– Что именно?
Пить чай расхотелось, равно как ковыряться ложкой в розовой глазури. Даниэль напряглась, готовая услышать самое страшное. А ведь все начиналось как обычное свидание… После спасения от лича они начали встречаться. «Надо же общаться по-человечески», – заявил Антуан, когда впервые пригласил прогуляться по Бресдону. Никого повышенное внимание преподавателя к студентке не удивило: благодаря липовой помолвке и стараниями Амалии слух об их романе разнесся по академии быстрее развития собственно романа. Парочку окружили повышенным вниманием. Все ждали новых пикантных подробностей, старались подслушать разговоры, разглядеть поцелуи. Даниэль опасалась, что со столь скорбным выражением лица темный маг написал прошение об отставке, и преисполнилась решимости помешать ему. Подумаешь, смешки за спиной, она переживет. Об Антуане и говорить не приходилось, перед ним робели. Зато темную ведьму хотелось убить, только девушка никак не могла определиться со способом. Как лучше: сварить в кипятке или отдать на съедение воронам? По словам де Грассе, Амалию никто на кладбище не приглашал, она явилась по собственной инициативе, якобы помочь.
– Письмо поверенному. Зайдем на почту, отправим.
– Какому поверенному? – нахмурилась девушка.
Она решительно ничего не понимала.
– Поверенному рода де Грассе. Я собираюсь вступить в права наследования.
Повезло, что Даниэль поставила чашку, иначе бы непременно разбила. Широко распахнув глаза, она изумленно уставилась на Антуана.
– То есть с наследством и титулом я тебе нравлюсь меньше? – маг со свойственной ему иронией прокомментировал ее реакцию.
– Нет. То есть…
Девушка окончательно запуталась. Де Грассе навсегда порвал с семьей, в деньгах не нуждался, а тут вдруг снова решил стать лордом. Зачем? Вопрос слетел с губ, вызвав у собеседника улыбку.
– Вдруг жениться надумаю? Колечко-то мы нашли. Согласись, леди де Грассе звучит лучше госпожи де Грассе.
Антуан похлопал себя по карману. Даниэль закашлялась. Ей вдруг резко стало не хватать воздуха, темному магу даже пришлось постучать ей по спине. Он взял кольцо! Как, зачем?! Леди Отой совершенно не готова, они просто встречаются, даже Новолетье вместе не встретили. Взгляд заметался по кафе и замер на букете роз. Еще пару минут назад Даниэль считала их обычными алыми цветами, а теперь задумалась, начала искать скрытые смыслы.
– Но ты со мной не спал, значит, жениться не обязан, – уцепилась она за спасительный аргумент.
Помнится, де Грассе приводил его как единственный, который побудил бы к столь радикальным переменам в жизни.
– Можем при желании исправить, – подмигнул Антуан. Он расслабился и наслаждался ситуацией. – Кровать в спальне большая, освобождение от утренних занятий подпишу.
– Ты еще простынь на расписание повесь! – буркнула девушка, пряча за грубостью волнение.
Когда-то близость с де Грассе казалась такой простой, всего лишь продолжением сиюминутных чувств, а теперь Даниэль стеснялась.
– Это уже слишком, у нас не Темные века.
Мужчина подозвал официантку и заказал еще чаю со сладким, после вернулся к прерванному разговору:
– Но если ты против, я не настаиваю. Выходит, не зря останавливал в свое время, знал, пожалеешь.
В девушке взыграл дух противоречия.
– Не пожалею! – Она с вызовом посмотрела собеседнику в глаза.
– Осталось добавить: «Возьми меня прямо сейчас!» – расхохотался темный маг.
Вместо ответа Даниэль показала ему неприличный жест – академия вносила коррективы в великосветское воспитание. Де Грассе закатил глаза и погрозил ей пальцем. Он не сердился – они перестали быть студенткой и преподавателем.
– И на предложение прямо сейчас тоже не рассчитывай. Кольцо я в кармане ношу, но пока в сомнениях. Вдруг на следующий год подвернется другая первокурсница? Ты уже потеряешь былую свежесть. Старость – дело такое, между двадцатью и восемнадцатью – пропасть.
Даниэль понимала: он подтрунивает, поэтому никак не отреагировала. Комок в горле рассосался, сердце отпустило. Сейчас действительно не время для помолвки: они толком не знакомы, хотя одновременно знали друг о друге слишком много.
Звякнул колокольчик, вместе с радугой из снежинок впустив в кафе новых посетителей. Де Грассе сидел лицом к двери, поэтому увидел их первыми и тихонько присвистнул:
– Роберт с проверяющей!
Даниэль заерзала и обернулась, поспев к моменту, когда ректор заботливо помог спутнице снять меховое пальто.
– Действительно чиновница из министерства! – ахнула девушка, разглядев лицо блондинки с идеальной прической.
Казалось, ее волнистые, с косой челкой волосы не способны примять или спутать ни ветер, ни кокетливая меховая шапочка. Даниэль, сколько ни пыталась, не могла добиться такого эффекта, приходилось бегать в дамскую комнату, чтобы предстать перед Антуаном в лучшем виде.
– А я тебе о чем? – подмигнул де Грассе и напомнил: – Пялиться неприлично. В моем случае и вовсе чревато придирками. Министерским только дай волю!..
