– Тогда, наверное, не нужно предупреждать, пугать и читать проповеди. Их никто не слушает, вы тоже вряд ли станете.
– Не стану, – как болванчик, кивнула Даниэль и боком сделала шаг к Антуану.
Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Рука робко коснулась его руки, сжала пальцы. Если де Грассе высвободит ладонь… Он не стал, стоял и не двигался.
– Девятнадцать лет слишком мало? – упавшим голосом спросила Даниэль и, решившись, подняла голову.
Она должна увидеть правду, пусть самую горькую.
– Нет.
Надежда расправила крылья. Де Грассе смотрел поверх крон деревьев, но не сердился.
– Тогда почему?..
– Мне искать другую невесту для бала? Даниэль, я не уверен, что вы справитесь, – в сомнении покачал головой Антуан и обратился взглядом к ожидавшей приговора Даниэль.
– О, – с жаром возразила леди Отой, – я дам фору коршуну!
– Бедная Луиза! – рассмеялся де Грассе и, легонько пожав, высвободил руку. – Давайте обсудим ваши чувства потом. Порой очень легко совершить ошибку и так сложно ее исправить.
– Но это не ошибка! – едва не перейдя на крик от переполнявших ее эмоций, заверила девушка. – Я взрослая, год отучилась на целителя и знаю.
– Что вы знаете? – с мягкой улыбкой уточнил Антуан и, взяв под локоток, повел Даниэль ближе к ограде.
Шуршала и чавкала листва под ногами, над головами противно каркали вороны. Они словно звали зиму, надеясь с ее приходом поживиться падалью. Чуть поскрипывали на ветру темные стволы, роняя с веток остатки первого снега. Скоро он будет повсюду, природа лишь взяла передышку и через пару недель обрушит на Бресдон свои белые полки.
– Ну, – замялась, растеряв былой пыл, девушка, – о той самой ошибке.
– Еще успеете совершить, – заверил де Грассе и, остановившись, отпустил ее руку. – Это не та вещь, где важна скорость. Двадцать – тоже прекрасный возраст, как и двадцать пять, тридцать – сколько пожелаете.
– Я хочу ошибиться с конкретным мужчиной.
Никогда прежде Даниэль не была столь откровенной и вряд ли когда-нибудь станет. Она открывала перед темным магом сердце и надеялась не получить вместо него кровоточащую рану.
– Боюсь, это невозможно, – покачал головой Антуан. – Либо вы должны где-то еще лишиться на выбор девственности или дворянства. Иначе мне придется спешно искать впотьмах штаны: предложение в голом виде не делают.
Впору бы покраснеть и закашляться, а девушка рассмеялась – настолько потешной вышла картина, нарисованная воображением. В нем де Грассе почему-то падал и никак не мог попасть в штанину. Антуан изумленно посмотрел на нее, а потом тоже расхохотался. Неловкость ушла. Как темный маг ни пытался, он не мог снова стать почтенным серьезным дядюшкой.
– А вы уже сделали предложение, – отсмеявшись, озадачила собеседника Даниэль. Правда, ненадолго. – Вы обещали отдать обручальное кольцо. Или спешно выберите новую соперницу алчной леди Амарек?
– Оно в башне, – развел руками де Грассе. – Я же предполагал, что вам вздумается прийти раньше. На одно колено, с вашего позволения, вставать не стану, грязно, знаете ли.
– И не надо, достаточно скромного поцелуя.
Леди Отой балансировала на грани, но надеялась не упасть.
Антуан хмыкнул и, обхватив Даниэль за талию, поднял до уровня своего лица. Карие глаза гипнотизировали, губы притягивали взгляд, заставляли нервно облизываться. Судя по кошачьей улыбке, де Грассе прекрасно понимал, какие мысли терзали студентку. Пытка длилась недолго – горячее дыхание темного мага коснулось кожи девушки. Прикрыв глаза, она разомкнула губы и неловко, как умела, попыталась превратить невинный поцелуй во взрослый. Руки обвили шею Антуана, крепко-крепко, словно Даниэль боялась его упустить. Темное начало рвалось наружу, но не чтобы убить, а чтобы слиться со своим визави, запертом в теле де Грассе.
– Хватит!
Антуан опустил обескураженную девушку на землю. Она не могла понять, что его рассердило. Еще мгновение назад они сливались в страстном поцелуе, а теперь темный маг смотрел волком.
– Идемте за кольцом, – сухо приказал де Грассе и размашистой походкой направился к академии. Он даже не удосужился проверить, поспевает ли за ним студентка. – Заодно переоденусь. На улице не лето, а вы заставили меня проторчать в парке добрых полчаса.
Даниэль благоразумно не стала напоминать, что преподаватель фехтовал без той же куртки гораздо дольше.
Капелька духов как финальный штрих. Даниэль в который раз провела рукой по юбке и тяжело вздохнула. Она специально задержалась, выдумала глупую причину, чтобы не пойти вместе с девочками. Виной всему – де Грассе. Леди Отой боялась встречаться с ним после признания в любви. Пусть он ответил жарким поцелуем, но после вел себя отвратительно. Вдобавок кольцо, если Элжбета и Маргарит увидят его до бала, назначат день свадьбы. После уж как-нибудь, темный маг разберется – это его затея.
