Весь вид де Грассе вопил: «Лучше бы ты ослепла!», но в силу воспитания, а также того, что темный маг сейчас представлял академию, он не мог озвучить свои мысли. Луиза этим бессовестно пользовалась, чуть ли не висла на Антуане, всеми силами стремясь его скомпрометировать.
– Вы ведь не забыли меня, дорогой?
В голубых глазах горел жадный блеск. Кто бы мог подумать, что под внешностью кукольной блондинки с остреньким носиком скрывается расчетливая стерва! Ей удачно удавалось обманывать общество все двадцать восемь лет своей жизни.
– Боюсь, вы не позволили бы, миледи, хотя я искренне надеялся навсегда уйти из вашей жизни.
Де Грассе отвел руку в лайковой перчатке и отказался заглянуть в декольте, которое ему услужливо подставляли.
– Как можно! – всплеснула руками Луиза. – Мы ведь помолвлены.
– Только в мечтах отца. Можете обратиться к нему за сатисфакцией.
– Какой вы шутник! – Смех леди Амарек колокольчиком разнесся по залу. – Обожаю юмор некромантов!
Антуан скривился и не стал напоминать, что по роду дара он сначала темный маг, а только потом некромант. Луизу подобные тонкости не волновали.
– Ну, что вы стоите здесь как бука? Идемте танцевать!
Молодая женщина потянула де Грассе в центр зала. Антуану пришлось подчиняться: нельзя отказывать даме, даже если мечтаешь ее утопить в самом глубоком болоте. Темный маг досадовал на себя: не стоило так дурно обращаться с Даниэль, тогда бы она пришла и спасла его. Однако девушка оказалась не столь обидчива, как он полагал, и вовремя возникла на пути неукротимой Луизы. Та не сбавила шага, полагая, что нежданное препятствие само уйдет с ее пути, но леди Отой не посторонилась, и блондинка едва не налетела на нее. Улыбка мигом слетела с кукольного личика, обнажив неприглядную суть.
– Вы крайне невоспитанны, милая. Жаль, в академии не преподают этикет.
– И мне жаль, что родители не научили вас нормам морали. Леди Амарек, если не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – опешив, ответила Луиза, переваривая колкое замечание.
– Так вот, – Даниэль обошла блондинку и положила руку на локоть де Грассе, – отсутствием воспитания страдаете именно вы. Пора смириться, что Антуан выбрал другую, и не выставлять себя на посмешище.
С поистине королевским достоинством девушка показала обручальное кольцо. Стоило разыграть комедию, чтобы насладиться выражением лица Луизы. Она едва не лишилась чувств. Леди попеременно сменила цвет с белого на красный, а затем на зеленый.
– Вам дурно? – заботливо поинтересовалась Даниэль.
Она играла партию первой скрипки, позволяя де Грассе наслаждаться ролью наблюдателя.
– Да, что-то душно.
Луиза взяла себя в руки и перешла в атаку:
– Мне ничего не известно о помолке Антуана. Он сам тоже не сказал ни словечка.
– А вы услышали бы? – усмехнулся темный маг. – Полноте, Луиза, я банально не желал рушить ваши воздушные замки.
– Когда же свадьба? – не унималась блондинка.
Она кружила вокруг парочки, пытаясь найти брешь в стене.
– В июне, – не моргнув глазом, солгал де Грассе.
– Так не скоро! Вы трижды передумаете, Антуан. Не спорю, юность прелестна, но студентка быстро вам наскучит.
Тут уж не выдержала Даниэль. Проигнорировав болезненный щипок темного мага, она вылила на Луизу ушат презрения и напомнила:
– Перед вами дочь мэра Дорсета, а вот передо мной старая дева, наследница дырявых мешков и заложенного поместья.
Луиза вспыхнула и в слезах, то ли настоящих, то ли фальшивых, временно покинула поле боя. Оба понимали: леди Амарек вернется и нанесет болезненный укол.
– Спасибо! – искренне поблагодарил де Грассе и перехватил руку Даниэль: по правилам ведет кавалер, а не дама.
– Я человек слова, – пожала плечами девушка. Мол, сущая безделица, не стоит напоминать. – Не сомневайтесь, через минуту каждый узнает, на ком и когда вы женитесь.
– А я не против, – улыбнулся темный маг и, спохватившись, предложил: – Тур вальса? Или считаете данный танец слишком легкомысленным?
– Я считаю легкомысленным вас, – фыркнула леди Отой. – Только вчера господин учитель прочел высокоморальную лекцию о вреде общения с противоположным полом, а теперь ведете себя словно дамский угодник.
– Нисколько.
Обхватив Даниэль за талию, Антуан с места закружил ее в водовороте танца. Девушка безропотно позволила ему задавать ритм. Ее не заботило, что на них смотрели, сейчас для Даниэль существовали только глаза де Грассе, бездонные, с притаившимися на самом дне смешинками.
– Вы переменчивее кокетки, милорд.
Леди Отой усилием воли вернула себя мыслями на каменный пол. Какой же он гладкий, блестящий, как зеркало! Стоит поблагодарить домовых, или это заслуга магии? Ее в зале хватало, иначе откуда мягкий рассеянный свет, лившийся с потолка, и почему не стучат каблуки туфель?
– Кокетки? – Антуан поднял брови. – Так меня еще никто не называл!