Мелисандра Арк прибыла в Бресдон на время сессии с целью проверки эффективности обучения. Высокая, стройная, она производила впечатление неприступной скалы. «Ледяная драконица», – охарактеризовал ее лорд Уоррен. Она не понравилась ему с первого взгляда. Еще бы: почти одного роста с ним, заносчивая, непреклонная, – и тут вдруг совместное чаепитие.
– Она совсем другим занята, – подметила наблюдательная Даниэль.
От девушки не укрылась мягкая улыбка, которой драконица поблагодарила спутника за заботу.
– Думаешь, зацепила?
Де Грассе повертел чашку за ручку и бросил еще один взгляд на парочку. Определенно они пришли сюда не проценты успеваемости обсуждать. Вот и хорошо, пора Роберту избавиться от тоски по Сельте и свить гнездышко с представительницей своей расы. Проклятия больше нет, дракончики в семье точно появятся.
– Тогда не станем им мешать: не хочу спугнуть чужое счастье.
Девушка с улыбкой склонилась над тарелкой с пирожным и отправила в рот последний кусочек ежевичного крема. Он показался таким сладким! Пусть скоро принесут клубничный пирог, этот кусочек все равно останется самым-самым, ведь с ними проблемы Даниэль окончательно остались в прошлом. Лорд Уоррен больше не претендовал на ее руку и обзавелся возлюбленной – это ли не прекрасно?
– Ты за Роберта радуешься как за родного, – не удержался от подколки де Грассе.
Леди Отой пожала плечами.
– Выполняю твою работу. Если друг занят любовными делами, радоваться приходится мне.
– Язва!
Даниэль не обиделась, она понимала: это комплимент.
Больше о ректоре не вспоминали, хотя изредка поворачивались, проверяли, на месте ли парочка. Мелисандра с Робертом их не замечали, что только усиливало подозрения о крепнущем романе.
Говорили о Новолетье и будущей подготовке Даниэль. Она пыталась упросить кавалера обучить ее фехтованию, но де Грассе упорно предлагал взамен физические нагрузки. Ее жалобное: «Но ты обещал!» – разбивалось о: «А я пока не дворянин, могу слово обратно забрать». Зато в другом вопросе они пришли к согласию. Антуан предложил съездить в столицу: «Все лучше, чем сидеть тут или тебе вновь ругаться с отцом. Нас давно записали в сожители, новых слухов не породим». Даниэль ничего не имела против, встречать праздник с родителями она не собиралась, лучше с подругами, пожелай они остаться в академии. А тут столица. Жаль, подарка нет, придется преподнести Антуану себя. Даже романтично – лишиться девственности в последнюю ночь года.
Когда чашки и тарелки опустели, вышли на улицу. Де Грассе приобнял Даниэль и повел по заснеженной улице к почтовому отделению. Теперь они часто гуляли по городу, иногда часами. Потом темный маг либо возвращал девушку в академию, либо, по ее желанию, приводил в какую-нибудь таверну. Теперь он не доверял спутницу офицерам стражи, танцевал с ней сам. Даниэль любила после, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и совершенно счастливая, забираться на высокие стулья у стойки и по чуть-чуть пробовать разные напитки. Родители это строго запрещали, Антуан не видел ничего плохого. Он следил, чтобы девушка не перебрала и больше болтала, чем пила. А еще Даниэль нравились поцелуи под фонарем. Она шутила, что в Бресдоне скоро не найдется дома или забора, возле которого они бы не миловались поздним вечером. И, странное дело, наутро девушка не чувствовала себя разбитой, хотя после свиданий с Антуаном спала меньше обычного. Правда, во время сессии они виделись реже: де Грассе не позволял забросить учебу и требовал сообщать результат каждого экзамена или зачета.
– Добрый вечер!
В разговор ворвалось что-то чужеродное и, увы, знакомое. Темный маг хорошо помнил этот голос и искренне пожалел о запрете убийств в мирное время: Луиза Амарек иной доли не заслуживала. Она стояла на противоположной стороне тротуара, идеальная леди, одетая с иголочки, и приторно улыбалась. С тем же успехом могла бы проклинать. Пока де Грассе раздумывал, как вежливо отделаться от несостоявшейся невесты, она уже пересекла улицу и встала рядом. Улыбка стала еще шире – леди задумала гадость.
– Добрый, – неохотно согласился Антуан.
Может, холодность заставит ее уйти? Если бы!
– А я, собственно, к вам, милорд.
Луиза попыталась отодвинуть Даниэль – не вышло, девушка лишь теснее прижалась к спутнику, обвила его руками.
– Точно не ко мне, – де Грассе еле сдерживался, – милордов здесь нет.
– Однако вы связались с поверенным.
– Только не говорите, что подкупили почтмейстера, чтобы вскрывать мои письма! – резко перебил ее Антуан.
– Всего лишь попросила назвать адрес. Увидела, как вы зашли на почту, ну и вот… – Леди Амарек развела руками.
– Да, как иногда низко падают леди! – темный маг нарочито обращался исключительно к Даниэль.
– Не ниже леди Отой, – с достоинством парировала Луиза. – Весь Бресдон ее обсуждает, да что там, до наших краев дошло.
– И вы решили спасти ее честь? – усмехнулся де Грассе. – Как благородно!