Принцесса на один вечер. А, к демонам, она получит удовольствие от бала! Размолвка с отцом поставила крест на надеждах открыть зимний светский сезон в Дорсете, придется довольствоваться тем, что мог подарить Бресдон.
Леди Отой улыбнулась отражению в настольном зеркале и поправила макияж. Словно бросая вызов всей мужской половине академии, она выбрала алую помаду, сочную, яркую, как рассветные краски. В остальном все скромно, только чуть подчеркнуть достоинства: смелый цвет не терпел конкурентов.
Ноги в тончайших чулках скользнули в туфельки – по случаю бала ректор растопил снег на дорожках и чуть изменил температуру воздуха, чтобы студенты и гости не замерзли. Пора! Накинув на плечи пальто, Даниэль скользнула за дверь.
Актовый зал преобразился, став иллюстрацией к волшебной сказке. Башенки увили гирлянды фонариков, стрельчатые окна сияли витражами. Они светились, отбрасывая причудливые тени на пол. Сложенный из идеально подогнанных плит, он казался монолитным. С хоров лилась мягкая музыка. Невидимые призрачные музыканты старательно перебирали струнами, усердно дули и водили смычком. Внутреннее пространство поделили на две части: большую отвели под танцы, в меньшей накрыли столы для фуршета. Домовые заботливо охладили шампанское и разложили по тарелкам фрукты. Готовые услужить любому желающему, невидимые помощники не спешили показываться, уподобившись призракам. Стены украсили живыми цветами. Они были повсюду: в корзинах на полу, в виде лиан и букетов на столбах, подоконниках, даже на стропилах. Студенты старших курсов потрудились на славу, вышло изумительно, и, главное, от такого обилия ароматов не болела голова.
Резные двери с сюжетами из бестиария распахнулись сами, стоило Даниэль назвать свое имя. Она на мгновенье растерянно замерла на пороге, а затем решительно окунулась в море огней. До поры до времени девушка прятала левую руку с кольцом в складках юбки. Фамильная драгоценность рода де Грассе – изумруд грушевидной формы в обрамлении россыпи мелких бриллиантов, оправленный в белое золото, – жгла палец. Вещь старинная, элегантная и безумно дорогая – в силу происхождения Даниэль разбиралась в драгоценных камнях. Но вечно прятать бы не вышло, и, поравнявшись с первой группкой гостей, девушка выпрямила руку. Небеса не разверзлись, никто не набросился на нее с расспросами.
Шампанское или танцы? Леди Отой в задумчивости огляделась. Де Грассе не видно, зато ректор неподалеку, беседует с неким важным господином. Приглашенные гости сразу бросались в глаза: они вели себя иначе, с достоинством и легкой отстраненностью. Лорд, завладевший вниманием Роберта, тоже не замечал вившихся вокруг студенток, но Даниэль другая, она его круга.
– Добрый вечер, милорд. Благодарю за вечер, он прекрасен.
Слова лились легко, без усилий. Светская улыбка надежно скрыла волнение, а расслабленная поза свидетельствовала о том, что балы для девушки не в новинку. Этим она выгодно отличалась от большинства первокурсниц, многие из которых, скажем прямо, с трудом дышали от волнения и тяготились вечерними нарядами. Они стеснялись их, тогда как Даниэль милостиво позволяла себя разглядывать. Плечи расправлены, подбородок поднят. Руки лежат спокойно, не цепляются отчаянно за сумочку или платок.
– Добрый вечер, миледи. – Ректор склонился над ее рукой, подтвердив высокий статус подопечной. – С вашим появлением бал стал еще краше.
– Грубая лесть, милорд!
Даниэль вела разговор как заправская светская львица и сумела произвести впечатление на молчаливого лорда-попечителя. Они оказались знакомы, через третьих лиц, но все же. Разумеется, Даниэль не могла отказать ему в танце, но, памятуя об уговоре с де Грассе, сделала маленькую оговорку:
– Если Антуан не станет возражать.
– Антуан? – нахмурился лорд.
Внимательно слушавший ректор хмыкнул. В отличие от гостя он в пояснениях не нуждался.
– Антуан де Грассе жених миледи, – любезно подсказал Роберт. – Я видел его в компании леди Амарек у столиков с шампанским.
Несостоявшаяся невеста уже взяла темного мага в оборот, пора его вызволять.
– Простите, лорд Дарек, но я вынуждена вас покинуть. Сами понимаете.
Девушка таинственно улыбнулась и неторопливо направилась к фуршетным столам. Леди никогда не бежит, даже если она в ярости и собирается поставить на место любительницу чужих мужчин.
Де Грассе надеялся затеряться среди «синих чулок» – девушек, которых в силу тех или иных обстоятельств обходили мальчики, однако Луиза нашла его и там. Она, словно хищная птица, заметила жертву из противоположного угла и, резко оборвав разговор, протиснулась к вожделенному магу через танцующие пары. Лицо Антуана перекосило при виде излучавшей счастье Луизы, но леди не волновали подобные мелочи, когда на кону стояли такие деньги. За последний год долги семейства Амарек увеличились вдвое, разорение стало не перспективой, а пугающей реальностью, и молодая женщина собиралась любыми способами заполучить несостоявшегося жениха.
– Ах, дорогой, сколько же я вас не видела!