Они двигались без всякого напряжения, повторяя впитанные со знанием основ письма движения. Юбка Даниэль чуть приподнялась, став похожей на колокол. Де Грассе уверенно вел партнершу по широкой дуге, словно стремясь показать всем присутствующим. Позиция близкая, даже тесная, но не вызывающая. Так могли бы танцевать жених и невеста.
– Приятно стать первой.
Девушка подарила ему скупую улыбку и положила руку с кольцом чуть выше, чтобы ни у кого не осталось сомнений, в каких они отношениях. Давно она не оказывалась в центре всеобщего внимания, а ведь когда-то оно было привычно для наследницы лорда Отоя.
Мнимую помолвку, разумеется, разорвет Даниэль, иначе лицо преподавателя украсится шрамами. Отвергнуть любовь – одно, опозорить – совсем другое, пусть ее исключат, девушка постоит за свою честь.
– Да, – согласился де Грассе, скользнув взглядом по гостям, прогуливавшимся по периметру зала, – благо шансов у вас оставалось немного: в моем возрасте первое давно позади. Но вы преуспели дважды.
– Даже так?
Даниэль чуть склонила голову набок. Кавалер проследил за ее движением.
– Неужели вам прежде не попадались острые на язык студентки?
Раз, два, три. Раз, два, три. Ноги порхали над полом, движения слились с музыкой.
Младшая леди Отой любила вальс, хотя мать относилась к нему скептически. Еще бы, слишком много пищи для полета чужой фантазии! Сплетни страшили жену Уолтера больше всего. Безупречная репутация и превосходство во всем – вот ее девиз.
– Попадались, и намного искуснее вас. Увы, молодость не победила опытность.
– И насколько же вы опытны?
Вопрос прозвучал двусмысленно, и Даниэль прекрасно это понимала.
– Достаточно, – Антуан выбрал обтекаемый ответ.
– Тогда соревноваться с вами на вашем же поле бессмысленно.
Леди Отой поразительно легко отступила, насторожив де Грассе. Не в ее характере вот так, без боя сдавать позиции.
– Как думаете, у меня есть шанс стать королевой бала?
Девушка оценила потенциальных соперниц. Они и в подметки ей не годились, но конкурс – всегда воля случая. Самолюбие грело то, что многие кавалеры, позабыв о партнершах, провожали взглядом леди Отой. А вот повышенное внимание к де Грассе Даниэль совсем не нравилось. Сегодня он непростительно хорош, истинный аристократ. Идеально пошитый черный фрак с металлическими пуговицами, муаровый бледно-серый жилет, шейный платок в тон и белоснежная сорочка со стоячим воротником. В сочетании со светлыми, зауженными книзу брюками получался столичный модник.
– Даже если выберут другую, обсуждать все равно станут вас. Кольцо произвело фурор.
– Так не дарили бы фамильное, – фыркнула девушка. – Я предупреждала.
– Лучше бы вы внимали предостережениям других, чем раздавали свои, – ответил нотацией преподаватель.
– Но не я же, а вы смотрите на мои губы, – захлопала ресницами Даниэль.
Она торжествовала. Вальс оказался воистину порочным танцем, раз железный Антуан де Грассе потерпел поражение.
– Я ваш жених. – Броню темного мага оказалось не так легко пробить. – Разве будущий муж не должен мечтать о невесте?
– Только мечтать?
Танец близился к концу, а страсти между партнерами только накалялись. Наклонившись как можно ближе, благо роль позволяла, де Грассе неожиданно признался:
– Я не хочу вас соблазнять, Даниэль, а вы меня активно к этому склоняете.
Девушка расцвела в улыбке и столь же тихо пожурила:
– Не стоит перекладывать ответственность с себя на чужие плечи.
– Если бы я мог, Даниэль, если бы мог! – вздохнул Антуан, борясь с искушением поцеловать очаровательную плутовку. – Увы, ответственность лишает свободы.
– Хотите, я освобожу вас? Ну же, груза больше нет, смелее!
«Ну же, поцелуй!» – мысленно кричала девушка. И темный маг таки потянулся к ее губам, но тут музыка смолкла, и им пришлось разойтись. Пальцы обоих с видимой неохотой скользнули по рукам друг друга. Увы, прилюдные объятия дозволял лишь вальс.
– Вижу, вас можно поздравить?
Даниэль вздрогнула, а вот Антуан заранее заметил приближающегося ректора, поэтому остался невозмутимым.
Леди Отой ожидала от Роберта какой угодно реакции, кроме искренней понимающей улыбки. Но ведь еще недавно лорд настойчиво ухаживал за ней, просил дать шанс. Что произошло, почему он перестал видеть в де Грассе соперника? Неужели отец подсуетился и без ее ведома разослал приглашения на свадьбу?
– Она не знает.
Таинственная фраза, брошенная темным магом, лишь усилила недоумение и раззадорила любопытство.
– Полагаю, нам всем не помешает выпить по бокалу шампанского. – Ректор увлек собеседников к банкетному столу. – Леди Отой, вы не откажете мне в любезности, подарите следующий танец?
Даниэль растерянно оглянулась на де Грассе. Тот кивнул. Да что происходит? Прежде приятели, когда речь шла о леди Отой, становились по разные стороны баррикад, а теперь действовали заодно. Неужели Антуан испугался чувств и решил выдать за другого? Так Даниэль не кукла, не станет слепо подчиняться даже любимому мужчине.