папок с личными делами.
– Селестины, – Амалия кивнула на добычу. – Решила проверить нашу скромницу, которая столь ловко от вас скрылась. Диву даюсь предыдущему ректору, как можно не заметить подделку!
Она дернула за завязки и вытащила первый лист.
– Фальшивка! – скривилась блондинка. – Умелая, не спорю, с использованием первоклассных иллюзорных чар, но все-таки фальшивка, как и характеристика от ведьмы, которая якобы учила Селестину. Приди тогдашний ректор хотя бы ко мне, спроси, набирает ли Калерия учеников, я бы громко рассмеялась.
– А в чем проблема? Калерии не существовало?
Нахмурившийся Роберт подошел ближе и принял из рук Амалии удостоверение личности Селестины Октион. В личном деле его оказаться не могло, выходит, темная ведьма ограбила комнату коллеги.
– Калерия затворница, – закатила глаза блондинка.
Во взгляде ясно читалось: «Как можно руководить академией и не знать элементарных вещей?»
– Ясно.
Лорд Уоррен плохо разбирался в ведьмовском мире и положился на слова подчиненной. Куда больше его волновали документы Селестины. Драконий огонь волной пробежался над паспортным листом, стирая чары, если таковые имелись. Легкий дымок и стремительно менявшиеся на глазах буквы подтвердили: Амалия права.
– Бланк подлинный, а вот имя, дата рождения и прочие сведения изначально стояли другие, – повернувшись к остальным, прокомментировал Роберт. – Изготовить поддельный паспорт сложно, и Селестина предпочла изменить свой.
– Дай угадаю: там она Наина, еще и закончила академию в один год с Гедеоном, – осклабился с подлокотника дивана де Грассе.
Неудача разозлила его. Ведьма упорхнула, Антуан не успел ее поймать.
– Мы умеем останавливать время, – кокетливо улыбнулась Амалия, намотав на палец прядь волос у лица. – Ведьма из Селестины вышла отменная, даже я не раскусила.
– Ну, что будем делать?
Взгляды дружно обратились к ректору. Ответ обескуражил:
– Ждать. Мы видели остатки пентаграммы и прыгнувшую в портал тень. Пусть Селестина и дальше думает, будто ни ты, – кивок на де Грассе, – ни я не догадались, кто она.
– Девчонки тоже обознались, ага.
Антуан не понимал, почему лорд Уоррен бездействовал, не желал немедленно допросить Селестину-Наину.
– Она знает лишь, что кто-то заглянул в окно, не более, иначе студентки не дожили бы до нашего появления. Поверь, лучше держать ее под боком, позволить преподавать дальше, чем потерять связующую нить с личем.
Темная ведьма кивнула и толкнула сидевшего рядом мага.
– Соглашайся! Я даже подыграю, соглашусь прогуляться с мальчиками из стражи. Селестина расслабится, решит, будто в связи с демоном обвинили другую, тут вы ее и сцапаете. Я же отдохну немного, покумекаю над снятием проклятия. Уж извините, милорд, Антуан и тут проболтался.
– Прощаю. Надеюсь, вы сможете помочь.
– Безусловно.
Уверенность, с которой Амалия дала обещание, вселяла надежду.
– Сейчас вернусь, только паспорт обратно подкину. Антуан, милый, – темная ведьма сладко улыбнулась де Грассе, – портал не откроешь?
– И проводи ее, – посоветовал Роберт. – Не хочу новых неприятностей.
Приятель и ведьма отсутствовали от силы пару минут, за время которых лорд Уоррен успел сотню раз усомниться в принятом решении. Безопасно ли оставлять в академии ученицу лича, стоит ли разыгрывать предложенный Амалией фарс? На кону человеческие жизни. Но тем руководитель и отличался от подчиненных, что он не менял решений и нес полную ответственность за их последствия.
Вернувшись, темная ведьма первым делом попросила разрешения осмотреть ауру Роберта.
– Сядьте и не двигайтесь. Могут возникнуть неприятные ощущения, но постарайтесь на них не реагировать.
Ректор кивнул. Ради возможности продолжить род он готов на все.
Амалия встала за спиной Роберта и сосредоточенно принялась щупать воздух вокруг него. Она то хмурилась, то возвращалась к уже осмотренным участкам. В итоге пальцы замерли на уровне пояса.
– Вот!
Темная ведьма ткнула пальцем в пустое на первый взгляд пространство. Однако на второй, особенно магический, там пульсировала чернильная клякса.
– Проклятие отсроченного действия. Вспоминайте, милорд, с кем общались, с кем обедали до того, как все началось. Обидели, наверное, какую-нибудь женщину, может, жениться не захотели или после ночи любви сбежали, – мурлыкнула Амалия.
В другой ситуации лорд Уоррен поставил бы ее на место, а теперь задумался. Он снова вернулся в прошлое, переживал события до и после гибели Сельты, перебирал в памяти лица и, кажется, нашел. Она практически стерлась из памяти, одно из бесполезных средств забыться, расслабиться, избавиться от дыры в сердце. Роберт не придал значения гневно брошенным вслед словам, а вот чем они обернулись!
– Рыжая девушка из харчевни, – упавшим голосом произнес ректор. – Она говорила, что пойдет со мной, если женюсь. Я согласился бы на любую ложь, лишь бы не ночевать в одиночестве.
– Вы переспали с ней, милорд, не женились, и она?..
Амалия могла бы работать палачом: ни капли жалости и иллюзорная иголка в руках, которой она ковырялась в едва зажившей ране.
– Она что-то говорила, кричала вслед. Мол, за ложь придется жестоко заплатить. Я тогда подумал о ее братьях, а теперь…
Горько сознавать, что причина бед – твоя же беспечность.